Ted Corbitt, pionnier afro-américain qui a révolutionné la course à pied américaine

Ted Corbitt représente une part de l'histoire complexe des États-Unis au XXe siècle. Né le 31 janvier 1919 dans une ferme de Caroline du Sud, il grandit dans une famille d'agriculteurs. Son grand-père avait été esclave. Sa famille quitte ensuite la Caroline du Sud pour Cincinnati. C’est à l'Université de Cincinnati qu’il commence à pratiquer l'athlétisme tout en se heurtant aux limites imposées aux sportifs noirs : certaines compétitions auxquelles son équipe doit participer refusent sa présence. Sa carrière sportive va pourtant prendre une autre direction, à New York, où il trouve dans la course de fond un espace pour progresser individuellement et agir collectivement.

Naissance dans le sud ségrégationniste

Corbitt naît dans la Caroline du Sud rurale, dans une exploitation familiale de coton. Son grand-père a connu l'esclavage. Ted grandit sous la ségrégation, encore en vigueur dans de nombreux États du sud. Lorsqu'il est encore enfant, sa famille part pour Cincinnati. À l'université, il court pour les Bearcats, l’équipe universitaire, mais ses déplacements sont parfois compliqués par la ségrégation : certaines compétitions du Sud et du Midwest refusent les athlètes noirs. Corbitt doit donc progresser dans un environnement sportif qui ne lui est pas ouvert de la même manière qu'à ses coéquipiers blancs.

Après la Seconde Guerre mondiale, il s'installe à New York . En 1947, il rejoint le New York Pioneer Club, un club d'athlétisme intégré installé à Harlem et engagé contre les pratiques discriminatoires de certaines instances sportives. Corbitt obtient un diplôme de kinésithérapie et travaille au sein de l'International Center for the Disabled. C'est dans cette période qu'il se tourne véritablement vers le marathon. En 1951, il dispute son premier Boston Marathon et termine 15e. L'année suivante, ses résultats lui permettent de participer aux Jeux d'Helsinki.

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Premier Afro-Américain à représenter les États-Unis aux jeux olympiques

Ted Corbitt est d'abord fameux pour être le premier Afro-Américain à représenter les États-Unis dans le marathon olympique. En 1952, à Helsinki, il prend le départ de l'épreuve à l'âge de 33 ans et termine 44e, en 2h51’09. Deux ans plus tard, il remporte le marathon de Yonkers en 2h46’13, une victoire qui lui permet de décrocher le titre de champion national américain. En 1958, il établit son meilleur temps sur marathon : 2h26’44 à Philadelphie. En juin de la même année, il devient le premier président du Road Runners Club–New York Association, qu’il crée avec une quarantaine de membres. L'organisation deviendra le New York Road Runners, promoteur du Marathon de New-York encore aujourd’hui.

En février 1959, le club organise le Cherry Tree Marathon dans le Bronx, course qui constitue l'un des ancêtres du futur marathon de New York. Son travail le plus durable est moins visible. Corbitt veut que les courses sur route puissent être comparées entre elles. À l'époque, certains organisateurs mesurent encore les parcours avec des compteurs automobiles, ce qui peut produire des distances imprécises. Corbitt travaille donc à la mise en place de méthodes plus rigoureuses de mesure et de certification.

En 1964, il publie Measuring Road Running Courses, un document consacré à la calibration des parcours. Son intérêt pour la course ne s'arrête pas au marathon. Il s'intéresse aux distances supérieures à 42,195 kilomètres, à une époque où l'ultramarathon est une pratique largement confidentielle. Il participe notamment plusieurs fois au London-to-Brighton, une course de 84 kilomètres. En 1969, à 50 ans, il court 100 miles sur piste en 13h33’06, établissant alors un record américain. Au total, il aurait couru 223 marathons et ultramarathons, pour 30 victoires.

Merci Monsieur Corbitt

Ted Corbitt a laissé de nombreux héritages aux États-Unis, que ce soit pour la communauté afro-américaine ou pour son sport de manière plus large. Après avoir connu une enfance dans le Sud ségrégationniste, il a réussi à fonder une institution puissante à New York qui défendait l'intégration, devenant un modèle pour de nombreuses personnes. C’est dans ce rôle plus institutionnel qu’il a marqué son temps. Le club qu'il préside à partir de 1958 devient le New York Road Runners, aujourd'hui l'une des principales organisations de course à pied au monde et organisateur du marathon de New York.

Ted Corbitt n'est pas le créateur du marathon new-yorkais mais il participe à la création de l'organisation qui rendra cette évolution possible. Si le petit club d'une quarantaine de coureurs des débuts n'a évidemment plus grand-chose à voir avec l'organisation actuelle, le lien historique, lui, demeure. Ted Corbitt a également largement contribué à structurer les pratiques : mesure précise des parcours, distinction des catégories d'âge, publication d’informations sur l'entraînement… Corbitt contribue à mettre en place ces évolutions. Ted Corbitt meurt en 2007, à 88 ans. De nombreux coureurs peuvent le remercier de tout son apport, nourri par une passion dévorante pour le sport… et son partage. Un grand monsieur.