Ted Corbitt, afroamerický průkopník, který změnil americký běh

Ted Corbitt byl prvním Afroameričanem, který nastoupil za Spojené státy do olympijského maratonu. Jako zakládající prezident New York Road Runners, maratonec a ultramaratonec výrazně přispěl k proměně amerického vytrvalostního běhu. Jeho příběh je také příběhem černocha narozeného na venkově v Jižní Karolíně, vnuka otroků, který vyrůstal v segregované Americe a později se stal jednou z klíčových postav rozvoje běhu ve Spojených státech.

Ted Corbitt představuje část složité historie Spojených států 20. století. Narodil se 31. ledna 1919 na farmě v Jižní Karolíně a vyrůstal v zemědělské rodině. Jeho dědeček byl otrokem. Rodina se později z Jižní Karolíny přestěhovala do Cincinnati. Právě na University of Cincinnati začal závodně sportovat a zároveň narážel na limity, které byly nastavené černošským sportovcům: některé soutěže, na něž měl jeho tým nastoupit, jeho účast odmítaly. Jeho sportovní kariéra se však vydala jiným směrem, v New Yorku, kde v dálkovém běhu našel prostor pro individuální růst i společenské působení.

Dětství v segregovaném Jihu

Corbitt se narodil na venkově v Jižní Karolíně, na rodinné bavlníkové farmě. Jeho dědeček zažil otroctví. Ted vyrůstal v době segregace, která v mnoha jižanských státech stále platila. Ještě jako dítě se s rodinou přestěhoval do Cincinnati. Na univerzitě závodil za Bearcats, univerzitní tým, ale cestování mu kvůli segregaci někdy komplikovalo život: některé soutěže na Jihu a Středozápadě černošské sportovce odmítaly. Corbitt se tak musel prosazovat ve sportovním prostředí, které mu nebylo otevřené stejným způsobem jako jeho bílým spoluhráčům.

Po druhé světové válce se usadil v New Yorku. V roce 1947 vstoupil do New York Pioneer Club, integrovaného atletického klubu z Harlemu, který vystupoval proti diskriminačním praktikám některých sportovních institucí. Corbitt vystudoval fyzioterapii a pracoval v International Center for the Disabled. Právě v tomto období se naplno obrátil k maratonu. V roce 1951 si odbyl první Boston Marathon a doběhl patnáctý. O rok později mu jeho výsledky vynesly účast na olympijských hrách v Helsinkách.

První Afroameričan, který reprezentoval USA na olympijských hrách

Ted Corbitt je známý především jako první Afroameričan, který reprezentoval Spojené státy v olympijském maratonu. V roce 1952 v Helsinkách nastoupil do závodu ve 33 letech a doběhl na 44. místě v čase 2:51:09. O dva roky později vyhrál Yonkers Marathon za 2:46:13 a získal titul mistra Spojených států. V roce 1958 zaběhl v maratonu svůj osobní rekord 2:26:44 ve Filadelfii. V červnu téhož roku se stal prvním prezidentem Road Runners Club–New York Association, který založil s přibližně čtyřiceti členy. Z organizace se později stali New York Road Runners, pořadatel dodnes existujícího Newyorského maratonu.

V únoru 1959 klub uspořádal Cherry Tree Marathon v Bronxu, závod, který patří mezi předchůdce budoucího Newyorského maratonu. Jeho nejtrvalejší práce je méně viditelná. Corbitt chtěl, aby bylo možné silniční závody vzájemně porovnávat. Tehdy někteří pořadatelé stále měřili tratě automobilovými počítadly, což mohlo vést k nepřesně stanoveným vzdálenostem. Corbitt proto pracoval na zavedení důslednějších metod měření a certifikace tratí.

V roce 1964 vydal Measuring Road Running Courses, dokument věnovaný kalibraci tratí. Jeho zájem o běh nekončil u maratonu. Zabýval se také vzdálenostmi delšími než 42,195 kilometru, v době, kdy byl ultramaraton stále okrajovou disciplínou. Několikrát se zúčastnil například závodu London-to-Brighton na 84 kilometrů. V roce 1969, ve věku 50 let, zaběhl 100 mil na dráze za 13:33:06 a vytvořil tehdejší americký rekord. Celkem měl podle dostupných údajů absolvovat 223 maratonů a ultramaratonů a 30 z nich vyhrát.

Děkujeme, pane Corbitte

Ted Corbitt zanechal ve Spojených státech výrazný odkaz, ať už v afroamerické komunitě, nebo v běžeckém sportu obecně. Po dětství prožitém v segregovaném Jihu dokázal v New Yorku založit významnou instituci, která hájila integraci a stala se vzorem pro mnoho lidí. Právě v této institucionální roli ovlivnil svou dobu nejvíce. Klub, jemuž od roku 1958 předsedal, se proměnil v New York Road Runners, dnes jednu z největších běžeckých organizací na světě a pořadatele Newyorského maratonu.

Ted Corbitt nebyl tvůrcem Newyorského maratonu, podílel se však na vzniku organizace, která jeho pozdější rozvoj umožnila. Malý klub s přibližně čtyřiceti běžci z počátků se samozřejmě dnešní organizaci příliš nepodobá, historické spojení ale zůstává. Ted Corbitt významně přispěl také ke strukturování běžecké praxe: k přesnému měření tratí, rozdělení věkových kategorií i zveřejňování informací o tréninku. Právě on pomáhal tyto změny prosazovat. Ted Corbitt zemřel v roce 2007 ve věku 88 let. Mnoho běžců mu může děkovat za vše, co sportu předal, poháněn spalující vášní pro běh a ochotou sdílet ji s ostatními. Velký člověk.