Mehdi Frère efter sejren i adidas 10K Paris: »Tak til dem, der var der og støttede mig. Til jer andre: Jeg tilgiver jer«

Mehdi, en flot sejr denne søndag. Hvordan oplevede du comebacket i Paris’ gader?

Det var selvfølgelig et særligt og følelsesladet øjeblik, men jeg kunne ikke have oplevet det på en bedre måde. Alt var på plads: Vi havde postkortkulisser, perfekt vejr med en smuk solopgang over Trocadéro og ingen vind. Det var køligt, men lige tilpas. Man kunne ikke have ønsket sig bedre forhold. Og så var publikums modtagelse det vigtigste: Den var utrolig varm. Løbsbetingelserne var perfekte, og jeg følte mig hjemme på en rute, jeg kendte i forvejen, fordi jeg havde deltaget i løbet flere gange. Helt ærligt tror jeg, at jeg havde forestillet mig dette løb 100 gange, men på dagen blev det alligevel 1000 gange bedre.

Var benene også gode?

Ja, helt klart. Jeg havde lyst til at presse mig selv for at finde ud af, hvad jeg havde i mig, for det var et stykke tid siden, jeg sidst havde konkurreret direkte mod andre. De seneste år har jeg løbet meget efter en cykel, så her ville jeg teste mig selv og lege lidt med ruten, som var lumsk med sine mange temposkift, men denne gang uden hjælp fra cyklen og kun med mine egne fornemmelser at gå efter.

© ASO

© ASO

© ASO

Det var et løb fyldt med følelser og symbolik. Er det en ny del af din karriere, der begynder nu, eller vil du beskrive det anderledes?

Det er et godt spørgsmål. Man kan sige, at det næsten er en anden karriere, der begynder, fordi min status er en anden. Nu er jeg lidt af en kontroversiel atlet med etiketten som ham, der blev udelukket, men det må jeg leve med. Jeg har begået fejl, som jeg må erkende, og jeg kommer selvfølgelig til at leve med tvivlen og spørgsmålene. Men det gør ikke noget. Atletik er en sport, jeg dyrker for min egen skyld, og løb er en aktivitet, jeg dyrker for min egen skyld. Jeg kan se mig selv i spejlet, og jeg går videre med det. Publikums modtagelse var trods alt også utrolig positiv. Det bliver en lidt anderledes anden del af karrieren, som vi vil forsøge at gøre anderledes og bedre. Nu er jeg bedre omgivet og mere professionel end før. Bedre sent end aldrig, må man sige. Når jeg snart fylder 30, vil jeg ikke gentage de fejl, og så må vi se at komme videre.

Hvilke områder vil du fokusere på i den nye del af karrieren?

Først og fremmest har jeg lært, at en karriere ikke kan bygges uden et stærkt team. Man kan ikke klare alting alene. Det forsøgte jeg, og det fungerede ikke. Nu tager min partner sig af alt det praktiske, antidopingopfølgningen, whereabouts, koordineringen af løb og også pacearbejdet. Sportsligt vil karrieren igen være centreret omkring maraton, for jeg tror stadig, der er store ting at hente. Vi sad lidt tilbage med en tom fornemmelse efter 2024, og der er flotte mål at gå efter på maraton. Jeg tror ikke, jeg er færdig endnu, og jeg har stadig lyst.

Det er en kæmpestor professionel fejl ikke at have taget mine whereabouts-forpligtelser alvorligt. Jeg kan kun bebrejde mig selv.

Maraton udvikler sig fortsat. Kunne du mærke på træningen gennem de to år, at du stadig havde det høje niveau, der gør det muligt at drømme stort på distancen?

Ja. Vi gennemførte en træningsblok, der mindede om en maratonforberedelse, med specifikke pas, som vi kunne bygge vurderingen på, og vi mener, at mit niveau er bedre end før. Jeg synes, niveauet har flyttet sig, men det har jeg også selv. Til gengæld skal man kunne leve op til det, for der er nye stærke løbere på vej. Emmanuel Roudolff-Levisse løb en fremragende 2.05 i Paris, og ham skal man regne med. Valentin Gondouin og Félix Bour er også på vej. Jeg går ud fra, at man snart skal løbe 2.04 eller måske 2.03 for at være med helt fremme i Frankrig. Det er et niveau, jeg håber at nå ret hurtigt.

© ASO

Du håber at nå det niveau hurtigt. Er tegnene lovende?

Jeg kan føle mig rigtig godt tilpas, men træning er stadig træning, og den endelige dom falder i konkurrencen. Testpassene har været meget beroligende i den henseende. Jeg tror godt, jeg kan sige, at jeg aldrig har været så god, selv med de vanskeligheder og udelukkelsen, jeg har været igennem. Jeg mærker også, at jeg er ved at modne på denne distance. Der er sket fremskridt, så man kan håbe, at jeg allerede i de første konkurrencer på distancer tæt på maraton kan løbe tider, der er meget tilfredsstillende.

Beslutningen om at begynde at løbe igen blev truffet i marts eller april 2025. Det tog mig mere end seks måneder at komme i gang igen. Det er ikke mærkeligt, for det var et chok.

Du er tilbage i konkurrencer, men nogle mennesker har stadig deres mistanke. Hvordan lever du med situationen?

Jeg er den første og eneste ansvarlige. Jeg overtrådte reglerne om whereabouts, og det var ikke no-shows. Det er vigtigt at slå fast. Jeg begik fejlene, så jeg kan ikke bebrejde antidopingmyndighederne, at de valgte den straf, jeg fik. Selvfølgelig er jeg ikke objektiv, hvis jeg synes, straffen var hård. Det er rigtigt, at andre atleter i tilsvarende sager måske har fået seks måneder eller et år mindre, men de vurderede, at min fejl var alvorlig på grund af min erfaring og mit niveau. De har sikkert haft deres grunde til at se sådan på det og give mig den straf. Det respekterer jeg.

Man har altid en tendens til at synes, at noget er uretfærdigt. Jeg havde forberedt mig til OL i Paris, men i sidste ende er jeg den eneste, der er ansvarlig for den situation, jeg stod i. Jeg må erkende min fejl og komme videre. Jeg nærer ikke nag til antidopingmyndighederne eller til publikum, hvis nogle har mistanke til mig. Som eliteatlet er man med til at sikre sportens troværdighed. Det er en kæmpestor professionel fejl ikke at have taget sine whereabouts-forpligtelser alvorligt. Jeg kan kun bebrejde mig selv, og jeg bebrejder ikke folk, at de er mistænksomme eller nogle gange skriver negative kommentarer på de sociale medier.

Dine nærmeste var meget vigtige gennem de to år. Var der et tidspunkt, hvor du havde lyst til at stoppe helt?

Det spørgsmål meldte sig især i begyndelsen af udelukkelsen. OL nærmede sig, og jeg boede i en by, hvor der var opført faciliteter. Jeg gik ud ad døren og så OL Paris 2024, gik på gaden og så bannere overalt. Det var selvfølgelig en ekstremt svær periode. Jeg flygtede fra sporten og trak mig fra det hele. Jeg holdt op med at løbe i en periode, og ja, spørgsmålet var, om jeg skulle begynde igen. Mine nærmeste var meget der for mig, men de ville heller ikke presse mig. Det skulle være min egen beslutning. Og så havde jeg et andet liv ved siden af som gendarm.

Min partner forsikrede mig om, at hun ville støtte mig i det, jeg ønskede at gøre. Hun sagde: »Hvis du bare vil fokusere på gendarmeriet og hellige dig det, så følger jeg dig, og så gør vi det. Og hvis du får lyst til at genoptage sporten, følger jeg dig så godt, jeg kan.« Jeg havde et utrolig omsorgsfuldt bagland, som gav mig tid til at træffe beslutningen, og vi lod smerten få tid til at fortage sig. Beslutningen om at begynde at løbe igen blev truffet i marts eller april 2025. Det tog mig mere end seks måneder at komme i gang igen. Det er ikke mærkeligt, for det var et chok.

Det må have været svært, da du begyndte at træne igen, men vidste, at konkurrencerne stadig lå langt ude i fremtiden?

Jeg lærte en masse, fordi jeg havde tid til at lytte til mange podcasts. Når man har løbet alene et stykke tid, sætter man musik på, men efter et stykke tid bliver man træt af musikken, så sætter man podcasts på for at få tiden til at gå. Jeg havde ingen at tale med, bortset fra min partner, som fulgte mig på cykel på nogle af passene. I halvandet år lærte jeg at vænne mig til distanceløberens ensomhed, for der var også seks måneder helt uden træning. Halvandet år føltes meget langt, men i sidste ende var det også en erfaring, man skulle igennem: at tale meget med sig selv, finde tilbage til sig selv og være mere opmærksom på sine omgivelser. Så ja, jeg lærte at løbe alene. Det var en interessant erfaring, som sikkert gjorde mig godt, men jeg er glad for at kunne lægge den bag mig nu.

I 2021 burde jeg måske have været med, og det var i sidste ende ikke min skyld. I 2024 burde jeg måske også have været med, men der var det min egen skyld. Så i 2028 skal jeg af sted. Helt sikkert.

Blev du i den samme klub?

Min licens var sat i bero under udelukkelsen. Det blev ophævet 4. juni, og jeg skyndte mig at skrive under med min klub igen, min tidligere klub Pays de Fontainebleau Athlé, som var en uvurderlig støtte, og som jeg havde bevaret en rigtig god kontakt til. For mig var det helt naturligt at vende tilbage og fortsætte eventyret, hvor det var blevet afbrudt.

Et nyt maratoneventyr begynder for dig. Hvordan har du fulgt udviklingen på distancen gennem de to år, blandt andet med Sabastian Sawe og Yomif Kejelchas tider under to timer i London i april?

Som fan af distancen, før jeg selv blev udøver, fulgte jeg det med stjerner i øjnene. Vi vidste, at to-timersgrænsen ville blive brudt en dag, og det skulle desværre have været afdøde Kelvin Kiptum, der blev den første under to timer. Men at se to atleter bryde den mytiske grænse i det samme løb i London, og ovenikøbet se den tredje mand slå verdensrekorden, selv om han kun blev nummer tre, er fantastisk. Vores sport udvikler sig stadig, også med nye teknologiske landvindinger. Det giver selvfølgelig næsten svimmelhed at se, hvilket niveau sådan en tid bringer os op på, men jeg synes, det er spændende. Nu skal europæerne forsøge at følge med, for afrikanerne er fløjet endnu længere ud i stratosfæren. Vi skal holde os med i kapløbet.

På nationalt plan har jeg også med beundring set franskmændene nærme sig den tid, jeg selv løb (2.05.43 i Valencia i 2023), og Morhad Amdounis franske rekord (2.03.47 i Sevilla i 2024). Emmanuel Roudolff-Levisse har helt sikkert kapacitet til at løbe 2.04 eller bedre inden længe. Jeg holder meget af ham. Jeg var blandt hans første fans, da jeg så den præstation, han leverede på en så vanskelig rute som i Paris. Jeg glæder mig til at se den generation, der kommer frem mod 2028, og håber, at jeg kan blive en god konkurrent for dem og leve op til det niveau, de har nået.

Nu har vi vist, at jeg stadig kan sætte den ene fod foran den anden. Så måske kan vi begynde at kontakte løb og eventuelt blive inviteret til nogle maratonløb til efteråret.«

© ASO

OL i Los Angeles 2028 er dit primære mål

Selvfølgelig. I 2021 burde jeg måske have været med, og det var i sidste ende ikke min skyld. I 2024 burde jeg måske også have været med, men der var det min egen skyld. Så i 2028 skal jeg af sted. Helt sikkert. Årene går, og jeg synes, at 2028 er det rigtige tidspunkt. Ved det efterfølgende OL vil jeg være 36 år, og på et tidspunkt tror jeg, min partner vil sige, at hun er træt af at følge mig på cykel til træningen, og at vi også har andre ting at tage os til. Så spørgsmålet om karrierestop vil sandsynligvis melde sig ret hurtigt efter det næste OL.

Efter det flotte comeback i Paris i dag, hvad venter der så?

Næste weekend løber jeg 10 km i Langueux. I Paris var jeg ikke langt fra at komme under 28 minutter, og det blev afgjort på stigningen op ad Champs-Élysées. Vi prøver at gøre det i Langueux og håber, at løbet bliver gunstigt. Derefter er planen at løbe et maraton til efteråret, men fordi jeg var udelukket, måtte jeg ikke have en ordentlig manager eller repræsentanter til at få mig ind i løbene. Forhandlingerne med arrangørerne begynder nu. Jeg ventede også på at have en præstation, som jeg kunne vise min manager, så han kunne kontakte arrangørerne. Nu har vi vist, at jeg stadig kan sætte den ene fod foran den anden, så måske kan vi begynde at kontakte løb og eventuelt blive inviteret til nogle maratonløb til efteråret. Der er mange flotte maratonløb, og sommeren er banefolkenes sæson. Det er mindre min. Skal vi stille op på bane for at forsøge at kvalificere os til eliteløbene? Måske, måske ikke. Det er ikke det vigtigste mål. Planen er Langueux, og derefter skal sommeren nydes, eventuelt med en maratonforberedelse.

Mehdi, hvilket budskab vil du sende til alle efter dit vindende comeback?

Jeg har lyst til at sende et meget, meget enkelt budskab: »Tak til dem, der var der og støttede mig. Til jer andre: Jeg tilgiver jer.« Efter at være vendt tilbage denne søndag føler jeg mig helt oppe at flyve. Det er ikke, fordi jeg lige er begyndt på atletik, men det er første gang, jeg vender tilbage efter en udelukkelse. Jeg havde ikke forventet, at øjeblikket skulle blive så positivt. Endnu en gang blev jeg glædeligt overrasket over publikums modtagelse og over, hvordan løbet forløb. Lykkestunderne i atletik er sjældne, så nu vil jeg bare tage imod denne og nyde den så længe som muligt. Det gør virkelig godt. Det var svært at forestille sig et bedre comeback.