Waarom zweten sommige mensen ontzettend veel?

Zweten is natuurlijk, en toch hebben veel mensen er een hekel aan. Zweet dat over je rug loopt, voelt niet bepaald prettig. Het idee dat anderen het zien, afhankelijk van wat je draagt, brengt sommigen zelfs in verlegenheid. Maar maak je geen zorgen: als je tijdens lichamelijke inspanning of bij temperaturen die hoger zijn dan normaal niet zweet, is dát juist een probleem. « Sociaal gezien houden we er inderdaad niet van, zegt sportarts Mathieu Saubade. Maar fysiologisch gezien is zweten juist heel goed. Mensen met bepaalde aandoeningen, of in elk geval degenen die extreem weinig zweten, hebben daar veel last van en raken snel oververhit. Het is zeer beperkend ». Als het lichaam weinig zweet produceert, kan het zijn warmte onvoldoende afvoeren en daardoor de temperatuur niet goed regelen. Bij sporters kan zo’n verstoorde zweetproductie op lange termijn leiden tot een lage inspanningstolerantie, maar ook tot onwel worden, flauwvallen, een hitteberoerte en zelfs een hartinfarct.

Hoe regelt het lichaam zijn temperatuur?

Zweten en de verdamping van zweet vormen het belangrijkste thermoregulatiesysteem van het lichaam. Zo kan het lichaam een deel van zijn warmte afvoeren en zijn temperatuur op peil houden. De zweetklieren onder de huid, die het zweet produceren, zijn onderverdeeld in twee types: apocriene en eccriene klieren. De eerste bevinden zich op specifieke, behaarde plekken, zoals de oksels en de hoofdhuid. De tweede zijn over vrijwel het hele lichaamsoppervlak verspreid, van de handpalmen tot de voetzolen en ook in het gezicht, waaronder op het voorhoofd.

De eccriene klieren liggen in de diepe lederhuid, een laag van de huid. Hun uitscheidende deel vormt een dun buisje dat in zichzelf is opgerold. Het zweet bereikt vervolgens via een afvoerbuis het huidoppervlak. « Dat zijn de klieren die zweet produceren dat, om het zo te zeggen, nuttig is voor de warmteregulatie », vult de specialist in fysische geneeskunde en revalidatie aan. Zweet bestaat voor 99% uit water; de rest bestaat onder meer uit minerale zouten en andere stoffen. Het bestaat voor 99% uit water en voor 1% uit zout. 

Niet iedereen zweet evenveel

Je ziet het vaak in het openbaar vervoer of tijdens een sportsessie. Mensen bevinden zich in een vergelijkbare omgeving of lijken zich ongeveer even intensief in te spannen, en toch zijn sommigen meer doorweekt dan anderen. De hoeveelheid geproduceerd zweet hangt af van verschillende factoren. Sommige zijn persoonsgebonden, zoals fysiologische kenmerken, gezondheid, conditie, leeftijd, geslacht enzovoort.

Andere factoren hebben te maken met omstandigheden buiten het lichaam, zoals het soort inspanning en de omgeving. « De zweetproductie, dus de hoeveelheid zweet die je per minuut of per uur produceert, bedraagt tijdens lichamelijke inspanning vaak 1 liter per uur », legt de onderzoeker uit. Hij benadrukt wel dat de verschillen enorm zijn: « Sommigen hebben een vrij lage zweetproductie, zo’n 0,5 tot 0,8 liter per uur, afhankelijk van het soort inspanning. Anderen komen gemakkelijk boven 1,5 liter per uur uit, tot wel 3 of zelfs 5 liter. »

Die schatting blijft echter variabel, want de omgeving speelt een essentiële rol bij de verdamping van zweet. « Niet zozeer de hoeveelheid zweet is belangrijk, maar vooral de afgifte van warmte via dat kleine watermolecuul dat verdampt », legt hij uit. Als zweet niet verdampt, stroomt het overvloedig over de huid en kan dat hinderlijk worden. « Het kan in je ogen prikken en op bepaalde plekken schuren, bijvoorbeeld onder de oksels », voegt hij eraan toe. Dan begrijp je wat het betekent om « kletsnat van het zweet te zijn ».

In een zeer vochtige omgeving verdampt zweet veel minder goed. Het lichaam koelt daardoor minder gemakkelijk af en de inspanning kan zwaarder worden. In die context speelt, zeker bij sporters, acclimatisatie een belangrijke rol. Dat is het vermogen van het lichaam om zich geleidelijk aan de omgeving aan te passen. Over het algemeen zijn 7 tot 14 dagen nodig om aan een overgang van een gematigd klimaat naar een warme, vochtige omgeving te wennen. « Het lichaam gaat meer zweet produceren, waardoor de zweetproductie toeneemt en het meer zout vasthoudt. » Zweet bevat water en elektrolyten, vooral chloride en natrium, de twee bestanddelen van zout. Hoe meer je zweet, hoe groter het verlies aan minerale zouten kan zijn.

Door te zweten verliest het lichaam vocht, dat moet worden aangevuld, vooral tijdens inspanning of bij warm weer. Om het zweetverlies tijdens een inspanning te schatten, kun je jezelf voor en na de sessie wegen en rekening houden met wat je hebt gedronken. Zo kun je je hydratatie afstemmen op je persoonlijke verlies.

Onvoldoende drinken kan namelijk hoofdpijn veroorzaken, het concentratievermogen verminderen en tot slaapproblemen leiden. « Probeer ongeveer 80% van je verlies te compenseren. Je hoeft niet 100% van het verlies aan te vullen. Als ik 1 liter per uur verlies, hoef ik niet ook 1 liter te drinken. Maar ik zou minstens 600 tot 800 milliliter moeten drinken. Dat is ongeveer het doel. Na de inspanning geldt dan weer dat je anderhalf keer het verloren zweet moet aanvullen », legt hij uit.

Hyperhidrose: wanneer zweten overmatig wordt

Soms is het zweten overmatig. Het belemmert het dagelijks leven en roept zorgen op. In dat geval spreken we van hyperhidrose: een overmatige zweetproductie die verder gaat dan wat het lichaam nodig heeft om zijn temperatuur te regelen. Bij primaire hyperhidrose is die het gevolg van een overactief sympathisch zenuwstelsel, dat betrokken is bij de regulering van het zweten. De betrokkenen kunnen al bij een kleine verandering in temperatuur meer gaan zweten, maar ook als reactie op emoties.

Ze gaan meer zweten bij een kleine verandering in temperatuur, maar ook door emoties. « Elke dag zweten ze meer dan normaal. Dat is sociaal lastig, omdat ze meerdere keren per nacht hun shirt moeten verwisselen en er geurtjes ontstaan. Bacteriën vermenigvuldigen zich veel sneller op een vochtige huid. Fysiologisch is het echter niet zo ernstig. Behalve wanneer iemand met hyperhidrose aan een langeafstandssport doet. »

Let wel: van zweten ga je niet automatisch onaangenaam ruiken. « Een onaangename geur wordt niet veroorzaakt door de zweetproductie zelf, maar doordat het zweet op onze huid blijft zitten. Die huid heeft namelijk een microbioom, dat uit allerlei kleine bacteriën en virussen bestaat. » In een vochtige omgeving kunnen de bacteriën op de huid bijdragen aan het ontstaan van geuren die per persoon verschillen, afhankelijk van de huidflora.

Tijdens een inspanning mag zweten geen probleem zijn. « Integendeel, hoe meer je zweet, hoe beter », benadrukt Mathieu Saubade. Het lichaam is uitstekend in staat om binnen bepaalde grenzen te functioneren, maar zodra we in extremen terechtkomen, kunnen er problemen ontstaan. Aarzel daarom niet om een arts te raadplegen als het zweten je leven gaat beheersen.