Pebax, el pequeño Lego químico que reinventó la zapatilla de running

Mira la etiqueta de cualquier par de zapatillas de competición que tengas en casa. Es muy probable que aparezca un pequeño logotipo, casi invisible entre el marketing de las grandes marcas. Pebax®. Un nombre que suena más a código secreto que a argumento de venta. Y, sin embargo, desde Kipchoge hasta los clavos que pulverizaron los récords de 400 metros vallas en Tokio, pasando por la mayoría de los podios de maratón desde 2016, esta espuma francesa se ha colado bajo los pies de casi todos los atletas que cuentan en el atletismo mundial.

Arkema, la empresa que está detrás del Pebax®, solo vende gránulos. Ni suelas ni logotipos en las cajas de zapatillas: únicamente materia prima que después pasa por transformadores y, más tarde, por las marcas, que la moldean según sus propias fórmulas. Para entender por qué este material casi anónimo se ha convertido en la estrella silenciosa del running, viajamos hasta el centro de investigación de Arkema en Normandía, donde Karine Loyen dirige el equipo mundial de Investigación y Desarrollo (I+D) del producto. Química de formación, empezó trabajando en investigación pura antes de pasar al desarrollo, la fase en la que se buscan nuevas aplicaciones para los productos de la casa. El deporte se ha convertido en uno de los grandes campos de juego de su equipo.

Su manera de resumir los 45 años de historia del material se apoya en una imagen que repite una y otra vez: un juego de construcción. El Pebax®, creado en los años 80, «ya tiene una edad venerable», reconoce, pero sigue siendo «como un Lego que modificamos constantemente, adaptándolo a las innovaciones y a las demandas de las marcas». Esa plasticidad permanente explica, según ella, cómo este viejo polímero ha podido acompañar, sin quedarse atrás, la mejora constante de las zapatillas que lo incorporan.

Un Lego químico nacido en los años 80

Primera sorpresa: el Pebax® no tiene nada de invento reciente. El material existe desde los años 80, mucho antes de la explosión de las superzapatillas. A Karine Loyen le gusta compararlo con un juego de construcción. Es una poliamida termoplástica, es decir, un plástico que puede fundirse y volver a moldearse una y otra vez, cuya estructura combina dos tipos de bloques moleculares ensamblados como ladrillos. Por un lado, bloques rígidos de poliamida; por otro, bloques flexibles de poliéter. Según la proporción de cada pieza, los químicos obtienen un material más o menos flexible y más o menos reactivo, sin cambiar nunca los ingredientes básicos.

Esta flexibilidad de diseño permitió al Pebax® instalarse primero lejos de los radares del gran público. Ya en los años 2000 equipaba las suelas exteriores de las botas de fútbol y, sobre todo, las zapatillas de clavos para pista, donde hoy está presente en más del 80 % de los modelos. Dos cualidades explican la elección: una ligereza notable y un retorno de energía fuera de lo común. Al recibir carga en cada zancada, la mayoría de los materiales disipa parte de la energía en forma de calor, lo que provoca un calentamiento. Karine Loyen lo explica por la propia estructura química del polímero: «por su estructura química, el Pebax® no disipa la energía dentro de la estructura, sino que la devuelve prácticamente por completo.» En la práctica, «aproximadamente entre el 80 y el 85 % de la energía que aporta el corredor durante la zancada es devuelta por el material», casi sin pérdidas por el camino. Es un auténtico efecto rebote que permite alargar cada zancada y, en última instancia, mejorar el tiempo por kilómetro.

De la suela maciza a la espuma, el verdadero punto de inflexión

El gran cambio llegó entre 2015 y 2016. Hasta entonces, el running popular se apoyaba sobre todo en la EVA, una espuma más densa y mucho menos reactiva, «menos ligera y que tampoco ofrece el mismo dinamismo», según la especialista en Pebax®. En sus conversaciones con las grandes marcas, los equipos de investigación de Arkema empezaron a plantearse una posibilidad: «¿y si consiguiéramos trasladar a una espuma tanto la ligereza como el retorno de energía del Pebax®? Si pudiéramos fabricar una espuma de polímero Pebax® con esas propiedades, ¡podríamos alcanzar niveles de ligereza todavía mayores!» El reto no era menor: transformar una materia prima diseñada para otros usos sin que perdiera sus propiedades al convertirse en espuma, con toda una cadena de intermediarios entre el gránulo de Arkema y la suela terminada.

Cuando un diseñador de zapatillas pasa del TPU al Pebax®, reduce el peso un 20 %.

El resultado tardó unos años en hacerse visible, pero cuando llegó cambió las reglas del juego. Las primeras zapatillas equipadas con estas nuevas espumas empezaron a ganar maratones. Cada fabricante utiliza su propio nombre comercial para su espuma, pero en la mayoría de los casos la base química pertenece a la misma familia de polímeros. Para las espumas más avanzadas del mercado se cita habitualmente un retorno de energía cercano al 87 %, frente a alrededor del 65 % en una EVA clásica y aproximadamente el 70 % en una espuma de TPU de gama alta. A lo largo de un maratón completo, esa diferencia puede traducirse en decenas de minutos ganados para determinados perfiles de corredores.

Pebax contra EVA contra TPU, el duelo de las espumas

Sobre el papel, la comparación roza la injusticia. Frente al TPU, el material estrella de la Boost de Adidas, el Pebax® es «un 20 % más ligero a igual volumen», precisa Loyen. «Cuando un diseñador de zapatillas pasa del TPU al Pebax®, reduce el peso un 20 %.» El TPU, por su parte, «disipa más energía» por su química y nunca disfruta del mismo efecto muelle. El precio sigue lógicamente esa diferencia. «El Pebax® es un material de altas prestaciones, químicamente complejo de fabricar», mientras que el TPU se beneficia de una «ingeniería de polímeros» más extendida y de mayores capacidades de producción, lo que explica la diferencia de precio. Esa complejidad justifica la brecha entre una zapatilla de entrenamiento convencional y un modelo de competición con placa de carbono, cuyos precios de partida superan hoy con frecuencia los 300 euros en las gamas más altas.

Frente a la EVA, la diferencia es aún más clara. La EVA no es termoplástica: para darle forma necesita una fase de reticulación química irreversible, como el caucho. Una vez moldeada la suela, ya no puede volver a fundirse. El Pebax®, en cambio, conserva su naturaleza termoplástica hasta el final, lo que abre una puerta que la EVA nunca podrá atravesar: el reciclaje en circuito cerrado.

La fatiga, el talón de Aquiles de las superespumas

Pero esta carrera hacia la ligereza extrema también tiene un reverso del que las marcas casi nunca hablan. Cuanto más se aligera una espuma de Pebax®, más aire contiene y menos material queda, por lo que pierde durabilidad con el tiempo. Algunos análisis independientes lo confirman en condiciones reales: una espuma de PEBA nueva ofrece un retorno de energía superior al de una EVA nueva, pero después de 450 kilómetros el panorama cambia por completo. La EVA envejecida alcanza y supera a la PEBA fatigada. Intrínsecamente, el Pebax® sigue siendo uno de los materiales más resistentes a la fatiga que existen, pero es la estructura de espuma extrema, elegida para arañar los últimos gramos, la que paga el precio de esa ligereza.

«Hay que conseguir ese retorno de energía y esa elasticidad, pero haciendo que la zapatilla conserve la estabilidad», resume la experta del Cerdato, el centro de excelencia de poliamidas de Arkema, que describe un compromiso permanente entre una densidad extremadamente baja y la estabilidad del material. Un auténtico ejercicio de equilibrio en el que los equipos de investigación franceses trabajan sin descanso.

Ricino, patentes e inteligencia artificial, las bambalinas de un imperio discreto

Durante mucho tiempo derivado al 100 % del petróleo, el Pebax® cuenta desde hace algunos años con una variante de origen biológico: Pebax® Rnew, fabricada a partir de aceite de ricino. La parte rígida del polímero, una poliamida llamada Rilsan, puede producirse en una versión totalmente biológica, mientras que la parte flexible sigue siendo de origen petroquímico. El porcentaje de materia renovable del producto final depende de la proporción de cada bloque. Cabe destacar que esta versión de origen biológico conserva exactamente las mismas prestaciones mecánicas que la convencional. «El rendimiento es exactamente el mismo», insiste la investigadora jefe. «No sacrificamos prestaciones por el hecho de que sea de origen biológico.» Un argumento que marcas como Mizuno o Scarpa podrían poner en valor en algunos de sus modelos.

© El Pebax® combina bloques rígidos de poliamida (verde) y bloques flexibles de poliéter (gris), un ensamblaje modular que explica sus propiedades. © Arkema

En materia de reciclaje, la ventaja termoplástica del Pebax® permite, al menos en teoría, triturar y volver a fundir una suela usada para convertirla en nuevos gránulos. La EVA, en cambio, una vez reticulada, solo puede triturarse y destinarse a usos de menor valor, como las alfombras. Arkema compró una filial italiana especializada, Agiplast, y desarrolla actualmente un Pebax® reciclado que incorpora alrededor de un 30 % de material procedente de residuos de producción, pendiente de homologación por parte de varias marcas. On ya había sorprendido al presentar una zapatilla prácticamente monomaterial, fabricada por completo a partir de derivados del aceite de ricino y diseñada para triturarse íntegramente al final de su vida útil.

En cuanto a la siempre delicada cuestión de la competencia, Arkema se muestra, como es lógico, prudente. La empresa protege su saber hacer mediante una amplia cartera de patentes, con una vigencia de 20 años, que cubren tanto la composición química como los procesos de fabricación y los aditivos de estabilización térmica y frente a los rayos UV. Una línea de investigación menos visible, pero igual de estratégica, se centra ahora en la modelización digital, con un uso creciente de la inteligencia artificial para anticipar la estructura óptima de una espuma antes incluso de llegar al laboratorio, en lugar de multiplicar los costosos ensayos de prueba y error.

Una democratización asumida, del maratón de élite al trote del domingo

El Pebax® ya no está reservado a los podios. Varias grandes marcas lo utilizan y cada vez más modelos de entrenamiento para el gran público incorporan dosis medidas. En Arkema asumen claramente esta democratización. Pasar de una producción artesanal, como la de una zapatilla de maratón fabricada en pequeñas series con muchos ajustes manuales, a una fabricación industrial masiva exige un auténtico cambio de escala. El material debe ganar robustez en los procesos de transformación para soportar el ritmo de las cadenas de producción convencionales, un desafío casi tan estratégico como la búsqueda del máximo rendimiento.

Aun así, el núcleo de la actividad sigue siendo la élite. En pista, en el fútbol y en el maratón, la presencia del Pebax® en las grandes competiciones internacionales continúa siendo un motor de imagen enorme para Arkema, que reivindica con gusto su presencia en casi todos los clavos utilizados en los Juegos Olímpicos o los Mundiales. Así sigue alimentándose, temporada tras temporada, esta extraña historia: la de un plástico inventado hace más de 40 años que, sin aparecer nunca en una caja de zapatillas, se ha vuelto indispensable para cada récord que cae.

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