Ted Corbitt, afroamerikaneren som revolusjonerte amerikansk løping

Ted Corbitt representerer en del av USAs komplekse historie på 1900-tallet. Han ble født 31. januar 1919 på en gård i South Carolina og vokste opp i en bondefamilie. Bestefaren hans hadde vært slave. Familien flyttet senere fra South Carolina til Cincinnati. Det var ved University of Cincinnati han begynte med friidrett, samtidig som han møtte begrensningene svarte utøvere ble pålagt: Enkelte konkurranser laget hans skulle delta i, nektet ham adgang. Idrettskarrieren skulle likevel ta en annen retning, i New York, der han fant en arena for individuell utvikling og kollektiv handling gjennom langdistanseløp.

Oppvekst i det segregerte Sør

Corbitt ble født på familiens bomullsplantasje i rurale South Carolina. Bestefaren hans hadde opplevd slaveriet. Ted vokste opp under raseskillet, som fortsatt var gjeldende i mange av sørstatene. Mens han ennå var barn, flyttet familien til Cincinnati. På universitetet løp han for Bearcats, universitetslaget, men bortereisene ble tidvis komplisert av segregeringen: Enkelte konkurranser i Sørstatene og Midtvesten nektet svarte utøvere adgang. Corbitt måtte derfor utvikle seg i et idrettsmiljø som ikke var like tilgjengelig for ham som for de hvite lagkameratene.

Etter andre verdenskrig slo han seg ned i New York. I 1947 meldte han seg inn i New York Pioneer Club, en raseintegrert friidrettsklubb i Harlem som arbeidet mot diskriminerende praksis i deler av idretten. Corbitt tok fysioterapiutdanning og jobbet ved International Center for the Disabled. Det var i denne perioden han for alvor vendte seg mot maraton. I 1951 løp han sitt første Boston Marathon og ble nummer 15. Året etter ga resultatene ham muligheten til å delta i Helsinki-OL.

© https://tedcorbitt.com/

Første afroamerikaner som representerte USA i OL

Ted Corbitt er først og fremst kjent som den første afroamerikaneren som representerte USA i et olympisk maraton. I Helsinki i 1952 stilte den 33 år gamle Corbitt til start og ble nummer 44 på 2.51.09. To år senere vant han Yonkers Marathon på 2.46.13, en seier som ga ham tittelen amerikansk mester. I 1958 satte han personlig rekord på maraton, 2.26.44 i Philadelphia. I juni samme år ble han den første presidenten i Road Runners Club–New York Association, som han grunnla sammen med rundt 40 medlemmer. Organisasjonen skulle bli til New York Road Runners, arrangøren bak New York City Marathon den dag i dag.

I februar 1959 arrangerte klubben Cherry Tree Marathon i Bronx, et av forløperne til det som senere skulle bli New York City Marathon. Det viktigste arbeidet hans var likevel mindre synlig. Corbitt ville at landeveisløp skulle kunne sammenlignes. På den tiden målte enkelte arrangører fortsatt løypene med bilens kilometerteller, noe som kunne gi unøyaktige distanser. Corbitt arbeidet derfor for mer presise metoder for oppmåling og sertifisering.

I 1964 publiserte han Measuring Road Running Courses, et dokument om kalibrering av løyper. Interessen hans for løping stoppet ikke ved maraton. Han interesserte seg for distanser over 42,195 kilometer, på en tid da ultraløping fortsatt var en marginal aktivitet. Blant annet deltok han flere ganger i London-to-Brighton, et 84 kilometer langt løp. I 1969, 50 år gammel, løp han 100 miles på bane på 13.33.06 og satte det som da var amerikansk rekord. Totalt skal han ha løpt 223 maraton- og ultraløp, med 30 seire.

Takk, Mr. Corbitt

Ted Corbitt etterlot seg en betydelig arv i USA, både for det afroamerikanske miljøet og for løpesporten som helhet. Etter en oppvekst i det segregerte Sør lykkes han med å grunnlegge en sterk institusjon i New York som forsvarte integrering, og ble et forbilde for mange. Det var først og fremst i denne mer institusjonelle rollen han satte sitt preg på samtiden. Klubben han ledet fra 1958, ble til New York Road Runners, i dag en av verdens største løpsorganisasjoner og arrangør av New York City Marathon.

Ted Corbitt skapte ikke New York City Marathon, men han bidro til å etablere organisasjonen som gjorde utviklingen mulig. Den lille klubben med rundt 40 løpere fra starten har naturligvis lite til felles med dagens organisasjon, men den historiske forbindelsen består. Ted Corbitt bidro også sterkt til å strukturere sporten: presis løypemåling, aldersklasser, publisering av treningsinformasjon … Corbitt var med på å få disse endringene på plass. Ted Corbitt døde i 2007, 88 år gammel. Mange løpere kan takke ham for alt han ga sporten, drevet av en brennende lidenskap for løping og ønsket om å dele den. En stor mann.