Ted Corbitt, der afroamerikanische Pionier, der den US-Laufsport revolutionierte

Ted Corbitt verkörpert einen Teil der komplexen Geschichte der Vereinigten Staaten im 20. Jahrhundert. Er wurde am 31. Januar 1919 auf einer Farm in South Carolina geboren und wuchs in einer Farmerfamilie auf. Sein Großvater war versklavt gewesen. Später zog die Familie von South Carolina nach Cincinnati. An der University of Cincinnati begann er mit der Leichtathletik und stieß zugleich auf die Grenzen, die schwarzen Sportlern gesetzt wurden: Bei einigen Wettkämpfen, an denen sein Team teilnehmen sollte, war seine Anwesenheit unerwünscht. Seine sportliche Laufbahn nahm dennoch eine andere Richtung. In New York fand er im Langstreckenlauf Raum für individuelle Entwicklung und gemeinsames Engagement.

Aufgewachsen im segregierten Süden

Corbitt wurde im ländlichen South Carolina auf einer familiären Baumwollfarm geboren. Sein Großvater hatte die Sklaverei erlebt. Ted wuchs unter der Rassentrennung auf, die in vielen Südstaaten noch immer galt. Als er noch ein Kind war, zog seine Familie nach Cincinnati. An der Universität lief er für die Bearcats, das Hochschulteam, doch die Reisen zu Wettkämpfen wurden durch die Rassentrennung mitunter erschwert: Bei einigen Veranstaltungen im Süden und im Mittleren Westen waren schwarze Athleten nicht zugelassen. Corbitt musste sich also in einem Sportumfeld behaupten, das ihm nicht dieselben Möglichkeiten bot wie seinen weißen Teamkollegen.

Nach dem Zweiten Weltkrieg ließ er sich in New York nieder. 1947 trat er dem New York Pioneer Club bei, einem integrierten Leichtathletikverein aus Harlem, der sich gegen diskriminierende Praktiken mancher Sportverbände einsetzte. Corbitt machte einen Abschluss in Physiotherapie und arbeitete am International Center for the Disabled. In dieser Zeit wandte er sich ernsthaft dem Marathon zu. 1951 lief er erstmals den Boston Marathon und belegte den 15. Platz. Im folgenden Jahr qualifizierte er sich dank seiner Leistungen für die Olympischen Spiele in Helsinki.

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Als erster Afroamerikaner für die USA bei Olympia

Ted Corbitt ist vor allem dafür bekannt, als erster Afroamerikaner für die USA im olympischen Marathon gestartet zu sein. 1952 nahm er in Helsinki im Alter von 33 Jahren den Wettkampf auf und kam nach 2:51:09 Stunden als 44. ins Ziel. Zwei Jahre später gewann er den Yonkers Marathon in 2:46:13 Stunden und sicherte sich damit den US-Meistertitel. 1958 stellte er in Philadelphia seine Marathonbestzeit auf: 2:26:44 Stunden. Im Juni desselben Jahres wurde er erster Präsident des Road Runners Club–New York Association, den er gemeinsam mit rund 40 Mitgliedern gründete. Aus der Organisation sollten die New York Road Runners hervorgehen, die bis heute den New York City Marathon veranstalten.

Im Februar 1959 veranstaltete der Verein im Bronx den Cherry Tree Marathon, einen der Vorläufer des späteren New York City Marathon. Corbitts nachhaltigste Arbeit war weniger sichtbar. Er wollte Straßenläufe miteinander vergleichbar machen. Damals wurden Strecken teilweise noch mit Autotachos vermessen, was zu ungenauen Distanzen führen konnte. Deshalb arbeitete Corbitt an zuverlässigeren Verfahren zur Vermessung und Zertifizierung von Strecken.

1964 veröffentlichte er Measuring Road Running Courses, ein Dokument zur Kalibrierung von Laufstrecken. Sein Interesse galt jedoch nicht nur dem Marathon. Er beschäftigte sich auch mit Distanzen jenseits der 42,195 Kilometer, zu einer Zeit, als Ultramarathons noch ein Nischensport waren. Mehrfach nahm er am London-to-Brighton teil, einem 84-Kilometer-Lauf. 1969 lief er im Alter von 50 Jahren 100 Meilen auf der Bahn in 13:33:06 Stunden und stellte damit einen US-Rekord auf. Insgesamt soll er 223 Marathons und Ultramarathons bestritten und 30 davon gewonnen haben.

Danke, Mr. Corbitt

Ted Corbitt hinterließ in den Vereinigten Staaten ein vielschichtiges Erbe, sowohl für die afroamerikanische Community als auch für den Laufsport insgesamt. Nach einer Kindheit im segregierten Süden gelang es ihm, in New York eine einflussreiche Institution aufzubauen, die für Integration eintrat und vielen Menschen als Vorbild diente. Vor allem in dieser institutionellen Rolle prägte er seine Zeit. Der Verein, dessen Präsident er ab 1958 war, wurde zu den New York Road Runners, heute einer der bedeutendsten Laufverbände der Welt und Veranstalter des New York City Marathon.

Ted Corbitt war nicht der Erfinder des New York City Marathon, trug aber zum Aufbau der Organisation bei, die diese Entwicklung erst möglich machte. Der kleine Verein mit rund 40 Läufern aus den Anfangsjahren hat natürlich kaum noch etwas mit der heutigen Organisation gemein, doch die historische Verbindung besteht fort. Corbitt trug außerdem entscheidend dazu bei, den Laufsport zu professionalisieren: durch präzise Streckenvermessung, die Einteilung nach Altersklassen und die Veröffentlichung von Trainingsinformationen. Er half, diese Entwicklungen auf den Weg zu bringen. Ted Corbitt starb 2007 im Alter von 88 Jahren. Viele Läufer können ihm für seinen Beitrag dankbar sein, getragen von einer unbändigen Leidenschaft für den Sport und dafür, diese Leidenschaft zu teilen. Ein großer Mann.