JO de Los Angeles 2028 : les minima du marathon placent la barre très haut

Pour un athlète de haut niveau pratiquant n’importe quelle discipline d’athlétisme, les Jeux olympiques représentent le graal. C’est là où il faut être. C’est autour de ces échéances, qui arrivent tous les quatre ans, que les athlètes construisent leur carrière et choisissent leurs courses. Pour les marathoniens, c’est un véritable jeu d’équilibriste. Avec l’exigence et la difficulté de l’effort du marathon, les coureurs de longue distance n’ont pas le droit à l’erreur et ne peuvent se permettre que quelques courses par an. Au pic de leur forme, les athlètes choisissent souvent deux marathons par an, un au printemps et l’autre à l’automne, pour avoir suffisamment de temps pour se préparer et bénéficier de conditions météo propices à la performance. Et depuis le 10 novembre, on connaît toutes les règles de qualification pour les JO 2028. Les athlètes (et leurs agents) ont désormais toutes les infos en leur possession. 2h05 chez les hommes, 2h22’20 chez les femmes. Petite subtilité pour le marathon : la fenêtre de qualification, elle, était déjà ouverte depuis le 1er novembre.

Un calendrier qui interroge, un peloton qui se réduit

En premier lieu, il est difficile de ne pas s’interroger sur le timing de l’annonce de ces minima. Certes, l’annonce de World Athletics intervient six semaines plus tôt que celle des Jeux 2024, mais elle arrive surtout après une saison automnale de marathon déjà quasiment bouclée avec Sydney, Berlin, Chicago, Amsterdam, New York déjà passés. Pour les athlètes qui ont signé leur meilleur marathon en septembre ou en octobre, ces chronos ne compteront pas. Une pilule difficile à avaler. Le problème n’est pourtant pas nouveau, et il s’est même atténué : pour Paris 2024, la fenêtre s’ouvrait déjà un 1er novembre, et les marathoniens avaient couru sept semaines à l’aveugle, sans connaître concrètement l’objectif à atteindre, jusqu’à la publication (tardive) des standards le 20 décembre 2022.

Cette fois, l’attente n’aura duré que dix jours. Tout a commencé le 21 octobre dernier. Dans une note envoyée par email aux agents et représentants d’athlètes professionnels, révélée par le média américain CITIUS Mag, World Athletics indiquait que la fenêtre de qualification pour les Jeux 2028 commencerait le 1er novembre. Une date qui tombe pile le jour du Marathon de New York. Ainsi toutes les performances réalisées sur cette course sont éligibles aux standards de qualification. Si les standards chronos n’étaient pas forcément atteignables ici, à cause du profil du marathon de New York, la Big Apple reste une date très importante dans le calendrier des athlètes car ils peuvent y marquer beaucoup de points au ranking. En effet, New York est une course au plus haut label World Athletics : le label Platinum. Et terminer dans le top 5 ici équivaut à avoir un chrono sous les standards. Nous y reviendrons dans le paragraphe suivant.

Dans cette fameuse note, d’autres détails étaient mentionnés, comme la publication des standards prévue en décembre (ils sont finalement arrivés plus tôt, le 10 novembre) ou le nombre d’athlètes participant au marathon, passant de 80 à 70 par course. Une réduction du nombre de participants qui interpelle alors que la densité et le niveau mondial du marathon augmentent considérablement. Avec 70 partants, ce serait le plus petit marathon olympique masculin depuis Montréal en 1976, et le plus petit chez les femmes depuis Sydney en 2000. Pourquoi imposer un plafond encore plus bas alors que le marathon n’a jamais connu un tel engouement et que l’événement se déroule à l’extérieur sur des routes larges ? Nous avons trouvé une piste d’explication : le CIO a maintenu le quota de l’athlétisme à 1 810 athlètes, comme à Paris.

Et pour LA28, le programme accueille une nouvelle épreuve, le relais 4x100 m mixte. World Athletics ne précise pas où sont passées les 20 places du marathon, mais il a bien fallu faire de la place quelque part. Précisons aussi que ces 70 places sont un objectif plus qu’un plafond strict : à Paris, les places d’universalité avaient fait dépasser le quota dans les deux courses. Si l’on peut comprendre le plafond imposé pour les compétitions sur piste (les 8 couloirs ne peuvent accueillir qu’un nombre limité d’athlètes), sur la route, cette décision a moins de sens. Elle pénalise les athlètes et prive les fans d’un spectacle supplémentaire.

© CNOSF / KMSP

Les minima pour LA2028 et les autres modes de qualification

Comme sur les précédentes olympiades, World Athletics met en place une double voie pour participer aux Jeux de LA28. Avec un objectif annoncé : 40 % des athlètes se qualifient par les minima et 60 % par le classement mondial. Si plus d’athlètes que de places réalisent le standard, seuls les meilleurs chronos sont retenus, et personne ne passe alors par le ranking.

Concernant les courses de fond sur la piste, la fenêtre du 10 000 m s’étale du 19 décembre 2026 au 18 juin 2028. Celle du 5000 m va du 19 juin 2027 au 18 juin 2028. Ici aussi, le niveau a monté d’un cran. Le 5000 m hommes connaît l’une des plus fortes hausses de tout le programme : 15 secondes de moins qu’à Paris. Pour vous donner une idée plus concrète, ils ne sont que dix au monde à être passés sous les 12'50 en 2026. Le meilleur Français de la saison, Jimmy Gressier, s’était arrêté à 12'57 en juin dernier à Paris.

Plus vite, plus haut… mais aussi plus de poids pour le ranking

Les standards perdent 3'10 chez les hommes et 4'30 chez les femmes. C’est un grand saut. Mais c’est aussi le reflet d’une dynamique que personne ne peut ignorer. Nous vivons peut-être l’âge d’or du marathon. Pendant plus d’une décennie, Eliud Kipchoge a régné d’une main de maître sur la distance reine. Il a ouvert le chemin à une nouvelle génération de talents qui, désormais, repoussent les limites du possible. Sabastian Sawe et Yomif Kejelcha ont tous les deux couru sous les 2h à Londres cette année. Derrière eux, la densité est folle avec Jacob Kiplimo, John Korir ou encore Benson et Amos Kipruto. Mais là où la progression est encore plus spectaculaire, c’est chez les femmes. Le record de Ruth Chepngetich (toujours homologué malgré sa suspension) a tremblé à plusieurs reprises avec les débuts de Fotyen Tesfay en 2h10 et la performance folle de Tigst Assefa en 2h11 à Berlin. Derrière ces athlètes, la densité est tout aussi remarquable avec Sifan Hassan, Joyciline Jepkosgei, Brigid Kosgei, Sharon Lokedi, Hellen Obiri...

La nouvelle répartition des qualifiés, passant de 50/50 à 40/60 en faveur du ranking, traduit sans doute aussi la volonté de World Athletics de récompenser la régularité et les bonnes places dans les grandes courses plutôt qu’un seul chrono éclatant sur un parcours rapide. Concernant l’exigence des standards, l’instance internationale se justifie en expliquant qu’en année olympique, les marathons sont 30 à 60 secondes plus rapides que ce que prévoient les tendances.

Pas le droit à l’erreur pour les marathoniens

Courir sous 2h05 ou sous 2h22'20, voici le nouvel objectif des athlètes visant les Jeux 2028. Mais ce ticket d’entrée reste réservé à l’élite mondiale, la crème de la crème. Par exemple, en Grande-Bretagne, aucun homme dans l’histoire n’a encore couru sous les 2h05. En France, seul Morhad Amdouni l’a fait, et aucune Française n’est jamais descendue sous les 2h22'20. Pour la plupart des athlètes, il reste quand même une chance : le ranking. Pour eux, la stratégie sera certainement de choisir deux marathons prestigieux (label Platinum) pour marquer plus de points au classement. Une bonne place sur une grande course peut valoir plus qu’un bon chrono sur une petite course.

Avec une fenêtre désormais ouverte et moins de places disponibles que pour Paris 2024, les athlètes devront choisir avec précision leurs prochaines courses dans le calendrier. Moins de droit à l’erreur. Et sur marathon, le scénario peut être cruel. Seulement deux dates cochées dans l’année... mais les conditions météo du jour peuvent balayer tout un plan de carrière.

Un autre point à souligner : la date de verrouillage du classement. Le 19 mars 2028 tombe avant les grands marathons d’avril. Ceux qui comptent sur leur marathon de printemps 2028 se battront seulement pour les 15 dernières places. Ça annonce une année 2027 très spectaculaire où le niveau va encore monter d’un cran. À commencer par le marathon de Valence, déjà dans quelques semaines.

Avec ces nouveaux minima, World Athletics a placé la barre à la hauteur de l’âge d’or que vit le marathon. Pour une poignée d’athlètes, 2h05 et 2h22'20 resteront un objectif réaliste. Mais pour tous les autres, la route vers Los Angeles passera par le ranking. Un chapitre passionnant du marathon s’est ouvert depuis le 1er novembre. Dix-huit mois de course-poursuite à la quête d’un chrono de rêve et d’une sélection pour les Jeux olympiques de LA 2028. D’ici là, chaque marathon comptera, chaque place aussi. Et au bout, une ligne de départ historique à seulement 70 coureurs. Le marathon hommes clôturera d’ailleurs les Jeux le 30 juillet 2028. Le meilleur pour la fin. Il faudra en être.