Russ Cook, de Britse ‘Forrest Gump’ die Afrika bedwong voor het goede doel

Sommigen verleggen de grenzen van het menselijk lichaam, anderen die van het mentale uithoudingsvermogen. Russ Cook en zijn rode baard deden beide. Deze Britse avonturier van 27 jaar schreef geschiedenis als de eerste man die van het zuiden naar het noorden van Afrika liep. Een titanenklus van 16.200 kilometer, die hij in minder dan een jaar volbracht tijdens Project Africa. Een terugblik op een odyssee die in april eindigde en voor altijd in de annalen van het ultraduurvermogen zal staan.

Een buitengewone onderneming

Alles begint op 22 april 2023, wanneer Russ Cook vertrekt vanaf Kaap Agulhas in Zuid-Afrika met een waanzinnig doel: op eigen kracht, uitsluitend op zijn benen, Kaap Angela in Tunesië bereiken, ruim 16.000 kilometer verderop. Zijn plan? Dagelijks ongeveer 60 kilometer lopen, goed voor bijna 380 marathons (of 19 miljoen stappen voor de echte statistiekfanaten), zonder pauze achter elkaar. Met zo’n 60 kilometer per dag trekt ‘The Hardest Geezer’ door zestien landen: Zuid-Afrika, Namibië, Angola, de Democratische Republiek Congo, Kameroen, Nigeria, Niger, Algerije… Elk land brengt zijn eigen uitdagingen mee: verzengende hitte, zanderige paden, onbegaanbare wegen en vooral veiligheidsrisico’s. Niets houdt hem tegen.

De Brit was al bekend om zijn extreme prestaties, waaronder een wereldrecord op de marathon door een auto te trekken, gevestigd in 9 uur en 56 minuten. Duizenden volgers volgen zijn tocht via sociale media. Bij elke etappe vertelt hij over ontmoetingen, tegenslagen en momenten van twijfel, maar ook over de schoonheid van Afrika die hij bij elke stap ontdekt.

Een uitdaging die verder gaat dan het fysieke

Door Afrika lopen draait niet alleen om uithoudingsvermogen. De Britse Forrest Gump krijgt te maken met extreme vermoeidheid, blessures, logistieke problemen en diplomatieke incidenten. Want ja, in sommige landen heeft deze man uit West-Sussex moeite om visa te bemachtigen en moet hij zijn route voortdurend aanpassen. Niger en Algerije, waar de veiligheidssituatie gespannen is, vormen grote obstakels. Hij wordt kortstondig aangehouden door gewapende mannen, maar vervolgens weer vrijgelaten. De onvermoeibare avonturier laat zich niet ontmoedigen en zet door, gesteund door een logistiek team en duizenden fans die zijn prestaties op sociale media volgen. Meer dan eens overweegt hij op te geven, maar zijn stalen mentaliteit duwt hem telkens verder.

Op 7 april 2024, na bijna een jaar inspanning, exact 352 dagen, bereikt hij zijn doel: Kaap Angela. Cook wordt daarmee de eerste man die Afrika van het zuidelijkste naar het noordelijkste punt hardlopend doorkruist (en de derde die Afrika doorkruist, na Nicholas Bourne in 1998 en Jesper Olsen in 2008). “Ik ben een heel gewone man. Als ik dit kan, hoop ik dat mensen dat kunnen vertalen naar hun eigen leven, op de manier die zij zelf kiezen”, zei hij na afloop van dit ongekende Afrikaanse avontuur.

Zijn prestatie gaat verder dan de sportieve uitdaging alleen: hij haalde honderdduizenden euro’s op voor goede doelen, inspireerde duizenden hardlopers en bewees dat het menselijk uithoudingsvermogen grenzen kan verleggen die ondenkbaar leken. Russ Cook zamelde bijna 600.000 Britse pond (bijna 700.000 euro) in. Zijn doel van één miljoen pond haalde hij niet, maar het geld ging wel naar de Britse liefdadigheidsorganisatie Running Charity, die dakloze jongeren ondersteunt.

Wat volgt er nu?

Russ Cook heeft nauwelijks tijd om van zijn succes te genieten en denkt al aan wat volgt. Hij is nog lang niet verzadigd en droomt alweer van nieuwe, steeds krankzinnigere uitdagingen. De recentste: een tocht van 3.000 kilometer met 30.000 hoogtemeters door de bergen van Nieuw-Zeeland, die in maart van start gaat en zijn laatste uitdaging zou moeten worden.

Eén ding staat vast: voor deze bezeten hardloper lijkt het onmogelijke nooit een grens.

The first person ever to run the entire length of Africa. Mission complete🫡 pic.twitter.com/PZk5aDCDgH

— Russ Cook (@hardestgeezer) April 7, 2024