Russ Cook, Storbritannias «Forrest Gump», løp gjennom Afrika for en god sak

Noen flytter grensene for hva menneskekroppen tåler, andre for hva den mentale utholdenheten kan klare. Russ Cook og det røde skjegget hans har gjort begge deler. Den britiske eventyreren på 27 år skrev historie da han ble den første mannen som løp fra Afrikas sørspiss til nordspiss, en gigantisk bragd på 16 200 kilometer som han fullførte på under ett år gjennom Project Africa. Her er historien om en odyssé som ble avsluttet i april, og som vil bli stående i ultrautholdenhetens historiebøker.

Et eventyr uten sidestykke

Det hele begynte 22. april 2023 da Russ Cook la i vei fra Kapp Agulhas i Sør-Afrika med et vanvittig mål: å nå Kapp Angela i Tunisia, utelukkende ved hjelp av beina, mer enn 16 000 kilometer unna. Planen? Å løpe rundt 60 kilometer om dagen, tilsvarende nærmere 380 maratonløp (eller 19 millioner skritt for de mest statistikkinteresserte), dag etter dag uten pause. Med rundt 60 kilometer daglig krysset «Hardest Geezer» 16 land: Sør-Afrika, Namibia, Angola, Den demokratiske republikken Kongo, Kamerun, Nigeria, Niger, Algerie … områder med vidt forskjellige utfordringer, fra trykkende hete og sandete spor til ufremkommelige veier, men først og fremst sikkerhetsrisiko. Ingenting stopper ham.

Briten var allerede kjent for ekstreme bragder, blant annet en verdensrekord i maraton ved å trekke en bil, satt på 9 t 56 min – og delte ferden med tusenvis av følgere på sosiale medier. På hvert eneste etappe fortalte han om møtene, problemene og tvilen, men også om skjønnheten i Afrika slik han oppdaget den for hvert steg.

En utfordring som gikk langt utover det fysiske

Å løpe gjennom Afrika handler ikke bare om utholdenhet. Den britiske Forrest Gump måtte håndtere ekstrem utmattelse, skader, logistiske problemer og diplomatiske hendelser. For i enkelte land slet denne sønnen av West Sussex med å få visum og måtte stadig legge om ruten. Niger og Algerie, som var preget av sikkerhetspolitiske spenninger, ble store hindringer. En kort stund ble han pågrepet av væpnede menn før han ble løslatt. Men den hardføre eventyreren lot seg ikke knekke. Med støtte fra et logistikkteam og tusenvis av fans som fulgte bragdene hans på sosiale medier, fortsatte han. Flere ganger tenkte han på å gi seg, men stålviljen fikk ham til å forlenge ferden.

Den 7. april 2024, etter nærmere ett års innsats (352 dager, for å være presis), nådde han målet sitt: Kapp Angela. Cook ble dermed den første mannen som løp gjennom Afrika fra kontinentets sørligste punkt til det nordligste (og den tredje som krysset Afrika etter Nicholas Bourne i 1998 og Jesper Olsen i 2008). « Jeg er en helt vanlig mann, så hvis jeg kan gjøre dette, håper jeg folk kan bruke det i sitt eget liv, på den måten de selv velger», sa han etter å ha fullført det unike Afrika-eventyret.

Bragden hans var mer enn en sportslig utfordring: Han samlet inn flere hundre tusen euro til veldedige formål, inspirerte tusenvis av løpere og viste at menneskelig utholdenhet kan flytte grenser som virker utenkelige. Russ Cook samlet inn nærmere 600 000 britiske pund (nesten 700 000 euro). Selv om målet på én million pund ikke ble nådd, gikk pengene likevel til den britiske veldedige organisasjonen Running Charity, som hjelper unge mennesker uten fast bolig.

Hva skjer videre?

Russ Cook rakk knapt å feire før han allerede tenkte på hva som skulle komme. Han er langt fra mett og drømmer om nye, stadig villere utfordringer. Den siste planen er en 3 000 kilometer lang ferd med 30 000 høydemeter i de newzealandske fjellene, som starter i mars og etter planen skal bli hans siste utfordring.

Én ting er sikkert: For denne løpeentusiasten ser det umulige aldri ut til å være en grense.

The first person ever to run the entire length of Africa. Mission complete🫡 pic.twitter.com/PZk5aDCDgH

— Russ Cook (@hardestgeezer) 7. april 2024