Ted Corbitt, den afroamerikanske pioner, der ændrede amerikansk løb

Ted Corbitt var den første afroamerikaner, der løb det olympiske maraton for USA, og han blev stiftende formand for New York Road Runners. Som maratonløber og ultraløber bidrog han markant til at forme amerikansk langdistanceløb. Hans historie er også fortællingen om en sort mand, der blev født i det landlige South Carolina som barnebarn af slaver og voksede op i et raceopdelt USA, før han blev en af de vigtigste skikkelser i udviklingen af løbesporten i landet.

Ted Corbitt repræsenterer en del af USA's komplekse historie i det 20. århundrede. Han blev født den 31. januar 1919 på en gård i South Carolina og voksede op i en familie af landmænd. Hans bedstefar havde været slave. Senere flyttede familien fra South Carolina til Cincinnati. Det var på University of Cincinnati, at han begyndte at dyrke atletik, samtidig med at han stødte på de begrænsninger, sorte sportsfolk blev mødt med: Nogle af de konkurrencer, holdet skulle deltage i, nægtede ham adgang. Hans sportslige karriere skulle dog tage en anden retning i New York, hvor han fandt et rum til både individuel udvikling og kollektiv handling gennem langdistanceløb.

Opvækst i det raceopdelte syd

Corbitt blev født i det landlige South Carolina på familiens bomuldsfarm. Hans bedstefar havde oplevet slaveriet. Ted voksede op under raceadskillelsen, som stadig var gældende i mange sydstater. Mens han endnu var barn, flyttede familien til Cincinnati. På universitetet løb han for Bearcats, universitetsholdet, men rejserne var undertiden besværliggjort af raceadskillelsen: Nogle konkurrencer i Sydstaterne og Midtvesten afviste sorte atleter. Corbitt måtte derfor udvikle sig i et sportsmiljø, der ikke var åbent for ham på samme måde som for hans hvide holdkammerater.

Efter Anden Verdenskrig slog han sig ned i New York. I 1947 meldte han sig ind i New York Pioneer Club, en integreret atletikklub i Harlem, der arbejdede imod diskriminerende praksisser hos visse sportsorganisationer. Corbitt tog en uddannelse i fysioterapi og arbejdede på International Center for the Disabled. Det var i denne periode, at han for alvor begyndte at satse på maraton. I 1951 løb han sit første Boston Marathon og blev nummer 15. Året efter gav hans resultater ham mulighed for at deltage ved legene i Helsinki.

Første afroamerikaner på USA's olympiske maratonhold

Ted Corbitt er først og fremmest kendt som den første afroamerikaner, der repræsenterede USA i det olympiske maraton. I 1952 stillede han som 33-årig til start i Helsinki og blev nummer 44 i tiden 2 timer 51 minutter 09 sekunder. To år senere vandt han Yonkers Marathon i 2 timer 46 minutter 13 sekunder, en sejr, der sikrede ham titlen som amerikansk national mester. I 1958 satte han sin maratonrekord: 2 timer 26 minutter 44 sekunder i Philadelphia. I juni samme år blev han den første formand for Road Runners Club–New York Association, som han grundlagde sammen med omkring 40 medlemmer. Organisationen skulle blive til New York Road Runners, arrangøren bag New York Marathon den dag i dag.

I februar 1959 arrangerede klubben Cherry Tree Marathon i Bronx, et løb, der blev en af forløberne for det senere New York Marathon. Hans mest varige arbejde var mindre synligt. Corbitt ønskede, at landevejsløb kunne sammenlignes på tværs. På den tid målte nogle arrangører stadig ruterne med kilometertællere fra biler, hvilket kunne give upræcise distancer. Derfor arbejdede Corbitt for mere stringente metoder til opmåling og certificering.

I 1964 udgav han Measuring Road Running Courses, et dokument om kalibrering af løberuter. Hans interesse for løb stoppede ikke ved maraton. Han kastede sig også over distancer på mere end 42,195 kilometer, på et tidspunkt hvor ultramaraton stadig var en meget lille niche. Han deltog blandt andet flere gange i London-to-Brighton, et 84 kilometer langt løb. I 1969 løb han som 50-årig 100 miles på bane i 13 timer 33 minutter 06 sekunder og satte dermed amerikansk rekord. I alt skulle han have gennemført 223 maraton- og ultramaratonløb og vundet 30 af dem.

Tak, Mr. Corbitt

Ted Corbitt efterlod sig en betydelig arv i USA, både for det afroamerikanske samfund og for sporten som helhed. Efter en opvækst i det raceopdelte syd lykkedes det ham at grundlægge en stærk institution i New York, der stod for integration og blev et forbillede for mange. Det var især i denne mere institutionelle rolle, at han satte sit præg på sin samtid. Klubben, han blev formand for i 1958, udviklede sig til New York Road Runners, i dag en af verdens største løbeorganisationer og arrangør af New York Marathon.

Ted Corbitt skabte ikke New York Marathon, men han var med til at grundlægge den organisation, der gjorde udviklingen mulig. Den lille klub med omkring 40 løbere ved begyndelsen har naturligvis ikke meget tilfælles med organisationen i dag, men den historiske forbindelse består. Ted Corbitt bidrog også markant til at strukturere sporten: præcis opmåling af ruter, opdeling i aldersklasser, udgivelse af træningsinformation og meget mere. Corbitt var med til at føre disse forandringer ud i livet. Ted Corbitt døde i 2007, 88 år gammel. Mange løbere kan takke ham for hans indsats, drevet af en brændende passion for sporten og for at dele den med andre. En stor mand.