100 χλμ. του Millau: Stéphanie Gicquel και Benjamin Polin σε ρυθμό ρεκόρ

Στην 53η διοργάνωσή τους, τα 100 χλμ. του Millau προσέφεραν ένα σενάριο πέρα από κάθε προσδοκία, χάρη στη Stéphanie Gicquel (8:02:34) και τον Benjamin Polin (6:19:18), που διέλυσαν τα ρεκόρ της διοργάνωσης. Ανάμεσα στο παγωμένο πρωινό, τις απαιτητικές ανηφόρες του Col de Tiergues και τη μοναδική ατμόσφαιρα του Aveyron, το Millau υπενθύμισε γιατί παραμένει η Μέκκα των δρομέων των 100 χλμ.

Είναι 10 το πρωί όταν το πλήθος των δρομέων ξεχύνεται στη λεωφόρο Jean-Jaurès, αυτό το Σάββατο 27 Σεπτεμβρίου. Το θερμόμετρο δείχνει μόλις τρεις βαθμούς. Πολλοί τρέχουν με γάντια, ενώ κάποιοι αφήνουν ένα σύννεφο υδρατμών σε κάθε εισπνοή. Η διαφορά θερμοκρασίας σε σχέση με την προηγούμενη ημέρα είναι εντυπωσιακή, όμως στο Millau αυτό είναι ο κανόνας: το μεγάλο θερμοκρασιακό εύρος αποτελεί μέρος του σκηνικού. Και όπως συχνά συμβαίνει, οι δρομείς γνωρίζουν ότι πρόκειται μόνο για τον πρόλογο: όσο περνά η μέρα, ο ήλιος θα κάνει τις μεγάλες ευθείες προς το Saint-Affrique ακόμη πιο βαριές.

Όσο για τη διαδρομή των 100 χλμ. του Millau, τίποτα δεν έχει αλλάξει: ένα πρώτο, γρήγορο κομμάτι κατά μήκος του Tarn, στη συνέχεια οι κυματοειδείς ανηφόρες γύρω από το 20ό χιλιόμετρο και, μετά το πέρασμα κάτω από τη viaduc, η μεγάλη δοκιμασία: το Col de Tiergues με κλίση 8%, που πρέπει να αντιμετωπιστεί μετ’ επιστροφής. Συνολικά, σχεδόν 1.200 μέτρα θετικής υψομετρικής. Ένας αγώνας υπεραπόστασης σε άσφαλτο, ασφαλώς, αλλά με προφίλ αντάξιο ενός ορεινού μαραθωνίου.

Στο Millau, κάθε τέλος Σεπτεμβρίου είναι μια υπόσχεση υπερβολής. Αυτό το Σαββατοκύριακο, η παλαιότερη διοργάνωση αγώνα υπεραπόστασης στη Γαλλία στάθηκε για ακόμη μία φορά στο ύψος της. Στην 53η διοργάνωσή τους, τα 100 χλμ. του Millau προσέφεραν ένα σενάριο πέρα από κάθε προσδοκία: η Stéphanie Gicquel διέλυσε το ατομικό της ρεκόρ, ενώ ο Benjamin Polin κατέρριψε επίδοση 35 ετών, χωρίς να λείψουν και οι εκρηκτικοί χρόνοι των μαραθωνοδρόμων. Ανάμεσα στο παγωμένο πρωινό, τις απαιτητικές ανηφόρες του Col de Tiergues και τη μοναδική ατμόσφαιρα του Aveyron, το Millau υπενθύμισε γιατί παραμένει η Μέκκα των δρομέων των 100 χλμ.

Stéphanie Gicquel, πιο γρήγορη από ποτέ

Είχε ήδη περάσει στον κύκλο των κορυφαίων αθλητριών των 100 χλμ. Όμως το Σάββατο, η Stéphanie Gicquel έκανε ένα τεράστιο βήμα. Με 8:02:34, η αθλήτρια από το Carcassonne βελτίωσε κατά 19 λεπτά την επίδοσή της εδώ, το 2023 (8:21:34). Ένα άλμα τεράστιας σημασίας σε αυτό το επίπεδο, που επιβεβαιώνει τη συνεχή άνοδό της τα τελευταία δύο χρόνια. Το κλειδί της επίδοσης ήταν η άψογη διαχείριση των συνθηκών. Για να αντιμετωπίσει το κρύο στην εκκίνηση, η ειδική στις μεγάλες αποστάσεις είχε προνοήσει: γάντια, παγωμένες πετσέτες γύρω από τον λαιμό και τους καρπούς. Μια αντίθεση που μπορεί να μοιάζει παράδοξη, όμως τη βοήθησε να διατηρήσει μια «ζώνη δροσιάς» από τα πρώτα χιλιόμετρα, ενόψει της ζέστης που θα ακολουθούσε.

Η μοναδική σκιά στη μέρα της ήταν τα γαστρεντερικά προβλήματα που προκάλεσε το παγωμένο νερό το οποίο ήπιε στην αρχή του αγώνα. Μια λεπτομέρεια που θα μπορούσε να της καταστρέψει την προσπάθεια. Εκείνη όμως άντεξε και, ακόμη περισσότερο, στα τελευταία δέκα χιλιόμετρα ανέβασε ξανά ρυθμό σαν μαραθωνοδρόμος στην καλύτερή της κατάσταση. Ρυθμός 4 λεπτά ανά χιλιόμετρο, κάποιες φορές 3:47, έπειτα από περισσότερα από 90 χλμ. στα πόδια. Ένας εξωπραγματικός ρυθμός που ξεσήκωσε τους θεατές γύρω από τη γραμμή τερματισμού. Το νέο αυτό ρεκόρ εντάσσεται σε μια απίστευτη πορεία: τρεις μήνες νωρίτερα, η δικηγόρος και συγγραφέας είχε επικρατήσει στο Ultra Marin στο Vannes. Και σαν να μην έφτανε αυτό, τον περασμένο χειμώνα είχε καταρρίψει το παγκόσμιο ρεκόρ 24 ωρών σε στίβο, διανύοντας 249,126 χλμ. τον Δεκέμβριο του 2024 στο Phoenix.

Η κορυφαία Γαλλίδα αθλήτρια στις αγωνιστικές αποστάσεις, κάτοχος επίσης των γαλλικών ρεκόρ στις 24 ώρες σε δρόμο (253,6 χλμ.) και της κορυφαίας εθνικής επίδοσης στα 100 miles (14:17), εντάσσεται έτσι στον πολύ κλειστό κύκλο των αθλητών που έχουν κερδίσει τέσσερις φορές ένα μεγάλο ultra-trail, δηλαδή αγώνα 100 miles με περισσότερους από 1.500 συμμετέχοντες στην εκκίνηση, όπως ο Kilian Jornet και ο François d’Haene στο UTMB. Το Millau απλώς επιβεβαίωσε ότι πλέον κινείται σε άλλη διάσταση.

Benjamin Polin, ρεκόρ από άλλη εποχή

Στους άνδρες, όλα έδειχναν πως η διοργάνωση του 2025 θα αποτελούσε σημείο καμπής. Ίσως όμως κανείς να μην περίμενε ότι ο Benjamin Polin (31 ετών) θα χτυπούσε τόσο δυνατά. Με 6:19:18, ο δύο φορές πρωταθλητής Γαλλίας στα 100 χλμ. (2022 και 2023) και δύο φορές πρωταθλητής Γαλλίας στον μαραθώνιο (2024 και 2025) έσβησε από τα ρεκόρ την ιστορική επίδοση του Jean-Marc Bellocq (6:28:31), που κρατούσε από το 1990. Τριάντα πέντε χρόνια ιστορίας σαρώθηκαν σε ένα πρωινό στο Aveyron.

Ο αγώνας παρουσιαζόταν ως μονομαχία κορυφής με τον Gabriel Noutary (τελικά δεύτερος με 6:52:46). Όμως πολύ γρήγορα, ο αθλητής που εργάζεται ως υπεύθυνος σε περιφερειακό συνδικάτο ηλεκτρισμού όταν δεν αγωνίζεται σε αγώνες υπεραπόστασης, επέβαλε αμείλικτο ρυθμό. Η διαφορά άνοιξε από το 50ό χιλιόμετρο και στη συνέχεια έγινε χαώδης. Ο αγώνας μετατράπηκε σε μοναχική επίδειξη, όπου κάθε βήμα επιβεβαίωνε την ανωτερότητα του νέου κυρίαρχου. Ούτε κατάρρευση ούτε δισταγμός: χειρουργική διαχείριση της προσπάθειας μέχρι τον θρίαμβο στο κέντρο του Millau.

Καταρρίπτοντας το ρεκόρ που έμενε ακλόνητο για περισσότερες από τρεις δεκαετίες, ο 15ος στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 100 χλμ. στην Ινδία το 2024 ανέβασε πλέον το επίπεδό του. Ο αθλητής από τα Vosges μπήκε στον περιορισμένο κύκλο των δρομέων που μπορούν να επανακαθορίσουν τα όρια ενός μυθικού αγώνα, εκεί όπου διαμορφώθηκαν τόσες μεγάλες πορείες της υπεραπόστασης. Πίσω τους, ο ντόπιος Lucas Gaquière κατέλαβε την τρίτη θέση με 7:04:09.

Ο μαραθώνιος, ένας φόρος τιμής στα 100 χλμ.

Παράλληλα με τα 100 χλμ., ο ιδιαίτερα δημοφιλής μαραθώνιος του Millau προσέφερε τη δική του δόση αγωνίας και επιδόσεων. Ο Simon Dubocage διαχειρίστηκε έξυπνα την προσπάθειά του στα 42,195 χλμ. της διαδρομής. Πιστός στα φαράγγια του Tarn και στα εμβληματικά περάσματα κάτω από τη viaduc, ο δρομέας από το Millau πήρε σταδιακά το προβάδισμα από τους αντιπάλους του και τερμάτισε σε 2:34:39, κλείνοντας την καριέρα του με τον πιο εντυπωσιακό τρόπο. Με ρεκόρ διαδρομής.

Στις γυναίκες, η Coralie Blanchard εξέπληξε τους πάντες, ολοκληρώνοντας τον πρώτο της μαραθώνιο σε 2:58:40, την καλύτερη επίδοση στην ιστορία του γυναικείου μαραθωνίου της διοργάνωσης. Το Millau επιβεβαίωσε έτσι ότι αποτελεί πεδίο αποκαλύψεων όσο και θρύλων. Η διαδρομή, απαιτητική παρά τη φήμη της ως «επίπεδης», δοκίμασε τη διαχείριση ενέργειας: μεγάλες ευθείες, ύπουλες ανηφόρες και τεχνικές κατηφόρες απαιτούσαν συγκέντρωση και σωστή πρόβλεψη. Οι μαραθωνοδρόμοι μοιράστηκαν τη μοναδική ατμόσφαιρα του Millau με τους δρομείς των 100 χλμ., ανταλλάσσοντας ενθάρρυνση και αντλώντας δύναμη από τη συλλογική αδρεναλίνη.

Πέρα από τους χρόνους, το Millau παραμένει μια συλλογική περιπέτεια. Όσοι τερματίζουν σε 6 ώρες, όπως και όσοι χρειάζονται 15, περνούν από τις ίδιες ανηφόρες, κάτω από την ίδια viaduc, αντιμέτωποι με τις ίδιες αμφιβολίες. Το δριμύ κρύο της εκκίνησης, η ασφυκτική ζέστη στο Saint-Affrique, η ατελείωτη ανηφόρα που μοιάζει να μην τελειώνει πριν από την κατάβαση προς το Millau: όλα αυτά αποτελούν μέρος της εμπειρίας.