Kouros, den første GOAT

Når talen falder på den menneskelige krops grænser i ultramaraton, vender ét navn altid tilbage: Yiannis Kouros. « Den løbende gud », « Den moderne Pheidippides », « Den ustoppelige ». Den indfødte fra Tripoli fik utallige tilnavne, så suverænt dominerede han landevejen. I løbet af karrieren satte Kouros mere end 160 verdensrekorder. Det er ganske enkelt: Næsten hver eneste gang han stillede op, fulgte der en verdensrekord med! Og nogle af dem står stadig. Ser man nærmere på distancerne og rekorderne, er der faktisk tale om et menneske uden for kategori blandt almindelige dødelige. Selv den fremragende Kilian Jornet måtte give fortabt over for en af Kouros’ rekorder, da han forsøgte sig i 2020. Spanieren ville føje verdensrekorden på 24 timer på bane til sit allerede enorme meritmappe. Den havde den græske gigant haft siden 1997. Siden er Kouros blevet overgået på netop denne rekord af Aleksandr Sorokin (319,61 km mod 303,506 km).

Arv og rekorder: Tal, der trodser tiden

At tale om Kouros er at gennemgå en svimlende liste af præstationer. På toppen af sin karriere sad den græske atlet på næsten alle de store ultramaratonrekorder, fra 100 km til flerdagesløb. Det er svært at lave en udtømmende liste over hans bedrifter, så mange er der, men vi kan se nærmere på dem, der stadig står: 

• – 48 timer på bane : 473,495 km tilbagelagt i Surgères i Frankrig i maj 1996. Et tal, der gør præstationen lettere at forstå? Grækeren holdt en gennemsnitsfart på 10 km/t i to døgn uden reel hvile! Rekorden kan meget snart blive taget fra ham: Belgiske Mathieu Bonne tilbagelagde i juni sidste år 485,099 kilometer på 48 timer ved VM i disciplinen i Pabianice i Polen. Den nye rekord afventer godkendelse.
  – 1.000 km på bane : 5 dage, 16 timer og 17 minutter, opnået i Australien i 1984
  – 1.000 miles : 10 dage, 10 timer og 30 minutter i New York i 1988

Det er ganske enkelt monumentale tal … Præstationerne er så krævende, at de sjældent bliver forsøgt i dag. De kræver ikke bare en udholdenhed ud over det sædvanlige, men først og fremmest et mentalt overskud, der trodser forstanden. Kouros har sagt det sådan: « Når kroppen kollapser, må sindet tage over. Smerte er en illusion. » Hans fire sejre i Spartathlon (246 km mellem Athen og Sparta), som gav ham tilnavnet “Den moderne Pheidippides”, står stadig mejslet ind i den kollektive hukommelse. Hver sejr blev taget med et knusende forspring og en rekordtid, og Kouros blev dermed den ubestridte reference i dette mytiske løb. « At løbe mod Kouros var at løbe om andenpladsen », opsummerede en af hans konkurrenter, amerikaneren Joe Fejes, der bestemt ikke var nogen døgnflue i disciplinen. Han har selv en imponerende meritmappe.

Kouros, poet med stakhanovistisk arbejdsmoral

Yiannis Kouros blev født i Tripoli i Grækenland i 1956, men var ikke ligefrem udset til at blive en af sin tids største løbere. Som poet og musiker udfoldede han sig først gennem kunsten, før han vendte sig mod løb. Du kan faktisk stadig finde spor af hans musik på hans officielle hjemmeside! Kouros løb sit første maraton som 21-årig i 1977 på 2:43:15. Tiderne blev derefter stadig bedre, indtil han nåede 2:25 i 1981. Samme år vandt Yiannis Athen Marathon. I 1983, seks år efter sin debut på den klassiske distance, havde den græske løber gennemført 25 maratonløb. Maskinen var i gang. Det år stillede han op i Spartathlon, et 246 km-løb, der genoplivede den antikke legende om Pheidippides. 45 løbere stod på startlinjen. Han nøjedes ikke med at vinde: Han pulveriserede arrangørernes forventninger og kom i mål på 21:53:42. I 1984 løb han distancen på 20:25. Rekorden stod urørt indtil 2023, hvor landsmanden Fotis Zisimopoulos endelig slog den efter 40 års ventetid med tiden 19:55:09. Efter de første markante præstationer i Spartathlon fulgte den ene sejr og rekord efter den anden. Men i modsætning til maraton og klassisk atletik var ultraløb stadig en niche på den tid, og Kouros’ bedrifter forblev ukendte for den brede offentlighed. Det gjorde ikke noget for grækeren, som opbyggede et nærmest mystisk ry: Modstanderne beskrev ham som « umenneskelig », i stand til at tilbagelægge kilometer efter kilometer med robotagtig regelmæssighed. I Colac i Australien satte han flere af sine mest ikoniske rekorder. I New York kastede han sig over de mest ekstreme distancer, blandt andet 1.000 miles. Overalt dominerede han. « Han løb, som om han kom fra en anden planet », fortalte franskmanden Jean-Gilles Boussiquet, arrangør af 48-timersløbet i Surgères.

Efterfølgerne: Sorokin, Bonne og den nye generation

40 år efter sine første bedrifter står Kouros’ aftryk stadig urokkeligt. Men en ny generation af ultramaratonløbere har kastet sig over hans arv. En af de mest markante er Aleksandr Sorokin, en litauer og tidligere pokerspiller, der skiftede kortene ud med løbesko. Siden 2017 har han samlet rekorder på 100 km, 12 timer og 24 timer. I 2022 fjernede han dermed et af Kouros’ « totempæle », 24-timersrekorden, med 319,6 km! « Kouros viste, hvad der var muligt. Uden ham havde jeg ikke turdet drømme om de her distancer », sagde Sorokin efter sin bedrift som en hyldest til grækeren. I 2024 var det belgiske Matthieu Bonnes tur til at følge i gigantens fodspor. Triatleten havde allerede gjort sig bemærket med sine personlige udfordringer, blandt andet en svømmetur over Den Engelske Kanal og en tur rundt i Belgien på cykel, løb og svømning. I Policoro i Italien slog han i 2024 verdensrekorden på seks dage og passerede den symbolske grænse på 1.045 km. « At slå en Kouros-rekord er som at bestige Mount Everest. Du ved, at du aldrig bliver den første, der har gjort det, men du vil bevise, at det stadig er muligt », forklarede belgieren efter præstationen. De nye mestre vedkender sig deres slægtskab med legenden. Men deres tilgang er anderledes: Hvor Kouros stolede på sit mentale overskud og sit instinkt, nyder de godt af den moderne udvikling inden for træning, ernæring, monitorering og meget mere. Den grundlæggende forskel gør kun grækerens aura endnu stærkere: Uden sensorer, GPS og videnskabelig støtte satte han pejlemærker, som nutidens mestre stadig har svært ved at overgå. Hans ekstreme rekorder på blandt andet 1.000 km og 1.000 miles står urørte og vil formentlig gøre det længe endnu. Som amerikaneren Scott Jurek, en anden stor skikkelse inden for ultraløb, har sagt: « Vi løber alle i Kouros’ skygge. »Skyggen fra en gigant.

Som 69-årig er Yiannis Kouros stadig i storform og fortsætter med at være ambassadør for sin passion, blandt andet ved at støtte en lang række ultramaratonløb. Han dyrker også fortsat sine andre passioner, musikken og poesien, for som han siger: « Løb er en kunst. Jeg løber ikke for at vinde, men for at udtrykke mig. Det er som at skrive et digt. Hvert løb er et nyt digt. »

Et menneske helt for sig.