John Tarrant, «Ghost Runner»

I store deler av 1900-tallet forsøkte idrettsforbundene å beskytte amatørstatusen ved å forby amatører å motta penger for prestasjonene sine. Det var i seg selv urettferdig for dem som kunne ha livnært seg av løpingen … Mange utøvere fikk kjenne denne baksiden. John Tarrant var en del av denne store gruppen, men mannen fra Stretford ga aldri opp. Han løp en rekke konkurranser i det skjulte og fant til slutt sin plass i ultraløpsmiljøet. En kort periode som bokser og noen beskjedne pengepremier ga Ghost Runner denne helt spesielle skjebnen … Han står igjen som en av Storbritannias beste ultramaratonløpere på 1960-tallet.

Utestengt fra landslaget

Da han søkte om medlemskap i AAA (Amateur Athletic Association), det engelske friidrettsforbundet, i 1952, kunne unge John Tarrant neppe forestille seg hva som ventet ham. I all uskyldighet oppga han at han hadde mottatt den beskjedne summen på 17 pund for noen boksekamper han hadde gått som ung. For idrettsutøveren fra arbeiderklassens Manchester skulle det få store konsekvenser. Han ble utestengt fra konkurranser og fra det britiske landslaget. Vedtaket skulle bli stående i årevis og frata ham en større karriere, særlig internasjonalt. For John Tarrant var en av sin generasjons beste løpere, og han skulle bruke resten av tiden på å bevise det, samtidig som han vant det engelske publikums respekt. Han fortsatte å løpe til tross for forbudet og bygde seg en reell karriere som langdistanseløper. Han stilte til start uten startnummer og krevde stadig rettferdighet av AAA, som klamret seg til et utdatert regelverk. Utholdenheten ga til slutt resultater: I 1958 ble deler av sanksjonene opphevet, og han fikk delta i nasjonale konkurranser, selv om han fortsatt ikke kunne representere landet sitt. Allerede i 1960 vant han Liverpool Marathon på 2.22.35 og viste at han holdt nivået til de beste britene. Revansjen til Ghost Runner hadde begynt …

Fra spøkelse til ultrastjerne

John Tarrant ble født 16. november 1932 i Stretford, like ved Manchester, og vokste opp i en arbeiderfamilie. Han hadde et stort fysisk talent og kom fra et land der idretten var en viktig sosial markør. Den unge Tarrant satset på langdistanseløping og søkte om lisens i AAA etter å ha gått noen boksekamper mot betaling. Selv etter utestengelsen ga han ikke opp, men lette på alle mulige måter etter løp han kunne delta i. Denne ustoppelige jakten førte ham mot de lengste distansene, der utholdenheten og psyken hans virkelig skulle skinne. Og der kunne han faktisk stille med startnummer. Midt på 1960-tallet dominerte han flere av Storbritannias største landeveisløp: Han vant Liverpool–Blackpool (77 km) i 1965 og 1967, og satte samtidig ny løyperekord. Han vant også Exeter–Plymouth (71 km) i 1965, 1966 og 1967, med ny rekord også der, samt Isle of Man Road Race (63 km) i 1965, 1966 og 1967, hvor han også satte beste notering gjennom tidene. I 1967 og 1968 vant han det prestisjetunge London to Brighton (87 km), et av de viktigste ultraløpene i Storbritannia. Internasjonalt tok han en imponerende fjerdeplass i Comrades Marathon i Sør-Afrika i 1968. De rundt 90 kilometerne løp han på 6.18.47. I 1970 vant han Gold Top Marathon (80 km) på 5.43. Resultatene viser at John Tarrant var blant sin generasjons aller beste ultramaratonløpere.

En mann vi ikke vil glemme

Historien om John Tarrant har noe universelt ved seg. Den handler om et enkelt menneske som står overfor institusjonenes brutalitet når de glemmer sin viktigste oppgave: å beskytte kvinner og menn. Når reglene mister sin egentlige mening, kan resultatet bli situasjoner som den engelskmannen opplevde. Andre idrettsutøvere har møtt tilsvarende motgang. I Frankrike minner skjebnen til John Tarrant om Jules Ladoumègue, den franske løperen som også ble rammet av amatørreglene som preget idretten på begynnelsen av 1900-tallet. Forskjellen var at Ladoumègue kunne fortsette karrieren i profesjonelle stevner, mens Tarrant i flere år befant seg i et ingenmannsland. Han var utestengt fra de mest prestisjetunge britiske konkurransene, men fast bestemt på å fortsette å løpe overalt der han fikk lov. I de påfølgende tiårene forsvant denne typen skille gradvis fra de fleste idretter. Utøverne kunne konkurrere uavhengig av hva de hadde gjort yrkesmessig tidligere. Den dag i dag er ghost runner en særegen skikkelse i britisk idrettshistorie. Lidenskapen og den uvanlige viljen til å bryte seg løs fra en forhåndsbestemt skjebne gjorde inntrykk på publikum, som fortsatt husker ham mer enn 50 år etter at han døde i 1975, bare 43 år gammel. John Tarrant var alvorlig syk i magen. Men helt til det siste kunne vennene hans fortelle om motet han viste i møte med kreften.