Ted Corbitt, afroamerikanen som revolutionerade amerikansk löpning

Ted Corbitt är en del av USA:s komplexa historia under 1900-talet. Han föddes den 31 januari 1919 på en gård i South Carolina och växte upp i en jordbrukarfamilj. Hans farfar hade varit slav. Familjen lämnade senare South Carolina för Cincinnati. Det var vid University of Cincinnati som han började med friidrott, samtidigt som han mötte de begränsningar som svarta idrottare utsattes för: vissa tävlingar som hans lag skulle delta i vägrade att låta honom starta. Hans idrottskarriär skulle ändå ta en annan riktning, i New York, där han fann en plats för individuell utveckling och kollektiv handling inom långdistanslöpningen.

Uppväxt i det segregerade Södern

Corbitt föddes på den sydkarolinska landsbygden, på familjens bomullsodling. Hans farfar hade levt under slaveriet. Ted växte upp under segregationen, som fortfarande rådde i många sydstater. När han fortfarande var barn flyttade familjen till Cincinnati. På universitetet tävlade han för Bearcats, universitetslaget, men resorna försvårades ibland av segregationen: vissa tävlingar i Södern och Mellanvästern vägrade att ta emot svarta idrottare. Corbitt tvingades därför utvecklas i en idrottsmiljö som inte var öppen för honom på samma sätt som för hans vita lagkamrater.

Efter andra världskriget flyttade han till New York. 1947 gick han med i New York Pioneer Club, en integrerad friidrottsklubb i Harlem som arbetade mot diskriminerande metoder inom vissa idrottsorganisationer. Corbitt tog en fysioterapeutexamen och arbetade på International Center for the Disabled. Det var under den här perioden som han på allvar började satsa på maraton. 1951 sprang han sitt första Boston Marathon och slutade på 15:e plats. Året därpå räckte hans resultat till en plats i OS i Helsingfors.

© https://tedcorbitt.com/

Förste afroamerikan att representera USA i OS

Ted Corbitt blev först och främst känd som den förste afroamerikanen att representera USA i OS-maraton. I Helsingfors 1952 var han 33 år när han ställde sig på startlinjen och slutade på 44:e plats med tiden 2.51.09. Två år senare vann han Yonkers Marathon på 2.46.13, en seger som gav honom titeln som amerikansk mästare. 1958 satte han sitt personliga maratonrekord: 2.26.44 i Philadelphia. I juni samma år blev han den förste ordföranden för Road Runners Club–New York Association, som han grundade tillsammans med ett fyrtiotal medlemmar. Organisationen skulle bli New York Road Runners, arrangören bakom New York Marathon än i dag.

I februari 1959 arrangerade klubben Cherry Tree Marathon i Bronx, ett lopp som blev en av föregångarna till det framtida New York Marathon. Hans mest bestående insats syns inte lika tydligt. Corbitt ville att landsvägslopp skulle kunna jämföras med varandra. På den tiden mätte vissa arrangörer fortfarande banorna med bilens vägmätare, vilket kunde ge missvisande distanser. Corbitt arbetade därför för mer noggranna metoder för banmätning och certifiering.

1964 publicerade han Measuring Road Running Courses, ett dokument om kalibrering av banor. Hans intresse för löpning stannade inte vid maraton. Han intresserade sig för distanser längre än 42,195 kilometer, i en tid då ultramaraton fortfarande var en mycket marginell företeelse. Han sprang bland annat London-to-Brighton flera gånger, ett lopp på 84 kilometer. 1969, vid 50 års ålder, sprang han 100 miles på bana på 13.33.06 och satte då ett amerikanskt rekord. Totalt ska han ha sprungit 223 maraton och ultralopp och vunnit 30 av dem.

Tack, Mr Corbitt

Ted Corbitt lämnade efter sig ett omfattande arv i USA, både för den afroamerikanska befolkningen och för löpningen i stort. Efter en uppväxt i det segregerade Södern lyckades han grunda en stark institution i New York som försvarade integration och blev en förebild för många. Det var i den mer institutionella rollen som han satte sitt tydligaste avtryck. Klubben han ledde från 1958 blev New York Road Runners, i dag en av världens främsta löparorganisationer och arrangör av New York Marathon.

Ted Corbitt skapade inte New York Marathon, men han bidrog till att bygga organisationen som gjorde loppets utveckling möjlig. Det lilla klubbgänget på ett fyrtiotal löpare från början har förstås inte mycket gemensamt med dagens organisation, men den historiska länken finns kvar. Ted Corbitt bidrog också i hög grad till att strukturera sporten: noggrann banmätning, åldersklasser och publicering av träningsinformation. Corbitt var med och lade grunden för allt detta. Ted Corbitt dog 2007, 88 år gammal. Många löpare har honom att tacka för hans insatser, drivna av en glödande passion för sporten och viljan att dela med sig. En stor man.