Ted Corbitt, ο Αφροαμερικανός πρωτοπόρος που άλλαξε το αμερικανικό τρέξιμο

Ο Ted Corbitt αποτελεί κομμάτι της σύνθετης ιστορίας των Ηνωμένων Πολιτειών στον 20ό αιώνα. Γεννήθηκε στις 31 Ιανουαρίου 1919 σε μια φάρμα της Νότιας Καρολίνας και μεγάλωσε σε οικογένεια αγροτών. Ο παππούς του είχε υπάρξει σκλάβος. Αργότερα, η οικογένειά του έφυγε από τη Νότια Καρολίνα για το Σινσινάτι. Στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι άρχισε να ασχολείται με τον στίβο, αντιμετωπίζοντας παράλληλα τα εμπόδια που επιβάλλονταν στους μαύρους αθλητές: ορισμένες διοργανώσεις στις οποίες έπρεπε να συμμετάσχει η ομάδα του αρνούνταν την παρουσία του. Η αθλητική του πορεία, ωστόσο, θα έπαιρνε διαφορετική κατεύθυνση στη Νέα Υόρκη, όπου βρήκε στους αγώνες αντοχής έναν χώρο για ατομική εξέλιξη και συλλογική δράση.

Γέννηση στον διαχωρισμένο Νότο

Ο Corbitt γεννήθηκε στην αγροτική Νότια Καρολίνα, σε μια οικογενειακή καλλιέργεια βαμβακιού. Ο παππούς του είχε γνωρίσει τη σκλαβιά. Ο Ted μεγάλωσε υπό το καθεστώς του φυλετικού διαχωρισμού, που εξακολουθούσε να ισχύει σε πολλές νότιες πολιτείες. Όταν ήταν ακόμη παιδί, η οικογένειά του μετακόμισε στο Σινσινάτι. Στο πανεπιστήμιο έτρεχε με τους Bearcats, την πανεπιστημιακή ομάδα, όμως τα ταξίδια του περιπλέκονταν συχνά από τις φυλετικές διακρίσεις: ορισμένοι αγώνες στον Νότο και στις Μεσοδυτικές Πολιτείες δεν δέχονταν μαύρους αθλητές. Ο Corbitt έπρεπε έτσι να εξελίσσεται σε ένα αθλητικό περιβάλλον που δεν ήταν εξίσου ανοιχτό σε εκείνον και στους λευκούς συναθλητές του.

Μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, εγκαταστάθηκε στη Νέα Υόρκη. Το 1947 εντάχθηκε στο New York Pioneer Club, έναν ανοιχτό σε όλους σύλλογο στίβου με έδρα το Χάρλεμ, που αντιμαχόταν τις διακρίσεις ορισμένων αθλητικών φορέων. Ο Corbitt απέκτησε πτυχίο φυσικοθεραπείας και εργάστηκε στο International Center for the Disabled. Εκείνη την περίοδο στράφηκε ουσιαστικά στον μαραθώνιο. Το 1951 αγωνίστηκε για πρώτη φορά στον Boston Marathon και τερμάτισε 15ος. Την επόμενη χρονιά, οι επιδόσεις του τού χάρισαν τη συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ελσίνκι.

© https://tedcorbitt.com/

Ο πρώτος Αφροαμερικανός που εκπροσώπησε τις ΗΠΑ σε Ολυμπιακούς Αγώνες

Ο Ted Corbitt έμεινε αρχικά γνωστός ως ο πρώτος Αφροαμερικανός που εκπροσώπησε τις Ηνωμένες Πολιτείες στον Ολυμπιακό Μαραθώνιο. Το 1952, στο Ελσίνκι, πήρε εκκίνηση σε ηλικία 33 ετών και τερμάτισε 44ος, με χρόνο 2:51:09. Δύο χρόνια αργότερα κέρδισε τον μαραθώνιο του Yonkers σε 2:46:13, νίκη που του έδωσε τον τίτλο του πρωταθλητή των ΗΠΑ. Το 1958 σημείωσε το ατομικό του ρεκόρ στον μαραθώνιο: 2:26:44 στη Φιλαδέλφεια. Τον Ιούνιο της ίδιας χρονιάς έγινε ο πρώτος πρόεδρος του Road Runners Club–New York Association, το οποίο ίδρυσε μαζί με περίπου σαράντα μέλη. Η οργάνωση θα εξελισσόταν στους New York Road Runners, διοργανωτή του New York Marathon μέχρι σήμερα.

Τον Φεβρουάριο του 1959, ο σύλλογος διοργάνωσε τον Cherry Tree Marathon στο Μπρονξ, έναν αγώνα που αποτέλεσε έναν από τους προδρόμους του μελλοντικού New York Marathon. Η πιο διαρκής προσφορά του είναι λιγότερο ορατή. Ο Corbitt ήθελε οι αγώνες δρόμου να μπορούν να συγκρίνονται μεταξύ τους. Εκείνη την εποχή, ορισμένοι διοργανωτές μετρούσαν ακόμη τις διαδρομές με μετρητές αυτοκινήτων, κάτι που μπορούσε να οδηγήσει σε ανακριβείς αποστάσεις. Ο Corbitt εργάστηκε έτσι για την καθιέρωση αυστηρότερων μεθόδων μέτρησης και πιστοποίησης.

Το 1964 δημοσίευσε το Measuring Road Running Courses, ένα εγχειρίδιο αφιερωμένο στη βαθμονόμηση των διαδρομών. Το ενδιαφέρον του για το τρέξιμο δεν περιοριζόταν στον μαραθώνιο. Ασχολήθηκε με αποστάσεις μεγαλύτερες των 42,195 χιλιομέτρων, σε μια εποχή που το υπερμαραθώνιο τρέξιμο παρέμενε σχεδόν άγνωστη πρακτική. Συμμετείχε αρκετές φορές, μεταξύ άλλων, στο London-to-Brighton, έναν αγώνα 84 χιλιομέτρων. Το 1969, σε ηλικία 50 ετών, έτρεξε 100 μίλια σε στίβο σε 13:33:06, σημειώνοντας τότε αμερικανικό ρεκόρ. Συνολικά, υπολογίζεται ότι έτρεξε 223 μαραθωνίους και υπερμαραθωνίους, σημειώνοντας 30 νίκες.

Ευχαριστούμε, κύριε Corbitt

Ο Ted Corbitt άφησε στις Ηνωμένες Πολιτείες μια σημαντική παρακαταθήκη, τόσο στην αφροαμερικανική κοινότητα όσο και στο άθλημά του συνολικά. Μετά τα παιδικά του χρόνια στον διαχωρισμένο Νότο, κατάφερε να ιδρύσει στη Νέα Υόρκη έναν ισχυρό θεσμό που υπερασπιζόταν την ένταξη και την ισότητα, αποτελώντας πρότυπο για πολλούς ανθρώπους. Σε αυτόν τον πιο θεσμικό ρόλο άφησε το μεγαλύτερο αποτύπωμά του. Ο σύλλογος του οποίου ηγήθηκε από το 1958 έγινε οι New York Road Runners, σήμερα μία από τις σημαντικότερες δρομικές οργανώσεις στον κόσμο και διοργανώτρια του New York Marathon.

Ο Ted Corbitt δεν δημιούργησε τον μαραθώνιο της Νέας Υόρκης, συμμετείχε όμως στη δημιουργία της οργάνωσης που έκανε αυτή την εξέλιξη δυνατή. Αν ο μικρός σύλλογος των περίπου σαράντα δρομέων των πρώτων χρόνων έχει πλέον ελάχιστη σχέση με τη σημερινή οργάνωση, ο ιστορικός δεσμός παραμένει. Ο Ted Corbitt συνέβαλε επίσης καθοριστικά στη διαμόρφωση των πρακτικών του αθλήματος: ακριβής μέτρηση των διαδρομών, διαχωρισμός ηλικιακών κατηγοριών, δημοσίευση πληροφοριών για την προπόνηση… Ο Corbitt βοήθησε να μπουν αυτές οι αλλαγές σε σταθερές βάσεις. Ο Ted Corbitt πέθανε το 2007, σε ηλικία 88 ετών. Πολλοί δρομείς μπορούν να τον ευχαριστούν για όσα πρόσφερε, με κινητήρια δύναμη ένα αστείρευτο πάθος για το άθλημα… και για το μοίρασμά του. Ένας σπουδαίος άνθρωπος.