Is laat beginnen met hardlopen de beste manier om het vol te houden?

✓ Een analyse met sportarts en La Clinique du Coureur-expert Yann Schmitt.

Wie had ooit gedacht dat je op je veertigste nog een aangeboren talent voor hardlopen zou ontdekken? Niemand, en toch is Nathalie Mauclair zo iemand. Op haar verjaardag liep ze haar eerste marathon. Niet in 5 uur, zoals een debutante waarschijnlijk zou doen, maar als een doorgewinterde loopster. 2.54 uur: dat was haar eerste tijd op de afstand. Vandaag is ze op haar 55e een koningin van de ultratrail en is ze bovendien begonnen met triatlon, terwijl ze hardlopen in haar trainingen heeft behouden.

Natuurlijk is niet iedereen hetzelfde lot beschoren als Nathalie en wordt niet iedereen op latere leeftijd gelanceerd in de hardloopsport. Maar los van de successen ligt de betekenis van hardlopen voor deze veertigers, die hun leven al stevig op de rails hebben, ergens anders. Velen trokken pas laat hun loopschoenen aan, om uiteenlopende redenen. Sommigen houden het bovendien indrukwekkend lang vol en staan op hoge leeftijd nog aan de start van marathons. Wat is het geheim van deze masters, die opvallend fit blijven? Verschillende factoren spelen een rol, waaronder misschien wel het late begin met de sport. Eén ding staat vast: er is geen leeftijd om te beginnen, en al helemaal niet om door te gaan.

© Kenzo Mabeno

De late klik met het hardlopen

« Het gebeurde toen ik mijn baan, mijn huis, mijn man en mijn kinderen had… Ik zou bijna tijd overhouden om niets te doen », vertelt Nathalie Mauclair in de podcast Athlètes Mondiaux, over haar start met hardlopen op haar veertigste. De trailloopster is niet de enige die begon op een moment in haar leven waarop alles op zijn plaats lijkt te vallen, maar waarin toch iets lijkt te ontbreken. De kinderen worden groter, zelfstandiger en laten ruimte achter. Tijd die opnieuw moet worden ingevuld.

Soms komt de aanzet zelfs uit onverwachte hoek. Tijdens de atletiektrainingen van haar kinderen liet Marie Hanriot zich meeslepen door het hardlopen. « Mijn zoon zei: ‘Kom met me mee voor het uitlopen’», herinnert ze zich. Daarna nam hun trainer me onder zijn hoede en maakte hij trainingsschema’s voor me. » Ook de 80-jarige Alix Revenu ontdekte bij toeval het plezier van hardlopen, op haar veertigste: « Ik was in de Landes. Mijn man ging ’s ochtends hardlopen. Ik ging met hem mee. Het was een openbaring. De geur van de dennen, hij die rustig naast me liep. De volgende dag zei ik tegen hem: ‘Zullen we het nog eens doen?’ » Ze wist het lopen moeiteloos in haar dagelijks leven in te passen: « Toen we in Parijs woonden, gingen we om 6 uur hardlopen. Mijn man werkte. Ik had ook de kinderen. We liepen door de Tuilerieën en als ik alleen was, ging ik zelfs tot Pantin en verder. »

Anderen beginnen omdat ze de sport willen doorgeven. « Ik wilde dit met mijn kinderen delen », vertelt Julie Lajeunesse, die na haar dertigste begon met hardlopen en onlangs, op haar 45e, haar persoonlijk record verbeterde. En de bewondering in de ogen van de driejarige zoon van Michael Bettocchi wanneer hij over de finish komt, is onbetaalbaar. Omdat hij zijn vader naar wedstrijden vergezelt, krijgt de kleine zelf ook zijn moment van glorie. « Bij La Marlienne was er een wedstrijd voor de allerkleinsten. Eén rondje op de baan, en dat heeft hij gelopen, vertelt de trotse vader. Wat er ook gebeurt, hij zal zin hebben om te sporten. » In deze verhalen lopen verschillende aanleidingen door elkaar: een stabielere levensfase, invloed van het gezin, de wens om iets te delen en een nieuwe aandacht voor het lichaam. « Masters zijn vaak mensen die hun leven op orde hebben. Ze hebben een vaste baan, iets stabiels, vat Yann Schmitt, sportarts en ultraloper, samen.De kinderen zijn acht, ze kunnen ze thuislaten of op de fiets meekomen terwijl zij trainen. »

Een sport die langer meegaat

« Mensen die op hun veertigste beginnen met hardlopen, pakken het anders aan dan wanneer ze twintig zijn », stelt de arts, die gespecialiseerd is in hardlopen. Met het ouder worden verandert ook de loopeconomie, de hoeveelheid energie die een loper nodig heeft om een bepaalde snelheid te lopen. Volgens Schmitt: « Ze hebben meer ervaring, lopen met meer maturiteit en kiezen hun tempo bewuster. » Zelfs met een duidelijk doel voor ogen luisteren de meeste beginnende lopers op latere leeftijd beter naar hun lichaam. Twee jaar voor de Marathon de Paris 2026 bemachtigde Michael Bettocchi een startbewijs voor het evenement. Een idee dat misschien gek klinkt als je weet dat hij op dat moment morbide obees was. Toch bleef hij trainen op zijn eigen tempo. « Er was dat gevoel van: kom op, schrijf je in en maak het af. Maar ook: zorg dat je jezelf niet naar de knoppen loopt en geblesseerd raakt», vertelt hij.

Volwassenen hebben doorgaans minder haast. Ze zijn geduldig en boeken stap voor stap vooruitgang. Geen druk, gewoon letten op de gewaarwordingen en tegelijk alert blijven op de signalen van hun lichaam. Toen Alix Revenu voor het eerst ging hardlopen, zag ze het al groot: tegen haar man zei ze « Wacht, ik loop met je mee. Ik houd het 15 à 20 minuten vol. » Niet iedereen begint op die manier: voor sommigen is wandelen eerst de enige optie. Koichi Kitabatake, 92 jaar, denkt terug aan zijn eerste loopjes, twintig jaar geleden: « In het begin kon ik alleen wandelen. Maar al snel merkte ik dat joggen gemakkelijker was dan stevig doorwandelen. »

Ook het sociale aspect speelt een belangrijke rol in het volhouden. Mensen die dankzij collega’s of vrienden begonnen, vinden het prettig om een activiteit op een andere manier samen te beleven. « Ik ken atleten die al dertig jaar lopen, maar uit passie. Hun idee is om doordeweeks te lopen als voorbereiding op de lange duurloop met vrienden in het weekend», merkt Yann Schmitt op. Wanneer je begint met hardlopen, telt elke stap, zeker na je veertigste. Presteren komt op de tweede plaats. En zelfs als prestaties voor sommigen een drijfveer zijn, zoals voor Marie, die in haar eerste jaren volledig opging in de sport, of voor Alix, die marathon na marathon liep zonder zich druk te maken, wordt er anders naar gekeken. « Pas later hoor je mensen zeggen: ‘Let op, ik wil niet te veel lopen, want ik moet mijn herstel goed bewaken », legt de specialist uit.

Fysiek geldt: hoe ouder we worden, hoe meer herstel we nodig hebben. « Een jongere kan intensievere wedstrijden korter na elkaar lopen. Na een zware training of wedstrijd heeft iemand op leeftijd misschien wat meer tijd nodig om te herstellen. Daar moet je op letten, op het ontstaan van blessures », vervolgt de zorgprofessional. Jongere atleten sparen zichzelf minder, zeker wanneer er prestaties op het spel staan. « Een van mijn zoons was Frans kampioen op de 1500 meter. Hij was aan het dribbelen, ze hoorden ‘krak’ en hij had een breuk », vertelt Marie, die nuchter terugkijkt op het parcours van haar zoons, inmiddels vooral zondagslopers. Dat is nog altijd beter dan volledig stoppen met sporten, zoals veel voormalige wedstrijdatleten doen die na een periode waarin ze vooral op intensiteit trainden uiteindelijk afhaken. Op volwassen leeftijd is de aanpak dus verstandiger. Maar helpt dat ook echt om het lang vol te houden?

Over een jonge recreatieve loper maak ik me weinig zorgen als het gaat om een lange sportieve levensduur.

De lange adem bewaren

« Ik wil vooral goed en gezond aankomen », vertelt Alix Revenu voordat ze aan haar 45e marathon begint, ter gelegenheid van haar 80e verjaardag, na een looponderbreking van tien jaar. Ze kon zichzelf dat doel stellen omdat ze fysiek nog in staat is het te halen. Dat geldt niet voor iedereen, onder wie haar man, die geen ontspannen loopje langs zee meer kan maken in Cascais, waar het stel tien jaar geleden is gaan wonen.

Ouder worden betekent niet per se dat je prestaties moet opgeven, maar wel dat je ze anders gaat definiëren. « Sommigen kijken niet meer naar de tijd, maar wel naar de uitslagen per categorie. Ze zijn dan heel trots om te zeggen: ‘Ik was eerste vrouw bij de masters’. » Anderen dagen zichzelf op een andere manier uit dan via een resultaat, bijvoorbeeld met de gedachte: « Ik wil op mijn zestigste nog een marathon lopen », legt Schmitt uit. Zonder altijd stil te staan bij de inspanning die daarvoor nodig is, richten ze zich op andere ijkpunten. Voor zijn 36e marathon wilde Koichi Kitabatake « gewoon van de sfeer genieten » en was hij al blij dat hij op zijn 92e nog 42,195 km kon afleggen.

Sommigen blijven zeer actief binnen hun atletiekclub, zoals de nestor Rodrigues Diamantino, die 82 jaar is. Hij is vooral een wegloper, liefhebber van de 10 km, en begon op zijn 58e met hardlopen. « Toen ik stopte met drinken », vertelt hij, waarna hij glimlachend toevoegt: « Ik heb er geen spijt van, want als ik sommigen zie die niet meer rechtop kunnen staan omdat ze al sinds hun jeugd hardlopen. » Zijn woorden roepen een vraag op: maakt jong beginnen met hardlopen je gezondheid kapot? Dr. Schmitt nuanceert: verkeerd lopen waarschijnlijk wel. Maar « over een jonge recreatieve loper maak ik me weinig zorgen als het gaat om een lange sportieve levensduur ». Ouder worden is geen reden om niet te gaan hardlopen, integendeel. De voordelen zijn talrijk: een betere cardiovasculaire conditie, een lager risico op hoge bloeddruk, een hartinfarct, bepaalde vormen van kanker en herval, een betere cognitieve functie, behoud van gewrichten en spieren en sterkere botten. En dan zijn er nog de slaap en het algemene welzijn. Daarom traint Diamantino drie tot vier keer per week: « Doordat ik laat ben begonnen, merkte ik dat het mijn gezondheid en lichaam goed deed. »

De sleutel, ongeacht je leeftijd: stem je training af op wat je aankunt, verlaag de belasting indien nodig en kies voor regelmaat. « Ik heb liever dat je elke dag een kwartier loopt dan dat je op zondag één lange training doet waarmee je je knieën sloopt. Uiteindelijk kom je met het wekelijkse volume beter uit en bescherm je je gezondheid », analyseert Schmitt. Hij benadrukt ook het belang van krachttraining, onmisbaar voor hardlopers, « zeker op die leeftijd, omdat spiermassa dan vrij snel verloren gaat en krachttraining dat proces afremt ».