Bank of America Chicago Marathon: Bag kulisserne på et legendarisk løb

Bank of America Chicago Marathon i Illinois har siden 2006 været en del af den prestigefyldte Abbott World Marathon Majors-serie. For både eliteløbere og motionister er dette ikoniske løb ofte kulminationen på en livslang drøm. Den flade, hurtige og energiske rute går forbi Lake Michigans bredder, Chicago River og Millennium Park i et unikt bylandskab. Deltagerne løber skiftevis langs grønne områder og skyskrabere i en oplevelse, hvor natur og arkitektur mødes. Chicago er anerkendt af World Athletics med Platinum Label og er i dag et af verdens største maratonløb. Mere end en million tilskuere følger ruten, der er kendt for sin fart. Byen har da også dannet ramme om flere verdensrekorder for både mænd og kvinder.

➜ I april, få måneder før 2025-udgaven, der afvikles til efteråret, mødte Marathons.com løbets administrerende direktør Carey Pinkowski og driftschef Michael Nishi til en eksklusiv samtale.

På denne rejse ind i hjertet af et af verdens mest ikoniske løb fik vi mulighed for at tale med Carey Pinkowski (løbsdirektør, Bank of America Chicago Marathon) og Michael Nishi (general manager, Bank of America Chicago Marathon) om betydningen af og udfordringerne ved at arrangere Bank of America Chicago Marathon.

Fra 4.200 løbere til over 53.000: Et maraton, der har skiftet størrelse

| Bank of America Chicago Marathon har oplevet en eksplosiv vækst siden genstarten i 1977, hvor blot 4.200 løbere betalte et startgebyr på fem dollars. I 2025 er over 53.000 deltagere tilmeldt den 47. udgave. Hvordan ser I på denne udvikling, og hvad er efter jeres mening de vigtigste drivkræfter?

Carey Pinkowski: Først og fremmest tror jeg, at mennesker i USA og resten af verden har genopdaget løb som aktivitet. Vi lever i en verden domineret af teknologi og hastighed, hvor alt bevæger sig med 100 kilometer i timen i alle retninger. Løb skaber forbindelser og fællesskaber og er på en måde blevet genopdaget: Det er den mest tilgængelige sportsgren, som både giver motion og afslapning, og alle kan gøre den til deres egen.

Jeg er overbevist om, at folk begynder at skabe en rutine, passer på deres mentale velbefindende og til sidst ser maratonløbet som løbets ultimative udtryk. De knytter sig til deres tempo, deres træning og den dag, hvor de står på startstregen. Spørgsmål som « Løber du? » eller « Har du nogensinde løbet et maraton? » bliver en måde at definere sig selv på, især her i Chicago og i USA.

Vi har også set en massiv tilstrømning af kvinder, som i dag udgør halvdelen af vores startbokse. Da Michael og jeg begyndte, var der knap fire eller fem procent kvinder. Et af vores initiativer var at indføre lige præmiepenge til mænd og kvinder. Det var revolutionerende, og dengang også kontroversielt. Når der var langt flere mænd, blev det diskuteret, om kvinderne skulle have det samme beløb. Det kan virke som en lille detalje, der er glemt i historien, men for os var det en af de afgørende faktorer bag vores vækst.

En global dynamik: Abbott World Marathon Majors

| Siden 2006 har Chicago været en del af de prestigefyldte World Marathon Majors sammen med Boston, New York, London, Berlin, Tokyo, og nu Sydney. Hvad betyder det for jer?

Carey Pinkowski : Majors bygger på samarbejde. Vi deler idéer, bedste praksis og udfordringer, hvad enten de handler om medicinske og logistiske forhold eller relationen til lokalbefolkningen. Det styrker os at være en del af dette fællesskab. Vi kan udvikle os sammen, forbedre løberoplevelsen og give flere adgang til arrangementer i verdensklasse.

Alle disse maratonløb har stærke relationer. De professionelle er respektfulde og høflige. Men i sidste ende står vi over for de samme udfordringer. Vores løb vokser, vores partnerskaber med byerne udvikler sig, og det gør vores metoder og processer også. Det er en konstant læringsproces.

Med løbeboomet begyndte vi at bruge mere tid sammen, mødes mere formelt og dele vores bedste idéer. Så gik det op for os, at vi stod over for de samme problemstillinger og havde den samme vision. Det var oplagt at arbejde sammen. Og det gælder ikke kun løbsdirektørerne, men også læger, driftsteams, kommuner, bureauer og et helt økosystem.

Målet er at forbedre løbernes oplevelse. Det gavner hele branchen. Derfor udvikler vi os kollektivt. De fem grundlæggere var med fra begyndelsen, siden kom Tokyo til og senest Sydney. Det er et fantastisk miljø til at afprøve idéer, se hvad der virker og give bedst mulig adgang til disse løb. Efter min mening er det et stort fremskridt for vores sport.

En rekordhøj andel gennemfører

| Chicago har en af verdens laveste frafaldsprocenter: Over 99 % af starterne krydser målstregen. Hvad skyldes det?

Carey Pinkowski: Jeg taler gerne om en kollektiv dynamik, for alt udspringer af dette momentum. I dag findes der et væld af træningsgrupper, og dertil kommer fremskridt inden for sko, tøj, ernæring, væskeindtag og den støtte, løberne får. De er bedre informeret, bedre forberedt og mere bevidste om deres tempo.

Tidligere trænede man mere isoleret, ofte alene, og det var sværere at få adgang til pålidelig information. I dag er der et hav af ressourcer: specialiserede websites, træningsplaner og løbegrupper. Det handler ikke kun om det fysiske, men også om det mentale og den psykologiske forberedelse.

Hele oplevelsen er blevet bedre. Vi har også tilpasset vores program, så løberne får information om væskeindtag, vejrforhold og så videre. Alt dette bidrager til den usædvanligt høje gennemførelsesprocent.

Michael Nishi: Løberne er bedre informeret i dag. Men en stor udfordring for maraton er stadig alderen: Disciplinen bliver ældre. Derfor er vores prioritet at tiltrække unge løbere. Vi begynder at se denne ændring, både i fællesskaberne og i hele branchen.

Der er en stærk energi og begejstring, som udspringer af løbeklubber og crews. Rekrutteringen foregår i høj grad via sociale medier, som appellerer til unge og sætter fokus på sundhed. Det er en vigtig del af succesen.

Resultatet er færre frafald. Sociale medier giver lyst til at være til stede, deltage og dele sin oplevelse. De nye grupper bruger maratonløbet som et sted at mødes og udveksle erfaringer.

Carey Pinkowski: Det er et socialt fænomen. Før mødtes man over en øl. I dag mødes man over en løbetur. Folk genopdager fysisk aktivitet og støtter hinanden. De udveksler råd og gør fremskridt sammen.

Det sociale spiller også en rolle: Det, man gør efter træningen eller løbet, som at gå ud og spise sammen. Vi arrangerer et halvmaraton, der går gennem forskellige kvarterer, og involverer lokalbefolkningen i forberedelserne. De fortæller os, hvad de gerne vil se, høre og opleve. Vi lytter for at forbedre løbet og gøre det mere tilgængeligt.

Folk, der ikke løb før, begynder at gå, så løbe 5 km, et halvmaraton og til sidst overveje maraton. Det vigtigste er at bevæge sig. Og bevægelse giver selvtillid og styrke.

Michael Nishi: Det er et autentisk arrangement. Det voksede frem i et ressourcesvagt lokalsamfund og blev til noget betydningsfuldt. Vi er heldige at se, hvor meget det har ændret menneskers liv. Løb ændrer liv.

Det ser man på startstregen, hvor mennesker står, som aldrig havde forestillet sig at nå dertil. I Garfield Park er den forventede levetid for eksempel 67 år i West Garfield. Fire miles længere væk er den 85 år. Bevægelse ændrer alt, både for lokalsamfundet og for samfundet som helhed.

Den økonomiske og sociale betydning

Ruten går gennem 29 kvarterer og viser hele Chicagos kulturelle og arkitektoniske mangfoldighed. Hvilken økonomisk og social betydning har maratonløbet for byen?

Carey Pinkowski : Ruten går gennem 29 kvarterer i Chicago, som perfekt afspejler byens rigdom og lokale særpræg. I årevis har vi arbejdet tæt sammen med frivillige og beboere, og vi har en klar vision for arrangementet. At styrke det, der fungerer, og skabe forbedringer er vores konstante udfordring.

Det afgørende er tilbagemeldingerne fra menneskerne, beboerne, de handlende og foreningerne. Vi samler alle, og alle føler, at de er en del af fællesskabet. Det er et fantastisk økosystem og det ultimative eksempel på en fælles indsats.

Der skal utrolig mange mennesker til, for at det kan fungere. Beboerne åbner deres gader for os, mens politiet og Park District støtter arrangementet. Vi har også adgang til enestående infrastruktur midt i byen. Arrangementet er accepteret og båret frem af fællesskabet. Løberne bliver budt velkommen i kvartererne, og de frivillige forstærker denne følelse. Det er også en fantastisk reklame for byen.

Mange deltagere har aldrig været i Chicago før. For dem er det en unik oplevelse. Hvert år lærer vi noget nyt. Maratonløbet er en del af byens historie. Gennem løbet har beboerne et ansvar for byens udvikling. Det er en konstant læringsproces.

Vores løb har en historisk dimension: Hver gade og hver bygning fortæller en historie. På ruten til Chicago Half Marathon kommer man for eksempel gennem mindre besøgte kvarterer og forbi det sted, hvor Abraham Lincoln blev nomineret som sit partis kandidat ved præsidentvalget. Chicago er en by med mange facetter, og hver udgave viser os lidt mere af den.

Sikkerhed og organisation: En enorm udfordring

| At arrangere et arrangement i denne størrelsesorden er en logistisk bedrift, især siden attentatet ved Boston Marathon i 2013. Hvad er jeres største udfordringer, når det gælder sikkerhed og organisation?

Carey Pinkowski : Der er flere faktorer at tage højde for: vejret, omgivelserne og naturligvis sikkerheden. Vores teams udfører et fantastisk arbejde. Alle mobiliserer sig for at foregribe udfordringerne. I mine øjne er Chicago verdens bedste byarrangement, fordi vi er integreret i lokalsamfundet og får enorm støtte. Vi har bygget det hele op fra bunden.

Jeg ser det arbejde, der bliver lagt hver dag: Alle er engagerede. Vi lægger stor vægt på kommunikation, på at besvare spørgsmål og forklare. Jeg tror ikke, løberne forstår omfanget af organisationen. Det kræver tid og hårdt arbejde.

Chicago bygger på en fælles indsats, der involverer alle byens myndigheder, herunder Chicago Police Department. Det er en reel tillidspagt. De giver os tilladelser, fordi vi er fuldstændig åbne om, hvad vi gør, og hvad vi vil gøre. Alle føler sig som en del af planen, og det er vi meget stolte af.

Alle kender nogen, der løber Bank of America Chicago Marathon: en fætter, en niece, en ven. Nogle gange er det endda en politibetjent eller en nabo. Maratonløbet er en integreret del af byen, og det er denne forbindelse, der får det til at blomstre.

Michael Nishi: For 30 år siden var sikkerhed allerede en bekymring, men ikke på samme niveau som i dag, især efter 2001. Pludselig blev det en topprioritet, og det er blevet styrket år for år. Så kom attentatet i Boston omkring et årti senere. Siden da har sikkerhed været vores absolutte prioritet. Vi skal hele tiden forbedre beredskabet, for man ved aldrig, hvad der kan ske.

Vejret er også en faktor, vi ikke kan kontrollere. I 2007 burde vi have stoppet løbet på grund af ekstrem varme. Det er sandsynligvis en af de største udfordringer i dag, som berører alle på linje med juridiske og forsikringsmæssige forhold. Vi lærte meget af den udgave, men vi skal hele tiden blive bedre.

| I nævnte hedebølgen i 2007. Tænker I ofte tilbage på den episode, og taler I stadig om den mere end ti år senere?

Michael Nishi: Helt sikkert. Den er blevet grundlaget for vores organisation. Programmet udvikler sig hvert år, men vi ser altid tilbage. Vi vil lære af de uforudsete situationer, vi har måttet håndtere. Heldigvis har vi i dag erfarne teams og stor opbakning. Men vi skal altid være bedre forberedt. Erfaringerne former os og hjælper os videre.

Carey Pinkowski: Den dag satte sig i alle, også hos andre arrangører i Chicago og andre steder. Det førte til oprettelsen af en fælles organisation for løbsledelse. Det var det første store arrangement, der blev aflyst. Vi havde stadig 26.000 gennemførende, men vejrforholdene var en enorm udfordring: Vi måtte endda lede løberne væk fra målstregen.

Vi tænker stadig på den dag og bygger videre på den fælles organisation. Når der skal træffes beslutninger på et øjeblik, følger alle planen. Andre arrangementer som Lollapalooza og endda NASCAR har lært af det.

Det er en vigtig lektie: Ved massearrangementer skal brandvæsen, politi og kvarterer arbejde sammen om en fælles plan, der forbedres fra udgave til udgave. Året efter, hvor forholdene var næsten identiske, reagerede vi langt bedre.

Michael Nishi: Vi ændrede alt, blandt andet ved at skabe et Event Alert-system. Det var så varmt, som aldrig før i løbets historie. Mange troede, at 2006 var en anomali, men året efter vendte de samme forhold tilbage. Vi måtte tilkalde ambulancer, også uden for Chicago. Halvdelen af de medicinske indsatser handlede om hedeslag.

Første gang sagde Carey og jeg til hinanden, at vi nok blev nødt til at stoppe, fordi vi ikke kunne håndtere det hele. Men allerede året efter lykkedes det os at håndtere situationen med private tjenester uden at bruge en eneste kommunal ambulance.

Carey Pinkowski: Vores koordinatorer, leverandører, publikum, alle støttede os. Det viste byens og vores teams modstandskraft. Vi løftede udfordringen. Siden har andre arrangementer hentet inspiration i vores model. Vi arrangerer endda konferencer, hvor vi deler vores metoder, analyserer vores operationer under virkelige forhold og hjælper andre byer.

En hurtig rute med historie

| Bank of America Chicago Marathon regnes for et af verdens hurtigste. Hvordan sikrer I optimale forhold år efter år, både for rekordforsøg og for at arrangementet som helhed forløber godt?

Carey Pinkoswki: Ruten er ikke helt flad, der er nogle få mindre stigninger. Men Chicago har længe været et sted for store præstationer. For nylig satte Kelvin Kiptum og Ruth Chepngetich historiske tider her. Alle betragter Chicago som et hurtigt løb på linje med Berlin og Valencia. To af verdens bedste tider er sat her.

Vi har altid haft en stærk filosofi omkring atletisk konkurrence. Eliteløberne er et vigtigt aktiv, og vi sørger for, at de har de bedst mulige betingelser. Fra ankomsten får de tid til at hvile, træne og forberede sig. Alt er organiseret for at mindske deres stress, fra hotellet til startområdet, med sikre shuttletransporter på tre minutter. Vores dedikerede team arbejder tæt sammen med trænere og managere, så løberne føler sig velkomne.

Det er blevet en tradition, at mange vender tilbage, som Steve Jones, Rosa Mota og Khalid Khannouchi. Maratonløbet fik en ny dimension, da Kiptum satte verdensrekord i 2023, kun 23 år gammel. Jeg husker, at han spurgte mig, hvem Khannouchi var, ham der sad på tribunen. Jeg forklarede, at Khalid stod for fred. Kelvin takkede ham for alt, hvad han havde gjort for sporten. Khannouchi havde endda sagt, at hvis nogen skulle slå rekorden i Chicago, håbede han, at det blev Kelvin.

Der er en historie, en tradition og et ansvar. Atleterne kommer velforberedte og med store forventninger, og ofte ligger succesen lige foran dem.

Verdensrekorder og den mytiske to-timersgrænse

| I Chicago faldt mændenes og kvindernes verdensrekorder lige efter hinanden: Kelvin Kiptum på 2:00:35 i 2023 og Ruth Chepngetich på 2:09:57 i 2024 (interviewet blev lavet før hendes midlertidige suspension efter en positiv test for et diuretikum i juli). Ændrer det maratonløbets image, og tror I, at den mytiske to-timersgrænse en dag bliver brudt her?

Carey Pinkowski: Helt sikkert, det er kun et spørgsmål om tid. Jeg tror, at Kelvin Kiptum kunne have gjort det i Chicago. Som man siger i USA, havde han stadig »foden på bremsen«, da han satte rekorden. Bare hans anden halvdel på 59 minutter og 40 sekunder viste, at han havde været forsigtig fra start. Han missede to timer med blot 35 sekunder. Efter min mening havde han klaret det allerede i det næste løb under de rette forhold. Desværre forlod han os alt for tidligt.

Mangfoldighed og inklusion: Maratonløbets DNA

| Når det gælder inklusion, synes mangfoldigheden at være indskrevet i Bank of America Chicago Marathons DNA. Hvordan understøtter I denne voksende åbenhed, og hvilke ambitioner har I for de næste ti år?

Carey Pinkowski : Inklusion og mangfoldighed står centralt i visionen for vores organisation, CEM, i samarbejde med Bank of America og vores sponsorer. Vores billeder og plakater afspejler denne mangfoldighed og fremhæver mennesker som Mary Beth. Vi vil nå ud til alle fællesskaber.

Vi får stor støtte fra klubber på vestkysten og i sydstaterne, blandt andet sorte klubber. Mange opdager løb og starter støtteprogrammer. Michael har været en stærk garant for denne lighed ved at gøre adgangen til klubberne lettere. Vi inviterer også passionerede løbere, som ikke har råd til startgebyret, til at deltage. Tanken er, at alle skal kunne tage arrangementet til sig.

Michael Nishi: Tilgængelighed er afgørende. Vi har designet medaljer til synshæmmede og tilpassede startnumre til døve, så risikoområder kan markeres. Vi fremhæver også neurodivergente mennesker, så de bliver set og kan inspirere andre. Det er en vigtig del af vores arbejde.

Carey Pinkowski: Janet fra vores team har rekrutteret kunstnere fra forskellige fællesskaber til at skabe værker. Chicago er en mangfoldig, sportslig og stolt by, præget af kvarterer og kulturer. Det er ikke en udfordring for os, for vi er en del af det.

Det handler ikke kun om stjerner som Chepngetich og Kiptum. Der er også dem, der løber på tre eller fire timer, mennesker med vidt forskellige baggrunde. Alle er en del af dette globale fællesskab. Det er essensen af vores budskab.

Mod 2028 og 50-årsjubilæet

| I 2025 venter nye udfordringer. Hvilke innovationer arbejder I på? Har I allerede tid til at tænke på de næste fem udgaver?

Michael Nishi : Vi holdt faktisk et møde i går om forberedelserne til vores 50-årsjubilæum i 2028. Hvis man kun tænker på næste år, er man allerede bagud.

Carey Pinkowski: Ingen kiggede på deres telefon under det møde. Det var et ægte øjeblik med udveksling, blikke og samtale. En fejring af menneskelighed. Folk løber side om side med fremmede fra andre steder, hjælper hinanden uanset nationalitet. Alt sammen takket være løb, som er så enkelt.

Vi arbejder og lever stressende liv. Løb kræver tid, men det giver meget tilbage. Det skaber holdånd, minder og relationer. Vi kender en løber, Randy, på 70 år, som allerede har løbet 47 maratonløb og vil nå 50 inden 2028. For mange er det deres første maraton, og vi vil gerne få dem til at fortsætte helt frem til den dato.

Energien i Chicago er unik. Det er stressende at arrangere, men når løbet går i gang, er følelserne enorme. Løbere kommer fra hele verden. For 30 eller 35 år siden sagde jeg til Michael: « Hvis vi en dag får 10.000 deltagere, får vi ingen problemer. » I dag er de 55.000, og vi tager stadig imod dem.

Deres maratonfavoritter

| Hvilke maratonløb holder I af uden for Chicago?

Carey Pinkowski: Jeg holder af Boston på grund af traditionen. De forstår at ære historien og hylde de løbere, der har overgået sig selv der. Det er verdens ældste maratonløb. Jeg husker, at jeg så det som barn og var fascineret. Det er et hårdt løb med de berømte »Newton Hills«. Jeg elsker stemningen i byen, dens energi og historie.

Michael Nishi: Jeg ville også sige Boston. Det var der, jeg satte min personlige rekord. Hvert løb er en unik oplevelse. Jeg kunne også godt lide New York, selv i regnvejr. Det var hårdere, men fantastisk. Jeg husker passagen gennem Central Park og den sidste stigning på 57th Street, hvor jeg fik kramper. Folk hjalp mig frem, så jeg kunne gennemføre. Det var fantastisk.

Bank of America Chicago Marathon er meget mere end et løb. Det er en fejring af løb, hvor elitepræstationer, folkelig stemning og spektakulære omgivelser mødes. Takket være en præcis organisation, et passioneret fællesskab og en levende by er arrangementet stadig et uomgængeligt mål for alle løbere, motionister såvel som professionelle.
Tak til Carey Pinkowski og Michael Nishi, hvis passion og engagement holder legenden i live. Frem mod 2025-udgaven fortsætter Chicago med at skrive sin historie, stadig rigere og mere inspirerende, i takt med tusindvis af løberes skridt.

➜ 2025-udgaven af Bank of America Chicago Marathon afvikles den 12. oktober. Find alle oplysninger her!