Russ Cook, den britiske “Forrest Gump”, erobrer Afrika for den gode sag

Nogle flytter grænserne for den menneskelige krop, andre for den mentale udholdenhed. Russ Cook og hans røde skæg har gjort begge dele. Den britiske eventyrer på 27 år skrev historie som den første mand, der løb fra det sydlige til det nordlige Afrika. En gigantisk bedrift på 16.200 km, som han gennemførte på under et år under Project Africa. Her ser vi tilbage på en odyssé, der sluttede i april, og som vil gå over i ultraudholdenhedens historie.

Et eventyr uden sidestykke

Det hele begynder 22. april 2023, da Russ Cook sætter af fra Kap Agulhas i Sydafrika med et vanvittigt mål: at nå Kap Angela i Tunesien udelukkende ved hjælp af sine ben, mere end 16.000 kilometer derfra. Planen? At løbe omkring 60 kilometer om dagen, svarende til næsten 380 maratonløb eller 19 millioner skridt for de mest statistikglade, uden at sænke tempoet. Med cirka 60 kilometer om dagen løber “Hardest Geezer” gennem 16 lande: Sydafrika, Namibia, Angola, Den Demokratiske Republik Congo, Cameroun, Nigeria, Niger, Algeriet … en række territorier med vidt forskellige udfordringer som trykkende varme, sandede spor, ufremkommelige veje og ikke mindst sikkerhedsrisici. Intet stopper ham.

Briten var allerede kendt for sine ekstreme bedrifter, blandt andet en verdensrekord i maraton ved at trække en bil, sat på 9 timer og 56 minutter -. Undervejs deler han sin rejse med tusindvis af følgere, der følger eventyret på de sociale medier. På hvert etape fortæller han om møder, problemer og tvivl, men også om Afrikas skønhed, som han oplever for hvert skridt.

En udfordring, der rækker ud over det fysiske

At løbe gennem Afrika handler ikke kun om udholdenhed. Den britiske Forrest Gump må håndtere ekstrem træthed, skader, logistiske problemer og diplomatiske komplikationer. For ja, i nogle lande har denne søn af West Sussex svært ved at få visum og må hele tiden ændre sin rute. Niger og Algeriet, der er præget af sikkerhedspolitiske spændinger, bliver store forhindringer. Han bliver kortvarigt tilbageholdt af bevæbnede mænd, før han bliver løsladt. Men den modige eventyrer lader sig ikke slå ud. Med støtte fra et logistisk team og tusindvis af fans, der følger hans bedrifter på de sociale medier, fortsætter han. Flere gange strejfer tanken om at give op ham, men hans stenhårde psyke får ham til at forlænge rejsen.

Den 7. april 2024, efter næsten et års indsats, 352 dage helt præcist, når han sit mål: Kap Angela. Cook bliver dermed den første mand, der løber gennem Afrika fra kontinentets sydligste punkt til det nordligste og den tredje, der krydser Afrika efter Nicholas Bourne i 1998 og Jesper Olsen i 2008. “Jeg er en helt almindelig mand, så hvis jeg kan gøre det, håber jeg, at folk kan bruge det i deres eget liv på den måde, de selv vælger”, forklarede han efter at have gennemført det enestående afrikanske eventyr.

Bedriften rækker langt ud over selve sportspræstationen: Han samlede hundredtusindvis af euro ind til velgørende formål, inspirerede tusindvis af løbere og beviste, at menneskelig udholdenhed kan flytte grænser, der virker utænkelige. Russ Cook samlede næsten 600.000 pund sterling, knap 700.000 euro. Selvom målet på én million pund ikke blev nået, gik pengene stadig til den britiske velgørenhedsorganisation Running Charity, som hjælper unge uden fast bolig.

Hvad bliver det næste?

Russ Cook når knap at nyde succesen, før han allerede tænker på det næste. Han er langt fra mæt og drømmer om nye, stadig mere vanvittige udfordringer. Den seneste plan er en tur på 3.000 kilometer med 30.000 højdemeter gennem bjergene i New Zealand, som begynder i marts og efter planen bliver hans sidste udfordring.

Én ting er sikker: For denne løbefanatiker synes det umulige aldrig at være en grænse.

The first person ever to run the entire length of Africa. Mission complete🫡 pic.twitter.com/PZk5aDCDgH

— Russ Cook (@hardestgeezer) April 7, 2024