Russ Cook, den brittiske Forrest Gump som tog sig genom Afrika för en god sak

Vissa tänjer på den mänskliga kroppens gränser, andra på den mentala uthållighetens. Russ Cook och hans röda skägg gjorde båda delarna. Den brittiske äventyraren på 27 år skrev historia när han blev den förste mannen att springa från Afrikas sydspets till dess nordligaste punkt, en monumental bedrift på 16 200 kilometer som han genomförde på mindre än ett år inom ramen för Project Africa. Här är berättelsen om ett äventyr som avslutades i april och som kommer att leva kvar i ultralöpningens historia.

Ett extraordinärt äventyr

Allt börjar den 22 april 2023 när Russ Cook ger sig av från Kap Agulhas i Sydafrika med ett vansinnigt mål: att ta sig till Kap Angela i Tunisien enbart med hjälp av sina ben, mer än 16 000 kilometer bort. Planen? Att springa omkring 60 kilometer om dagen, motsvarande nästan 380 maratonlopp (eller 19 miljoner steg för den mest statistikälskande) utan uppehåll. I omkring 60 kilometer om dagen tar sig ”Hardest Geezer” genom 16 länder: Sydafrika, Namibia, Angola, Demokratiska republiken Kongo, Kamerun, Nigeria, Niger, Algeriet … en rad länder med helt olika utmaningar i form av tryckande hetta, sandiga stigar, oframkomliga vägar och framför allt säkerhetsrisker. Ingenting stoppar honom.

Britterna känner redan till honom för hans extrema bedrifter, däribland ett världsrekord i maraton genom att dra en bil, satt på 9 timmar och 56 minuter – och nu delar han sitt äventyr med tusentals följare i sociala medier. Vid varje etapp berättar han om möten, strapatser och tvivel, men också om det vackra Afrika som han upptäcker med varje steg.

En utmaning bortom det fysiska

Att springa genom den afrikanska kontinenten handlar inte bara om uthållighet. Den brittiske Forrest Gump måste hantera extrem trötthet, skador, logistiska problem och diplomatiska incidenter. För ja, i vissa länder har den här sonen från West Sussex svårt att få visum och måste ständigt ändra sin rutt. Niger och Algeriet, som präglas av säkerhetspolitiska spänningar, blir stora hinder. Vid ett tillfälle grips han kortvarigt av beväpnade män innan han släpps. Men den orädde äventyraren låter sig inte nedslås. Med stöd av ett logistikteam och tusentals fans som följer hans bedrifter på sociala medier fortsätter han. Flera gånger överväger han att bryta, men hans stenhårda psyke får honom att förlänga färden.

Den 7 april 2024, efter nästan ett års ansträngningar, närmare bestämt 352 dagar, når han sitt mål: Kap Angela. Cook blir därmed den förste mannen att springande ta sig genom Afrika från kontinentens sydligaste punkt till dess nordligaste (och den tredje att färdas genom Afrika efter Nicholas Bourne 1998 och Jesper Olsen 2008). ”Jag är en helt vanlig människa, så om jag kan göra det hoppas jag att andra kan använda det i sina egna liv, på det sätt de själva väljer”, förklarade han efter att ha genomfört det unika Afrikaäventyret.

Bedriften är större än en renodlad idrottsutmaning: han samlade in hundratusentals euro till välgörenhet, inspirerade tusentals löpare och visade att människans uthållighet kan tänja på gränser som tidigare verkat otänkbara. Russ Cook samlade in närmare 600 000 brittiska pund, motsvarande nästan 700 000 euro. Även om målet på en miljon pund inte nåddes gick pengarna ändå till den brittiska välgörenhetsorganisationen Running Charity, som hjälper unga utan bostad.

Vad händer nu?

Russ Cook hinner knappt smälta framgången innan han redan tänker på nästa steg. Han är långt ifrån mätt och drömmer om nya, allt galnare utmaningar. Den senaste planen: en 3 000 kilometer lång färd med 30 000 höjdmeter i Nya Zeelands berg, som inleds i mars och väntas bli hans sista utmaning.

En sak är säker: för den här löpningsbesatte äventyraren verkar det omöjliga aldrig vara en gräns.

The first person ever to run the entire length of Africa. Mission complete🫡 pic.twitter.com/PZk5aDCDgH

— Russ Cook (@hardestgeezer) April 7, 2024