Maratonnormerna inför OS i Los Angeles 2028 lägger ribban skyhögt

För en elitutövare i vilken friidrottsgren som helst är OS höjdpunkten. Det är där man ska vara. Karriärer och tävlingsval byggs kring de här tillfällena, som kommer vart fjärde år. För maratonlöparna är det en balansgång. Maraton är så krävande att långdistanslöparna inte har råd att misslyckas och bara kan springa några lopp per år. På toppen av formen väljer eliten ofta två maror om året, en på våren och en på hösten, för att hinna förbereda sig och få väder som gynnar prestationen. Sedan den 10 november är alla kvalreglerna för OS 2028 kända. Löparna (och deras agenter) har nu all information. 2:05 för herrarna, 2:22:20 för damerna. En liten finess för maraton: kvalificeringsperioden hade redan öppnat den 1 november.

Ett tajmingproblem och ett startfält som krymper

Det första man stannar upp inför är tidpunkten för beskedet. Visst, World Athletics kommer sex veckor tidigare än inför spelen 2024, men beskedet kommer framför allt efter att höstens maratonsäsong i princip är avklarad: Sydney, Berlin, Chicago, Amsterdam och New York är redan avverkade. För de löpare som gjorde sitt bästa maraton i september eller oktober räknas inte tiderna. En bitter pill att svälja. Problemet är inte nytt, och det har till och med blivit mindre: inför Paris 2024 öppnade perioden också den 1 november, och maratonlöparna sprang i sju veckor i blindo, utan att veta exakt vilken tid de skulle nå, ända tills normerna publicerades (sent) den 20 december 2022.

Den här gången blev väntan bara tio dagar. Allt började den 21 oktober. I ett mejl till agenter och representanter för proffslöpare, som den amerikanska sajten CITIUS Mag avslöjade, meddelade World Athletics att kvalificeringsperioden för spelen 2028 skulle starta den 1 november. Datumet sammanfaller med New York Marathon, så alla resultat från det loppet räknas mot kvalnormerna. Tidsnormerna var kanske inte realistiska att nå där, med tanke på banprofilen, men Big Apple är ändå ett viktigt datum i löparnas kalender eftersom man kan plocka många rankingpoäng. New York har nämligen högsta märkning hos World Athletics: Platinum Label. En topp fem-placering där motsvarar en tid under normen. Mer om det i nästa avsnitt.

I mejlet fanns fler detaljer, bland annat att normerna väntades publiceras i december (de kom till slut tidigare, den 10 november) och att antalet löpare i maraton sänks från 80 till 70 per lopp. Det förvånar när tätheten och världsnivån i maraton ökar kraftigt. Med 70 startande blir det det minsta olympiska herrmaratonet sedan Montréal 1976 och det minsta damloppet sedan Sydney 2000. Varför sätta ett ännu lägre tak när maraton aldrig har haft sådan dragningskraft och loppet avgörs utomhus på breda vägar? Vi har hittat en möjlig förklaring: IOK har behållit friidrottens kvot på 1 810 idrottare, precis som i Paris.

Och till LA28 får programmet en ny gren, mixed stafett 4x100 m. World Athletics säger inte var maratonets 20 platser tog vägen, men utrymmet måste ha kommit någonstans ifrån. Värt att veta är också att de 70 platserna är ett mål snarare än ett fast tak: i Paris gjorde universalitetsplatserna att kvoten överskreds i båda loppen. Taket på banan går att förstå (åtta banor rymmer bara ett begränsat antal löpare), men på landsväg är beslutet svårare att motivera. Det straffar löparna och berövar publiken en bit av spektaklet.

© CNOSF / KMSP

Kvalnormerna för LA 2028 och de andra vägarna in

Precis som inför tidigare olympiader har World Athletics två vägar till spelen i LA28. Det uttalade målet är att 40 % av löparna kvalar in via kvalnormerna och 60 % via världsrankingen. Om fler löpare än det finns platser klarar normen tas bara de bästa tiderna ut, och då går ingen via rankingen.

För långdistans på bana löper perioden för 10 000 m från 19 december 2026 till 18 juni 2028. För 5000 m går den från 19 juni 2027 till 18 juni 2028. Även här har nivån höjts ett snäpp. Herrarnas 5000 m har en av programmets största skärpningar: 15 sekunder snabbare än i Paris. För att ge en konkret bild är det bara tio löpare i världen som har gått under 12:50 under 2026. Frankrikes bäste i år, Jimmy Gressier, stannade på 12:57 i Paris i juni.

Snabbare, högre… och rankingen väger tyngre

Normerna skärps med 3:10 för herrarna och 4:30 för damerna. Det är ett stort kliv. Men det speglar också en utveckling som ingen kan blunda för. Vi lever kanske maratonets guldålder. I över ett decennium regerade Eliud Kipchoge suveränt över kungsdistansen. Han banade väg för en ny generation som nu flyttar gränserna för vad som är möjligt. Sabastian Sawe och Yomif Kejelcha har båda sprungit under två timmar i London i år. Bakom dem är tätheten galen, med Jacob Kiplimo, John Korir och Benson och Amos Kipruto. Men ännu mer slående är utvecklingen hos damerna. Ruth Chepngetichs rekord (fortfarande godkänt trots hennes avstängning) har hotats flera gånger, med Fotyen Tesfays debut på 2:10 och Tigst Assefas sensationella 2:11 i Berlin. Bakom dem är djupet minst lika imponerande, med Sifan Hassan, Joyciline Jepkosgei, Brigid Kosgei, Sharon Lokedi, Hellen Obiri...

Den nya fördelningen, från 50/50 till 40/60 till rankingens fördel, speglar sannolikt också World Athletics vilja att belöna jämna prestationer och bra placeringar i de stora loppen snarare än en enda glansfull tid på en snabb bana. När det gäller hur hårda normerna är motiverar förbundet det med att maratonlopp under olympiska år går 30 till 60 sekunder snabbare än vad trenderna ger vid handen.

Inget utrymme för misstag för maratonlöparna

Under 2:05 eller under 2:22:20, det är det nya målet för löparna som siktar mot spelen 2028. Men den här inträdesbiljetten är fortfarande förbehållen världseliten, grädden av grädden. I Storbritannien har till exempel ingen man någonsin sprungit under 2:05. I Frankrike har bara Morhad Amdouni gjort det, och ingen fransyska har någonsin varit under 2:22:20. För de flesta löpare finns ändå en chans: rankingen. Strategin blir sannolikt att välja två prestigefyllda lopp (Platinum Label) för att samla fler poäng. En bra placering i ett stort lopp kan vara värd mer än en bra tid i ett litet.

Nu när perioden är öppen och det finns färre platser än inför Paris 2024 måste löparna välja sina nästa lopp med stor precision. Mindre marginal för misstag. Och i maraton kan scenariot bli grymt. Bara två datum markerade på året... och dagens väder kan välta en hel karriärplan.

En annan sak att notera: datumet då rankingen låses. Den 19 mars 2028 infaller före aprils stora maratonlopp. De som räknar med vårens maraton 2028 slåss bara om de sista 15 platserna. Det lovar ett riktigt spännande 2027 där nivån höjs ännu ett snäpp. Med start i Valencia Marathon, redan om några veckor.

Med de nya normerna har World Athletics lagt ribban på nivå med den guldålder som maraton upplever just nu. För en handfull löpare förblir 2:05 och 2:22:20 ett realistiskt mål. För alla andra går vägen till Los Angeles via rankingen. Ett spännande kapitel i maratonets historia har öppnats sedan den 1 november. Arton månaders jakt på en drömtid och en plats i OS i LA 2028. Fram till dess räknas varje maraton, och varje placering. Och i slutänden väntar en historisk startlinje med bara 70 löpare. Herrarnas maraton avslutar dessutom spelen den 30 juli 2028. Det bästa sparas till sist. Det gäller att vara med.