A fasquia da maratona para Los Angeles 2028 sobe a um nível nunca visto

Para um atleta de alto nível, seja qual for a disciplina do atletismo, os Jogos Olímpicos são o graal. É onde é preciso estar. É em torno destes ciclos de quatro anos que os atletas constroem a carreira e escolhem as provas. Para os maratonistas, é um verdadeiro exercício de equilibrismo. Com a exigência e a dureza do esforço, os fundistas não têm direito a falhar e só podem fazer algumas corridas por ano. No auge da forma, escolhem muitas vezes duas maratonas anuais, uma na primavera e outra no outono, para terem tempo de se preparar e apanhar condições meteorológicas favoráveis ao desempenho. Desde 10 de novembro, conhecem-se todas as regras de qualificação para os Jogos de 2028. Os atletas (e os seus agentes) têm agora toda a informação. 2h05 nos homens, 2h22m20s nas mulheres. Uma subtileza na maratona: a janela de qualificação já estava aberta desde 1 de novembro.

Um calendário que levanta questões, um pelotão que encolhe

Em primeiro lugar, é difícil não questionar o momento escolhido para anunciar estes mínimos. É verdade que o anúncio da World Athletics chega seis semanas mais cedo do que o dos Jogos de 2024, mas chega sobretudo depois de uma época de outono já quase fechada, com Sydney, Berlim, Chicago, Amesterdão e Nova Iorque já disputadas. Para os atletas que fizeram a melhor maratona em setembro ou outubro, esses tempos não contam. Uma pílula difícil de engolir. O problema não é novo e até se atenuou: para Paris 2024, a janela abria também a 1 de novembro, e os maratonistas correram sete semanas às cegas, sem saberem concretamente o objetivo a atingir, até à publicação (tardia) dos padrões a 20 de dezembro de 2022.

Desta vez, a espera durou apenas dez dias. Tudo começou a 21 de outubro. Numa nota enviada por email aos agentes e representantes de atletas profissionais, divulgada pelo meio norte-americano CITIUS Mag, a World Athletics indicava que a janela de qualificação para os Jogos de 2028 arrancaria a 1 de novembro. Uma data que coincide exatamente com o dia da Maratona de Nova Iorque. Assim, todas as marcas feitas nessa prova contam para os padrões de qualificação. Embora os tempos exigidos não fossem necessariamente atingíveis ali, por causa do perfil do percurso, a Big Apple continua a ser uma data fundamental no calendário dos atletas, porque podem somar muitos pontos para o ranking. Nova Iorque é uma prova com o mais alto rótulo da World Athletics: o Platinum Label. E acabar no top 5 vale tanto como ter um tempo abaixo dos padrões. Voltaremos a isto mais à frente.

Nessa nota, havia outros detalhes: a publicação dos padrões prevista para dezembro (acabaram por chegar mais cedo, a 10 de novembro) e o número de atletas na maratona, que passa de 80 para 70 por prova. Uma redução que surpreende, numa altura em que a densidade e o nível mundial da maratona crescem de forma considerável. Com 70 partidas, seria a mais pequena maratona olímpica masculina desde Montreal 1976 e a mais pequena nas mulheres desde Sydney 2000. Porquê impor um teto ainda mais baixo quando a maratona nunca despertou tanto entusiasmo e a prova decorre ao ar livre, em estradas largas? Encontrámos uma pista de explicação: o COI manteve a quota do atletismo em 1810 atletas, como em Paris.

E para LA28, o programa acolhe uma nova prova, a estafeta 4x100 m mista. A World Athletics não diz para onde foram as 20 vagas da maratona, mas era preciso arranjar espaço em algum lado. Importa também precisar que estas 70 vagas são mais um objetivo do que um teto rígido: em Paris, as vagas de universalidade fizeram ultrapassar a quota nas duas corridas. Percebe-se o limite imposto nas provas de pista (as 8 pistas só comportam um número limitado de atletas), mas na estrada a decisão faz menos sentido. Penaliza os atletas e priva os fãs de mais espetáculo.

© CNOSF / KMSP

Os mínimos para LA2028 e as outras vias de qualificação

Tal como nos ciclos anteriores, a World Athletics prevê duas vias de acesso aos Jogos de LA28. Com um objetivo anunciado: 40 % dos atletas qualificam-se pelos mínimos e 60 % pelo ranking mundial. Se mais atletas do que vagas cumprirem o padrão, só contam os melhores tempos, e ninguém passa pelo ranking.

Nas provas de fundo em pista, a janela dos 10 000 m vai de 19 de dezembro de 2026 a 18 de junho de 2028. A dos 5000 m decorre de 19 de junho de 2027 a 18 de junho de 2028. Também aqui o nível subiu um degrau. Os 5000 m masculinos registam uma das maiores subidas de todo o programa: 15 segundos a menos do que em Paris. Para dar uma ideia mais concreta, só dez atletas em todo o mundo correram abaixo de 12m50s em 2026. O melhor francês da época, Jimmy Gressier, ficou-se pelos 12m57s em junho passado, em Paris.

Mais rápido, mais alto… e mais peso para o ranking

Os padrões descem 3m10s nos homens e 4m30s nas mulheres. É um salto enorme. Mas é também o reflexo de uma dinâmica que ninguém pode ignorar. Talvez estejamos a viver a idade de ouro da maratona. Durante mais de uma década, Eliud Kipchoge reinou com mão de mestre sobre a distância rainha. Abriu caminho a uma nova geração de talentos que agora empurra os limites do possível. Sabastian Sawe e Yomif Kejelcha correram ambos abaixo das 2h em Londres este ano. Atrás deles, a densidade é loucura, com Jacob Kiplimo, John Korir ou ainda Benson e Amos Kipruto. Mas é nas mulheres que a progressão é ainda mais espetacular. O recorde de Ruth Chepngetich (ainda homologado apesar da suspensão) tremeu várias vezes, com a estreia de Fotyen Tesfay em 2h10 e a prestação incrível de Tigst Assefa em 2h11 em Berlim. Atrás destas atletas, a densidade é igualmente notável, com Sifan Hassan, Joyciline Jepkosgei, Brigid Kosgei, Sharon Lokedi, Hellen Obiri...

A nova repartição dos qualificados, que passa de 50/50 para 40/60 a favor do ranking, traduz sem dúvida a vontade da World Athletics de premiar a regularidade e as boas classificações nas grandes corridas, em vez de um único tempo brilhante num percurso rápido. Quanto à exigência dos padrões, a instância internacional justifica-se explicando que, em ano olímpico, as maratonas são 30 a 60 segundos mais rápidas do que as tendências previam.

Sem margem para falhar

Correr abaixo de 2h05 ou de 2h22m20s: é o novo objetivo dos atletas que apontam aos Jogos de 2028. Mas este bilhete de entrada continua reservado à elite mundial, a nata da nata. Por exemplo, na Grã-Bretanha, nenhum homem correu ainda abaixo das 2h05. Em França, só Morhad Amdouni o fez, e nenhuma francesa desceu alguma vez abaixo de 2h22m20s. Para a maioria dos atletas, resta ainda uma hipótese: o ranking. A estratégia passará certamente por escolher duas maratonas de prestígio (Platinum Label) para somar mais pontos. Um bom lugar numa grande corrida pode valer mais do que um bom tempo numa prova pequena.

Com a janela já aberta e menos vagas do que para Paris 2024, os atletas terão de escolher com rigor as próximas corridas do calendário. Menos margem para o erro. E na maratona, o cenário pode ser cruel. Apenas duas datas marcadas no ano... e as condições meteorológicas do dia podem deitar abaixo todo um plano de carreira.

Outro ponto a sublinhar: a data de fecho do ranking. O dia 19 de março de 2028 cai antes das grandes maratonas de abril. Quem conta com a maratona da primavera de 2028 só lutará pelas últimas 15 vagas. Isto antecipa um 2027 muito espetacular, em que o nível vai subir mais um degrau. A começar pela Maratona de Valência, daqui a poucas semanas.

Com estes novos mínimos, a World Athletics colocou a fasquia à altura da idade de ouro que a maratona atravessa. Para um punhado de atletas, 2h05 e 2h22m20s continuarão a ser um objetivo realista. Para todos os outros, o caminho para Los Angeles passará pelo ranking. Abriu-se, desde 1 de novembro, um capítulo apaixonante da maratona. Dezoito meses de perseguição a um tempo de sonho e a uma seleção para os Jogos Olímpicos de LA 2028. Até lá, cada maratona contará, cada lugar também. E no fim, uma linha de partida histórica com apenas 70 corredores. A maratona masculina fechará, aliás, os Jogos a 30 de julho de 2028. O melhor fica para o fim. Vai ser preciso lá estar.