John Tarrant, ο «Ghost Runner»

Για μεγάλο μέρος του 20ού αιώνα, οι αθλητικές ομοσπονδίες προσπαθούσαν να προστατεύσουν το καθεστώς του ερασιτεχνισμού, απαγορεύοντας αυστηρά στους ερασιτέχνες να πληρώνονται για τις επιδόσεις τους. Αυτό ήταν από μόνο του άδικο για όσους θα μπορούσαν να βιοποριστούν από το τρέξιμο… Πολλοί αθλητές βρέθηκαν αντιμέτωποι με αυτή την κατάσταση. Ο John Tarrant ανήκει σε αυτή τη μεγάλη κατηγορία, όμως ο γεννημένος στο Stretford αθλητής δεν τα παράτησε ποτέ. Έτρεξε κρυφά σε πολλούς αγώνες και τελικά βρήκε τον δρόμο του στον χώρο των υπεραποστάσεων. Ένα σύντομο πέρασμα από την πυγμαχία και κάποια μικρά χρηματικά έπαθλα χάρισαν στον Ghost Runner αυτή την τόσο ιδιαίτερη μοίρα… Παραμένει ένας από τους κορυφαίους Βρετανούς υπερμαραθωνοδρόμους της δεκαετίας του 1960.

Εκτός διεθνών επιλογών

Όταν το 1952 ζήτησε να εγγραφεί στην AAA (Amateur Athletic Association), την αγγλική ομοσπονδία στίβου, ο νεαρός John Tarrant δεν μπορούσε να φανταστεί την εξέλιξη που τον περίμενε. Τότε, με απόλυτη αθωότητα, δήλωσε ότι είχε πάρει συνολικά 17 λίρες συμμετέχοντας σε μερικούς αγώνες πυγμαχίας όταν ήταν μικρότερος. Ο αθλητής, που προερχόταν από τα λαϊκά στρώματα του Μάντσεστερ, θα το μετάνιωνε. Του απαγορεύτηκε να αγωνίζεται και να εκπροσωπεί τη Βρετανία. Η απόφαση θα διαρκούσε χρόνια και θα του στερούσε μια σπουδαιότερη καριέρα, κυρίως σε διεθνές επίπεδο. Γιατί ο John Tarrant ήταν ένας από τους καλύτερους δρομείς της γενιάς του και θα περνούσε τον χρόνο του αποδεικνύοντάς το, κερδίζοντας έτσι την εκτίμηση του αγγλικού κοινού. Επέλεξε να συνεχίσει να τρέχει παρά την απαγόρευση και έχτισε μια πραγματική καριέρα στις μεγάλες αποστάσεις. Έπαιρνε μέρος σε αγώνες χωρίς αριθμό συμμετοχής και ζητούσε διαρκώς δικαιοσύνη από την AAA, η οποία παρέμενε προσκολλημένη στους ξεπερασμένους κανονισμούς της. Η επιμονή του άρχισε να αποδίδει το 1958, όταν κάποιες από τις κυρώσεις ήρθησαν: του επιτράπηκε να επιστρέψει στις εγχώριες διοργανώσεις, χωρίς όμως να μπορεί να εκπροσωπήσει τη χώρα του. Από το 1960, κέρδισε τον μαραθώνιο του Liverpool σε 2 ώρες 22'35'' και απέδειξε ότι είχε το επίπεδο των κορυφαίων Βρετανών. Ήταν η αρχή της αντεπίθεσης του Ghost Writer…

Από φάντασμα, αστέρι των υπεραποστάσεων

Γεννημένος στις 16 Νοεμβρίου 1932 στο Stretford, κοντά στο Μάντσεστερ, ο John Tarrant μεγάλωσε σε εργατική οικογένεια. Με σπάνια σωματικά προσόντα και μεγαλωμένος σε μια χώρα όπου ο αθλητισμός αποτελεί κοινωνικό δείκτη, ο νεαρός Tarrant στράφηκε στις μεγάλες αποστάσεις και ζήτησε δελτίο από την AAA, αφού είχε λάβει μέρος σε μερικούς αμειβόμενους αγώνες πυγμαχίας. Τιμωρημένος με αποκλεισμό, δεν το έβαλε κάτω και αναζητούσε κάθε τρόπο για να αγωνιστεί. Αυτή η αστείρευτη αναζήτηση τον έστρεψε στους αγώνες μεγάλων αποστάσεων, όπου η αντοχή και το mental παιχνίδι του θα έλαμπαν. Και εκεί μπορούσε να πάρει κανονικά αριθμό συμμετοχής. Στα μέσα της δεκαετίας του 1960 κυριάρχησε σε αρκετούς από τους σημαντικότερους βρετανικούς αγώνες δρόμου: κέρδισε το Liverpool–Blackpool (77 χλμ.) το 1965 και το 1967, καταρρίπτοντας τότε το ρεκόρ της διαδρομής. Νίκησε επίσης στο Exeter–Plymouth (71 χλμ.) το 1965, το 1966 και το 1967, βελτιώνοντας ξανά το ρεκόρ του αγώνα, καθώς και στο Isle of Man Road Race (63 χλμ.) το 1965, το 1966 και το 1967, όπου σημείωσε επίσης την καλύτερη επίδοση στην ιστορία της διοργάνωσης. Το 1967 και το 1968 κέρδισε τον περίφημο αγώνα London to Brighton (87 χλμ.), μία από τις σημαντικότερες διοργανώσεις υπεραπόστασης στη Βρετανία. Σε διεθνές επίπεδο, κατέλαβε την εξαιρετική 4η θέση στο Comrades Marathon της Νότιας Αφρικής το 1968, καλύπτοντας τα περίπου 90 χιλιόμετρα σε 6 ώρες 18'47'', ενώ το 1970 κέρδισε το Gold Top Marathon (80 χλμ.) σε 5 ώρες 43'. Αυτά τα αποτελέσματα αποδεικνύουν ότι ο John Tarrant ανήκε στους κορυφαίους υπερμαραθωνοδρόμους της γενιάς του.

Ένας άνθρωπος που δεν πρέπει να ξεχαστεί

Η ιστορία του John Tarrant έχει κάτι το οικουμενικό. Είναι η ιστορία ενός απλού ανθρώπου απέναντι στη βία των θεσμών, όταν εκείνοι ξεχνούν την πρώτη τους αποστολή: να προστατεύουν τις γυναίκες και τους άνδρες. Όταν ο κανόνας ξεχνά την ουσία του, προκύπτουν καταστάσεις σαν κι αυτή που έζησε ο Άγγλος. Και άλλοι αθλητές αντιμετώπισαν ανάλογες περιπέτειες. Στη Γαλλία, η μοίρα του John Tarrant θυμίζει εκείνη του Jules Ladoumègue, του Γάλλου δρομέα που επίσης βρέθηκε αντιμέτωπος με τους άκαμπτους κανόνες του ερασιτεχνισμού, οι οποίοι κυριαρχούσαν στον αθλητισμό στις αρχές του 20ού αιώνα. Η διαφορά ήταν ότι ο Ladoumègue μπόρεσε να συνεχίσει την καριέρα του σε επαγγελματικά μίτινγκ, ενώ ο Tarrant πέρασε αρκετά χρόνια σε μια ενδιάμεση κατάσταση: αποκλεισμένος από τις σημαντικότερες βρετανικές διοργανώσεις, αλλά αποφασισμένος να συνεχίσει να τρέχει όπου του επιτρεπόταν. Τις επόμενες δεκαετίες, αυτό το μοντέλο εξαφανίστηκε σταδιακά από τα περισσότερα αθλήματα, επιτρέποντας στους αθλητές να αγωνίζονται ανεξάρτητα από το επαγγελματικό τους παρελθόν. Ακόμη και σήμερα, ο ghost runner παραμένει μια ξεχωριστή μορφή στην ιστορία του βρετανικού αθλητισμού. Το πάθος του και η ασυνήθιστη αποφασιστικότητά του να ξεφύγει από τη μοίρα που του είχαν χαράξει συγκίνησαν το κοινό, το οποίο συνεχίζει να τον θυμάται περισσότερα από 50 χρόνια μετά τον θάνατό του, το 1975, σε ηλικία μόλις 43 ετών. Ο John Tarrant έπασχε από σοβαρή ασθένεια στο στομάχι. Μέχρι το τέλος, όμως, οι φίλοι του μπορούσαν να μιλούν για το θάρρος που έδειξε απέναντι στον καρκίνο.