Cliff Young, ultralandmanden

Første udgave af Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon

I 1983 blev Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon i Australien allerede ved sin første udgave anset som et af verdens hårdeste løb. Ruten var 875 kilometer lang, dagene brændende varme og nætterne isnende kolde. Det ekstreme løb var forbeholdt erfarne ultraløbere og krævede på grund af distancen og forholdene grundig forberedelse, minutiøs logistik og næsten overmenneskelig udholdenhed. Første udgave blev afviklet i 1983, og løbet fortsatte hvert år frem til 1991. Tidens favoritter, blandt andre den mangedobbelte græske mester Yiannis Kouros, lagde strategier, der passede til opgaven: opdelt søvn, nøje afmålte depoter og et økonomisk løb. Ingen kunne forestille sig, at en 61-årig landmand i arbejdstøj skulle komme og vende op og ned på det hele. Før start havde Cliff Young aldrig løbet et løb som dette. I modsætning til mange af de historier, der cirkulerer på nettet i dag, havde den indfødte fra Victoria, hvilket næsten lyder for godt til at være sandt, faktisk løbeerfaring før Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon. Han havde blandt andet løbet Melbourne Marathon tre gange i 1980, 1981 og 1982, efter at han var begyndt at konkurrere i løb som 56-årig i 1979. Hans rekord på den klassiske distance? 3 timer, 2 minutter og 53 sekunder. Det er stadig en ganske hæderlig tid for en mand, der begyndte så sent. Men tiden gemte på et potentiale, som snart skulle blive foldet ud …

Trænet af sine får

Hver dag på sin gård i Beech Forest tilbagelagde han nemlig snesevis af kilometer for at samle bortløbne får sammen, uden nogensinde at standse. Da han stillede op til starten på Westfield Ultramarathon, troede arrangørerne først, at det var en joke. Iført overalls og gamle støvler skulle han roligt have sagt: “Jeg er vant til at løbe i to eller tre dage i træk, når jeg skal samle kvæget sammen”. Tilskuerne tog ham mildt sagt ikke alvorligt. Løberne så skævt til ham. Men allerede fra de første timer satte Cliff sit eget tempo: en langsom, løbende gang uden pauser. Mens de andre deltagere sov flere timer hver nat, stoppede Cliff Young … aldrig: “Hvis jeg sover, spilder jeg for meget tid”. De australske tv-stationer var først nedladende, men blev hurtigt fascineret af den gamle mand, der travede af sted, som om han jagtede en usynlig flok.

På tredjedagen havde Cliff indhentet førergruppen. På fjerdedagen havde han passeret dem. Uden træner og uden strategi holdt han sig i gang i 5 dage, 15 timer og 4 minutter og smadrede rekorden for turen med næsten to døgn. Han var 10 timer foran nummer to, George Perdon! Og Perdon var bestemt ikke nogen novice: I 1973 blev han den første mand til at krydse Australien til fods. Ved målstregen sagde han, udmattet men smilende: “Jeg vidste, at jeg kunne gøre det. Jeg gjorde bare det, jeg altid gør”. Hans rekord stod frem til 1985, hvor grækeren Yiannis Kouros vandt på 5 dage, 5 timer og 7 minutter. Hans præstation inspirerede endda til et løb, Cliff Young Race (afviklet fra 1983 til 2005). Så stort et aftryk satte historien om ham i Australien!

Læren fra Cliff Young: Løb på en anden måde

Cliff Young vandt ikke bare et løb. Han vendte op og ned på ultraløbets verden og dens vaner. Før ham troede ingen, at det var muligt at løbe 875 km uden at sove. Efter ham studerede eksperterne hans teknik: Young Shuffle, et ekstremt energibesparende løb, hvor fødderne næsten slæber hen over jorden for at spare på kræfterne. Teknikken bliver stadig undervist på kurser i ultratrail. Men ud over teknikken ændrede Cliff selve synet på løb. Han beviste, at erfaring og tålmodighed nogle gange vejer tungere end ungdom og fart. At enkelhed kan slå videnskab. Og især at outsidere, som ikke passer ind i standardbilledet, kan have uanede ressourcer. Eliud Kipchoge har selv nævnt Cliff Young som en inspiration i jagten på at løbe maraton på to timer: “Han lærte mig, at begrænsningerne sidder i vores hoveder”. I Australien betragtes han stadig som et ikon inden for løb!

Uanset fart, uanset løbestil … Løb som Cliff, med hovedet og hjertet.