Frank Shorter, løbens første popstjerne

For løbeentusiaster står 1970’erne som årtiet, hvor sporten for alvor blev folkelig. Det skete i kølvandet på personligheder som Kathrine Switzer (den første kvinde, der gennemførte et maraton i et officielt løb, i Boston i 1967) og Steve Prefontaine. En anden skikkelse skulle også sætte sit præg på løb og være med til at gøre sporten folkelig: Frank Shorter. Han blev født i Tyskland, hvor hans far var militærlæge, men voksede op og slog igennem i USA. På den internationale scene vandt han maraton ved De Olympiske Lege i München i 1972, USA’s første medalje på distancen siden 1908, og derefter sølv i Montréal i 1976. De to resultater gjorde ham til et fænomen i USA, og Shorter blev et symbol.

Frank Shorter blev født to gange i München

Hans mest berømte sejr kom naturligvis i det olympiske maraton i München i 1972, hvor han vandt i tiden 2 timer, 12 minutter og 19 sekunder, mere end to minutter foran belgieren Karel Lismont. Det er en utrolig detalje, som sjældent fremhæves: Frank Shorter løftede guldmedaljen på hjemmebane, i den by hvor han var født 25 år tidligere. En bemærkelsesværdig skæbne for en løber med et let og ubesværet løb. Præstationen var så meget desto større, fordi den satte punktum for 64 års amerikansk ventetid på en guldmedalje på distancen.

Fire år senere, ved De Olympiske Lege i Montréal, blev Shorter nummer to og tog sølv efter tyskeren Waldemar Cierpinski … som senere blev involveret i østtyske dopingskandaler, men beholdt sin medalje. Oplevelsen gav formentlig Shorter ekstra motivation til senere at engagere sig i kampen mod doping. Den anden olympiske medalje placerede ham i den eksklusive klub af maratonløbere med to olympiske medaljer. På det tidspunkt havde kun Abebe Bikila opnået det samme (guld i 1960 og 1964). Han er også kendt for at have vundet det prestigefyldte Fukuoka Marathon fire gange i træk fra 1971 til 1974. Desuden blev han amerikansk national mester i cross fire gange og vandt flere nationale titler på bane.

Ud over resultaterne var Frank Shorter altid en stærk ambassadør for sin sport. En af de mange historier, der formede hans folkelige image, udspillede sig i 1975: Han og Bill Rodgers, der senere skulle vinde både Boston Marathon og New York City Marathon, krydsede målstregen i Virginia 10 Miler hånd i hånd (herunder). Det viste en imponerende sportsånd mellem to direkte konkurrenter. Episoden var med til at øge interessen for 10-kilometerløb i USA.

Løber, sportskommentator, tøjmærkegrundlægger …

Frank Shorter blev født i München i Tyskland den 31. oktober 1947, hvor hans far var udstationeret. Men det var i Middletown i staten New York, at han voksede op. Og han voksede hurtigt som løber. Som 22-årig vandt han i 1969 NCAA-mesterskabet på seks miles, svarende til 10 kilometer. Senere kastede han sig over langdistanceløb på bane og cross og samlede fire nationale titler, før han skiftede fokus til maraton. Den første af hans 10 maratonsejre kom i São Paulo i 1970. Shorters karriere udfoldede sig samtidig med, at motionsløbene voksede, og medierne fulgte sporten tættere. Hans løbestil vakte opsigt, og hans udtalelser lever stadig. Internettet er fuld af citater som: « Det er sjovere at løbe hurtigt end langsomt ».

Frank Shorter blev ved med at være en ambassadør for glæden ved at løbe, og det er uden tvivl en del af forklaringen på hans vedvarende popularitet. Som passioneret løber blev han efter karrieren sportskommentator og var senere med til at grundlægge United States Anti-Doping Agency (USADA), som han var formand for fra 2000 til 2003. Han grundlagde også sit eget sportswear-mærke, som ikke længere findes. På genbrugsplatforme kan man stadig finde udstyr med Frank Shorters navn. Ultra-vintage … « Jogging: a physical fitness program for all ages ». I 1984 blev han optaget i United States Olympic Hall of Fame for sine resultater og sit engagement i sporten. Han har også skrevet adskillige bøger.

En arv, der holder

Frank Shorters betydning for løbesporten rækker langt ud over resultaterne. Med sin olympiske sejr og sine mange maratontriumfer banede han vejen for en ny generation af atleter og en ny sportskultur. Sejren kan ses som et af de første store øjeblikke i det amerikanske maratonboom i 1970’erne, hvor løbere som Bill Rodgers og Steve Prefontaine, Amby Burfoot og Grete Waitz slog igennem, mens motionsløb som Boston og New York fik en popularitet, der aldrig siden er forsvundet.

Den amerikanske forfatter Cameron Stracher ramte hovedet på sømmet med sin bog Kings of the road, How Franck Shorter, Bill Rodgers, and Alberto Salazar Made Go Boom (Vejens konger, hvordan Frank Shorter, Bill Rodgers og Alberto Salazar fik løb til at eksplodere), der udkom i 2013. Bogen skildrer denne afgørende periode i amerikansk sport, hvor jogging blev til running.

Running som folkelig fritidsaktivitet i USA og resten af verden fik et af sine store skub fra den aura, Münchensejren efterlod. Frank Shorter, der i dag er 78 år, skrev sig ind i historien ikke kun med de medaljer, han vandt, men også gennem sin rolle i forvandlingen af løb til et kulturelt fænomen. Amerikaneren kunne næppe have sagt det bedre, da han erklærede: « Jeg har tænkt mig at løbe, så længe jeg kan, og jeg har ikke tænkt mig at stoppe. »