Russ Cook, le “Forrest Gump” britannique à la conquête de l’Afrique pour la bonne cause

En moins d’un an, Russ Cook a parcouru 16 200 km à pied, du sud au nord du continent africain. À travers 16 pays différents, l’aventurier britannique surnommé le “Hardest Geezer” a affronté la chaleur, l’épuisement et l’adversité, repoussant les limites de l’endurance humaine. Un exploit hors normes qui inscrit son nom dans l’histoire des défis extrêmes.

Certains repoussent les limites du corps humain, d’autres celles de l’endurance mentale. Russ Cook et sa barbe rousse ont fait les deux. Cet aventurier britannique de 27 ans est entré dans l’histoire en devenant le premier homme à courir du sud au nord de l’Afrique, un exploit titanesque de 16 200 km qu’il a accompli en moins d’un an lors du Project Africa. Retour sur une odyssée achevée en avril, qui restera dans les annales de l’ultra-endurance.

| Une aventure hors-du-commun

Tout commence le 22 avril 2023 quand Russ Cook s’élance du Cap des Aiguilles en Afrique du Sud avec un objectif insensé : rallier le Cap Angela, en Tunisie, uniquement à la force de ses jambes, à plus de 16 000 kilomètres de là. Son plan ? Courir environ 60 kilomètres par jour, soit l’équivalent de près de 380 marathons (ou 19 millions de pas pour les plus accros de stats’) à enchaîner sans relâche. À raison d’environ 60 kilomètres par jour, le “Hardest Geezer” traverse 16 pays : l’Afrique du Sud, la Namibie, l’Angola, la République démocratique du Congo, le Cameroun, le Nigeria, le Niger, l’Algérie… autant de territoires aux défis variés que sont la chaleur écrasante, les pistes ensablées, les routes impraticables mais aussi et surtout les risques sécuritaires. Rien ne l’arrête.

Déjà connu pour ses exploits extrêmes – dont un record du monde du marathon en tirant une voiture établit en 9h56’ -, le Britannique partage son périple avec des milliers d’internautes qui suivent son aventure sur les réseaux sociaux. À chaque étape, il raconte les rencontres, les galères, les moments de doute, mais aussi la beauté de l’Afrique qu’il découvre à chaque foulée.

| Un défi au-delà du physique

Courir le continent africain n’est pas seulement une question d’endurance. Le Forrest Gump britannique doit composer avec la fatigue extrême, des blessures, des problèmes logistiques et des incidents diplomatiques. Car oui, dans certains pays, cet enfant du Sussex de l’Ouest peine à obtenir des visas et doit sans cesse modifier son itinéraire. Le Niger et l’Algérie, en proie à des tensions sécuritaires, représentent des obstacles majeurs. Il est brièvement arrêté par des hommes armés, avant d’être relâché. Loin de se laisser décourager, le valeureux baroudeur continue, soutenu par une équipe logistique et des milliers de fans qui suivent ses exploits sur les réseaux sociaux. À plusieurs reprises, l’abandon lui passe par la tête, mais son mental d’acier le pousse à prolonger son périple.

Le 7 avril 2024, après près d’un an d’efforts (352 jours précisément), il atteint son but : le Cap Angela. Cook devient alors le premier homme à traverser en courant l’Afrique de son point le plus au Sud à son point le plus au Nord (et le troisième à parcourir l’Afrique après Nicholas Bourne en 1998 et Jesper Olsen en 2008). « Je suis un homme tout à fait normal, alors si je peux le faire, j’espère que les gens pourront appliquer cela à leur propre vie, de la manière qu’ils choisiront« , avait-il expliqué après avoir accompli une aventure africaine inédite.

Son exploit dépasse le simple défi sportif : il a récolté des centaines de milliers d’euros pour des œuvres caritatives, inspiré des milliers de coureurs et prouvé que l’endurance humaine pouvait repousser des limites inimaginables. Russ Cook a levé près de 600 000 livres sterling (près de 700 000 euros). Si son objectif d’un million de livres n’a pas été atteint, cet argent a tout de même été reversé à l’organisation caritative britannique Running Charity, afin d’aider les jeunes sans abri.

| Et la suite ?

À peine le temps de savourer son succès que Russ Cook pense déjà à la suite. Loin d’être rassasié, il rêve de nouveaux défis, toujours plus fous. Le dernier en date : une escapade de 3 000 kilomètres avec 30 000 m de dénivelé dans les sommets néo-zélandais débutera en mars et devrait être son ultime défi.

Ce qui est sûr, c’est qu’avec ce mordu de running, l’impossible ne semble jamais une limite.