John Tarrant, ”Ghost Runner”

Under stora delar av 1900-talet försökte idrottsförbunden skydda amatörstatusen genom att strikt förbjuda amatörer att ta emot pengar för sina prestationer. Det var i grunden orättvist mot dem som hade kunnat försörja sig på löpningen … Många idrottare drabbades av den här ordningen. John Tarrant tillhörde denna stora skara, men Stretford-sonen gav aldrig upp. Han sprang många lopp i hemlighet och lyckades trots allt skapa sig en karriär inom ultradistansen. En kort sejour i boxningen och några blygsamma prispengar gav Ghost Runner ett alldeles särskilt öde … Han räknas fortfarande som en av Storbritanniens främsta ultramaratonlöpare under 1960-talet.

Nekades internationellt landslagsuppdrag

När han 1952 ansökte om medlemskap i AAA (Amateur Athletic Association), det engelska friidrottsförbundet, kunde den unge John Tarrant knappast föreställa sig vad som väntade. Naivt berättade han att han som ung hade fått sammanlagt 17 pund för några boxningsmatcher. Det skulle idrottaren från arbetarkvarteren i Manchester få ångra. Han stängdes av från tävlingar och brittiskt landslag. Beslutet blev långvarigt och berövade honom en större karriär, inte minst internationellt. För John Tarrant var en av sin generations bästa löpare, och han skulle ägna sin tid åt att bevisa det, samtidigt som han vann den engelska publikens respekt. Han fortsatte nämligen att springa trots förbudet och byggde en riktig långlöparkarriär. Han ställde upp i lopp utan nummerlapp och krävde gång på gång rättvisa av AAA, som krampaktigt höll fast vid sina föråldrade regler. Hans envishet gav till slut resultat. 1958 hävdes delar av sanktionerna, och han fick åter tävla nationellt, även om han fortfarande inte fick representera sitt land. Redan 1960 vann han Liverpool Marathon på 2:22:35 och visade att han höll nivå med de bästa britterna. Det blev början på Ghost Runners revansch …

Från spöke till ultrastjärna

John Tarrant föddes den 16 november 1932 i Stretford, strax utanför Manchester, och växte upp i en arbetarfamilj. Han var fysiskt begåvad och kom från ett land där idrotten hade en tydlig social betydelse. Den unge Tarrant satsade på långdistanslöpning och sökte licens hos AAA efter att ha gått några betalda boxningsmatcher. Han stängdes av, men gav inte upp utan letade på alla tänkbara sätt efter lopp att springa. Den outtröttliga jakten ledde honom mot de riktigt långa distanserna, där hans uthållighet och mentala styrka fick glänsa. Där kunde han dessutom få starta med nummerlapp. I mitten av 1960-talet dominerade han flera av Storbritanniens största landsvägslopp. Han vann Liverpool–Blackpool (77 km) 1965 och 1967 och satte då nytt banrekord. Han segrade också i Exeter–Plymouth (71 km) 1965, 1966 och 1967 och förbättrade även där loppets rekord. Detsamma gällde Isle of Man Road Race (63 km), som han vann 1965, 1966 och 1967. 1967 och 1968 tog han hem det prestigefyllda London to Brighton (87 km), ett av de klassiska brittiska ultraloppen. Internationellt blev han fyra i Comrades Marathon i Sydafrika 1968, där han avverkade de omkring 90 kilometrarna på 6:18:47. 1970 vann han Gold Top Marathon (80 km) på 5:43. Resultaten visar att John Tarrant tillhörde sin generations främsta ultramaratonlöpare.

En man vars namn inte skulle glömmas

Historien om John Tarrant har något universellt över sig. Det är berättelsen om den vanliga människan som ställs mot institutionernas brutalitet när de glömmer sin främsta uppgift: att skydda kvinnor och män. När reglerna tappar sin mening uppstår situationer som den engelsmannen fick uppleva. Andra idrottare har drabbats av liknande motgångar. I Frankrike för tankarna John Tarrant till Jules Ladoumègue, den franske löparen som också drabbades av de hårda amatörregler som präglade idrotten i början av 1900-talet. Skillnaden var att Ladoumègue kunde fortsätta sin karriär i professionella galor, medan Tarrant tillbringade flera år i ett ingenmansland. Han var utestängd från Storbritanniens mest prestigefyllda tävlingar, men fast besluten att fortsätta springa överallt där han fick starta. Under de följande årtiondena försvann denna ordning gradvis från de flesta idrotter, så att idrottare kunde tävla oavsett tidigare yrkesbakgrund. Än i dag är ghost runner en säregen gestalt i den brittiska idrottshistorien. Hans passion och osedvanliga vilja att bryta sig loss från det öde som stakats ut åt honom gjorde starkt intryck på publiken. Ännu mer än 50 år efter hans död 1975, då han bara var 43 år, minns människor honom. John Tarrant var svårt magsjuk. Men ända till slutet kunde hans vänner vittna om hans mod i kampen mot cancern.