Run the Bronx samler New Yorks lokalsamfund

Det berømte Bronx nord for New York er en af de fem bydele, der udgør New York City sammen med Manhattan, Brooklyn, Queens og Staten Island. Omkring 1,4 millioner mennesker bor her. Bydelen er kendt for sin kulturelle mangfoldighed og som hiphoppens fødested og er en uundværlig del af New York. Midt i dette kvarter har Run The Bronx været afholdt i næsten 50 år, hver første lørdag i maj. Det voksende løbeevent byder på 5 km, 10 km og en gåtur. Løbet foregår i Concourse-området, der blandt andet er kendt for baseballkampene på det legendariske Yankee Stadium, hvor New York Yankees holder til. Ruten følger blandt andet Grand Concourse, den næsten 9 km lange hovedgade, der krydser kvarteret.

➜ Robert Whelan er arrangør af Roscoe C. Brown Jr. Hall of Fame Run, bedre kendt som Run The Bronx, et løb, der er en del af hans sjæl. Det lokale event har en stærk arv og bygger på ønsket om at være tilgængeligt for alle, fra begyndere til erfarne løbere, uanset social baggrund. Kvarterets universitet spiller en central rolle i afviklingen. Det er langt mere end en løbefest: Arrangøren driver også en sundhedspavillon, der sætter fokus på sundhedsspørgsmål i lokalsamfundet. Her får du et indblik i den hyggelige løbefest, som har været afholdt den første lørdag i maj siden 1978 og samler næsten 2.350 entusiaster.

Mød Run the Bronx, det historiske lokalløb med 5 km, 10 km og gåtur, drevet af arrangøren Robert Whelans passion.

Bag kulisserne ved Run The Bronx, et legendarisk lokalløb i New York. Interview med Robert Whelan, direktør for alumnirelationer på Bronx Community College og ansvarlig for eventet. Han brænder for sit lokalsamfund og sit kvarter og fortæller, hvordan han hvert år arrangerer dette løb med den unikke historie.

| Lad os begynde med en præsentation. Hvem er du?

Robert Whelan : Jeg hedder Rob Whelan. Jeg arbejder på Bronx Community College i fonden, hvor jeg arbejder med alumner, legater og sponsorer. Løbet er blevet en af de største styrker i vores afdeling.

| Kan du præsentere løbet og fortælle, hvad der gør det så unikt?

Robert Whelan : Run The Bronx er først og fremmest et lokalløb. Starten går fra denne campus, som de fleste ikke engang kender. Det er en fantastisk campus. Løbet har eksisteret i 48 år, siden 1978. Det, der adskiller os, er, at Bronx har nogle meget dårlige sundhedsindikatorer, og vi forsøger at gøre noget ved det. Løbet er også særligt, fordi det virkelig er et gadeløb og ikke et løb i en park. Og historien er anderledes, fordi vi ikke kun fokuserer på, hvem der arrangerer det, men især på løbets historie og den arv, det repræsenterer.

| Hvem grundlagde løbet? Hvorfor var han så vigtig, hvorfor skal han stadig mindes, og hvorfor vil han blive husket? Og hvad var hans baggrund?

Robert Whelan : Roscoe Brown var en af de tre grundlæggere. Han og to andre tidligere studerende stod bag: Joe Ramos, som tog sin eksamen her, og Henry Skinner, der også var uddannet herfra og senere vendte tilbage som idrætslærer. Men Roscoe var den centrale skikkelse. Han var college-præsident fra 1977 til 1986. Han var veteran fra Anden Verdenskrig og jagerpilot i Tuskegee Airmen, en af de første afroamerikanske jagereskadriller. Han eskorterede bombefly og var eskadrillechef, der skød to nazistiske fly ned. Alene det gør ham til en stor personlighed. Men det, der gjorde ham endnu mere bemærkelsesværdig, var de initiativer, han satte i gang bagefter som præsident, professor og underviser. Løbet afspejler denne arv mere og mere. Hans aftryk er enormt.

Der findes dokumentarfilm om ham. Filmen Red Tails fortæller for eksempel delvist om hans liv og rolle under Anden Verdenskrig. Der er altså mange historier om ham og om det, han udrettede. Det er vigtigt at holde dem i live.

For mig er det stærkeste øjeblik i løbets historie ikke kun, når man ser på tallene: »I har rundet 2.000«, »I havde så og så mange deltagere«, »22 internationale løbere« ... Nej, for mig vil det altid være, at Roscoes sidste løb i 2016 også blev hans sidste offentlige optræden. At han nåede at se »sit« løb vende tilbage til det, det skulle være, og det det stadig er i dag, var enestående.

| I dag har løbet nået 2.350 løbere. Hvem deltager, og hvilke distancer løber de?

Robert Whelan : Vi har deltagere fra Bronx, fra universitetet, fra hele byen og også uden for staten. Selvom jeg vil sige, at vi stadig i ånden er et meget lokalt løb, kommer omkring 50 procent af dem, der tilmelder sig online, fra Bronx.

Jeg tror, at tilmeldingssider som RunSignUp har været en enorm fordel. De har åbnet døren til andre stater som Californien, Maryland og Georgia. Vi har endda haft internationale løbere. Det er fantastisk for os at opleve.

Vi er ikke en løbsorganisation, men en skole. Vores vigtigste opgave er, at de studerende får deres eksamen, får et produktivt liv og finder en karriere. Løbet er naturligvis en del af det, men de studerende har altid været og er stadig vores førsteprioritet. Mange skoler deltager, blandt andre nogle, der ligger direkte på ruten, som de lokale colleges Lions og Brooklyns Patriots. Studerende og skoleelever betaler ikke, fordi det er dækket af vores sponsorpakker. Selv børn og 90-årige løbere får en medalje. Vi har haft internationale deltagere fra Europa, Asien, Polen, Sydafrika, Brasilien, Indien og Mexico, og under nedlukningen fik vi endda billeder fra virtuelle løbere.

Det er meget givende for os at se løbet få liv over hele verden.

| Du nævnte deltagere fra andre stater som Maryland. Men kender man allerede løbet på Manhattan eller i Brooklyn? Er der stadig arbejde at gøre for at gøre det mere kendt? Vil I også gerne tiltrække deltagere fra de kvarterer, så de kan opleve den flotte campus?

Robert Whelan : Ja, jeg tror stadig, vi har noget arbejde at gøre for at fremhæve campus. Jeg viste dig denne dvd med film, der er optaget her. Selv når folk ser dem, forstår de ikke rigtigt, hvor det foregår. Det er en del af problemet. Når de hører »Bronx«, forbinder de navnet med negative forestillinger og ikke med stedets skønhed. De ser ikke campus, de ser ikke Grand Concourse, og de ser ikke lokalsamfundet omkring det.

På løbsdagen er jeg så optaget af campus, at jeg ikke altid tænker på ruten og løberne derude. Men det er netop det, der adskiller os: I et løb i en park er træerne jeres største heppekor. Her er det beboerne og folkene i vinduerne. Jeg tror endda, at en af skolerne langs ruten havde samlet en gruppe for at heppe på løberne. Det er en reel forskel, der ændrer alt.

Og så er der selvfølgelig bakken. Ja, den er hård. Det har jeg ofte hørt: den stigning er ikke nem at håndtere.

| Du nævner Grand Concourse, en stor færdselsåre, næsten en motorvej, i Bronx. Hvordan fik I adgang til den? Hvordan lukker I gaderne, og hvad har I aftalt med politiet?

Robert Whelan : Vores forhold til NYPD er fremragende. Det fungerer virkelig godt med New York Police Department. Noget, der hjælper os meget, er vores historie. På grund af vores fælles historie med politiet og selve løbet, og fordi løbet er så gammelt, vi afholder den 48. udgave nu efter netop at have afsluttet den 47., kan vi ikke ændre datoen. Vi kommer aldrig til at flytte løbet. Det vil altid være den første lørdag i maj. Det ligger fast. Det hænger også sammen med vores forhold til politiet: Vi ønsker ikke at ændre noget.

De ved det derfor udmærket. De skal bare kigge i kalenderen år efter år, så ved de, at den første lørdag i maj er Run the Bronx. Jeg tror, det er en del af vores relation: bevidstheden, kontinuiteten og den lange historie. De har været uvurderlige partnere. Efterhånden som løbet er vokset, er deres involvering også blevet større, fordi de har set effekten.

Det er heller ikke, fordi de lukker en hovedfærdselsåre i Bronx for blot nogle få hundrede løbere. Det ville ikke give mening at lukke en så vigtig vej for så få mennesker. Men når man lukker den for over 2.000 deltagere, hvoraf halvdelen kommer fra Bronx, og beboerne ser politiet interagere positivt med dem, gør det en forskel. Det styrker også politiets image gennem deres afdeling for lokalsamfundsanliggender. Det forbedrer deres omdømme og rolle i lokalsamfundet, hvilket er særligt vigtigt i Bronx.

| I har indført et system med motorcykler og cykler, så vejene hurtigt kan lukkes og åbnes igen. Kan du fortælle lidt om det?

Robert Whelan : Selvfølgelig. Vi gjorde det, fordi vi optager en så vigtig færdselsåre i Bronx, at det er afgørende at åbne den igen så hurtigt som muligt. Vi vil ikke blokere trafikken unødigt længe. Hvis området er lukket i lang tid, påvirker det trafikken og flowet i byens centrum.

Tidligere havde vi cykelbetjente, der kørte bag løberne. Hvis nogen blev skadet eller fik det dårligt, kunne de straks tilkalde hjælp, så den medicinske assistance kom frem hurtigst muligt.

De seneste år har vi også tilføjet små motoriserede scootere, lidt som John Deere-køretøjer. De lukker feltet bagtil, så vejen kan åbnes igen så hurtigt som muligt. Ved andre løb, for eksempel Disney, bliver man hentet af en bus og taget ud af løbet, hvis man ikke holder et bestemt tempo. Det gør vi ikke. Her løber alle i deres eget tempo. Scooterne følger bare bagest for at sikre, at alle er i sikkerhed. Så snart de har ryddet ruten, kan trafikken begynde at blive lukket op igen.

Det er virkelig afgørende for os: at åbne denne færdselsåre igen så hurtigt som muligt.

| En anden særhed ved løbet er, at det foregår på vejene og ikke i en park. Start og mål er samme sted, hvilket skaber en helt særlig stemning på den smukke campus. Men så snart løbet går i gang, bevæger man sig ud i det fantastiske lokalsamfund omkring campus og oplever noget helt andet.

Robert Whelan : Jeg har været heldig. Ruten har ligget fast i så mange år, at den allerede var der, da jeg overtog. Ifølge det, Roscoes søn har fortalt mig, var den oprindelige plan at holde løbet på campus og blot løbe rundt om bygningerne. Det havde været lidt enklere. Men de tænkte, at de kunne skabe noget større og mere ambitiøst. At kunne lukke Grand Concourse er faktisk større og mere markant og giver løbet en helt anden dimension.

Vi vil virkelig gerne fremhæve campus, fordi den er fantastisk. Vi vil have, at folk møder op til starten, oplever campus og derefter løber ud på Concourse for også at se den store færdselsåre. Bagefter kommer de tilbage til campus og får forfriskninger, frugt og vand.

En anden ting, der adskiller os fra andre løb, er vores sundhedspavillon. Vi fokuserer ikke kun på fysisk sundhed, men også på mental og økonomisk sundhed, for det hele hænger sammen. Man møder mennesker, der har psykiske problemer og samtidig økonomiske vanskeligheder. Omvendt kan økonomiske problemer føre til fysiske problemer på grund af stress, angst og alt det, der følger med. Alt er forbundet. Derfor vil vi sikre, at pavillonen giver så meget information som muligt på alle disse områder.

| I tilbyder 5 km, 10 km og en gåtur, og alle starter samtidig. Det er ret særligt. Har I tænkt på fremtiden, for eksempel at øge deltagerantallet eller måske en dag tilbyde et halvmaraton? Tænker I allerede på 50. udgave?

Robert Whelan : Det er et svært spørgsmål. Vi tilføjede 5 km i 2010, før jeg overtog ansvaret for løbet sammen med min afdeling. Det fik deltagerantallet til at eksplodere frem mod det nuværende niveau. Vi ved ikke rigtigt, om et halvmaraton er den rigtige vej for os.

Vi kan se, at 10 km har ligget stabilt i et stykke tid uden de store udsving. 5 km er derimod vokset meget. Lige før covid, i 2018 og 2019, havde vi vores to største løb: 1.700 deltagere i 2018 og over 2.000 i 2019. Så kom pandemien. De seneste tre år har vi bygget op igen og nået 1.800 deltagere, som nu er vores næststørste løb. Mit mål er at nå 2.100 eller 2.200 og slå rekorden igen.

Så 5 km er den bedste indikator for vækst, mens 10 km har ligget ret fladt. Hvad angår et halvmaraton, ved jeg ikke, om det er muligt for os. Det skyldes både tendenserne og behovet for at forlænge ruten på Grand Concourse. Hvor langt kan jeg egentlig lukke færdselsåren, før det skaber flere problemer for politiet og lokalsamfundet? Det ville næsten fordoble udfordringerne. At lukke så lang en del af Concourse ville være meget kompliceret.

| Løbet starter klokken 10, hvis jeg ikke tager fejl. Det er lidt sent i Europa ...

Robert Whelan : Ja, det er sent. Selv for New York er det sent. Men jeg tror først og fremmest, det handler om tradition. Så vidt jeg har kunnet finde frem til, har det startet på det tidspunkt i årtier. Det overvejer vi måske at ændre, så starten går lidt tidligere.

| Og løbet afholdes om lørdagen, ikke? Vil det altid være sådan?

Robert Whelan : Ja, det vil altid være den første lørdag i maj. Ikke bare den første weekend, men den første lørdag. Hvorfor? Fordi den første udgave i 1978 blev afholdt en lørdag, den 6. maj. Og sådan har det været lige siden.

Derudover har vi vores relation til NYPD og afdelingen for lokalsamfundsanliggender. Det kræver et enormt arbejde at lukke en hovedfærdselsåre som Concourse. Derfor ville det være risikabelt at ændre noget. Jeg kunne sikkert forhandle mig til et lidt tidligere tidspunkt, men hvis jeg foreslog at flytte løbet til oktober, ville det næsten være umuligt. Vores relation til politiet, de lokale myndigheder og New York City er så stærk, at det ville være meget vanskeligt at ændre noget så grundlæggende.

| Hvad er den største udfordring, når man arrangerer sådan et løb?

Robert Whelan : Den største udfordring er nok, at vi er en skole, så de studerende stadig kommer først. Derfor er vores vigtigste opgave at rekruttere flere frivillige.

Det er nok vores største udfordring, fordi vi ikke er en organisation, hvor alle er løbere eller arbejder med løb. Vi er en skole, og det er førsteprioriteten. At arrangere et event med så mange deltagere og det organisationsniveau, vi leverer, samtidig med at man driver en skole, er en reel udfordring.

Den store opgave er altså at få flere udefrakommende med. Det bliver svært at fastslå vores maksimale kapacitet. I en park har man plads nok: Man kan sætte hegn op, lave forskellige startbølger og sprede starttidspunkterne. Her på campus starter alle samtidig. Hvor mange kan vi tage imod på en sikker måde, før vi bliver nødt til at opdele starten? Det er udfordringen.

| Hvis man fortsætter i denne retning, vil du så sige, at det er nemt at arrangere et løb i denne del af Bronx?

Robert Whelan : For os tror jeg, det er nemmere på grund af vores historie. For en organisation, der starter fra nul, ville det være langt sværere.

Vores erfaring og relation til lokalsamfundet, som er opbygget gennem år og årtier, gør det lettere at arrangere. Hvis det var første udgave, ville det være langt mere kompliceret at få alt på plads. Vi har en arv, legitimitet og historie, som gør arbejdet meget nemmere.

| Mærker I støtte fra lokalsamfundet?

Robert Whelan : Ja, bestemt. Folk på Grand Concourse og de andre gader, løbet passerer, dem der kigger ud ad vinduerne ... Kender de løbet? Er de glade for, at det kommer forbi?

Jeg tror stadig, vi skal gøre mere for at øge kendskabet. Folk kender løbet og har hørt om det. Nogle siger til mig: »Nå ja, plakaten hang i min bygning«, men ofte har de ikke rigtigt lagt mærke til den. De har dog hørt om eventet, ved at det findes og har set det finde sted hvert år. De kender altså arrangementet. Det handler især om at få alle til at vide, hvilken dag det foregår. Vores historie har hjulpet meget: I 48 år har folk kendt den første lørdag i maj og vidst, at det er løbsdagen.

| Hvilke lokalsamfund er bedst repræsenteret i løbet?

Robert Whelan : Som jeg nævnte tidligere, kommer 50 procent af de online tilmeldinger fra Bronx, og det er meget betydningsfuldt. Derefter kommer deltagerne bogstaveligt talt alle steder fra. Jeg har haft løbere fra New York City, fra de andre bydele, fra Westchester County og fra andre områder. De har alle deltaget i løbet.

Vi arrangerer udleveringen af startnumre og sørger for, at alle får deres t-shirt, startnummer og de nødvendige oplysninger. Man behøver ikke have t-shirten på løbsdagen, men mange vælger det. Man kan sagtens løbe i sit eget løbetøj, hvis det føles mere behageligt. Alle får t-shirt og medalje efter løbet. Alle får en medalje, selv den toårige, der går de to miles.

5K og 10K er tidstagede med pokaler og præmier. Det er to-mile-distancen ikke, fordi vi vil have, at den skal handle om fitness og ikke konkurrence. På 10K og 5K ser mange løbere det også som en konkurrence, selvom det handler om sundhed: De konkurrerer med sig selv eller andre eller forsøger at indhente en foran dem. To miles handler først og fremmest om sundhed og ikke om konkurrence.

| Tilmeldingsprisen virker mere overkommelig end ved andre events i byen, staten eller USA. I tilbyder også gratis tilmelding for nogle deltagere. Hvad er jeres holdning til det, og hvordan kan det lade sig gøre?

Robert Whelan : Det hele bygger på vores sponsorer. Uden dem kunne vi aldrig arrangere løbet. Montefiore, som du så på bagsiden af t-shirten, og alle de andre er årets sponsorer. Tidligere skrev vi bare navnene på bagsiden af t-shirten, altså virksomhedernes navne. Omkring 2017 eller 2018 skiftede jeg til logoer i stedet, og det ser meget bedre ud end en simpel liste. Men uden vores sponsorer kunne vi ganske enkelt ikke afholde eventet. De er vores største støtte.

| Er det rigtigt, at tilmeldingen er mere tilgængelig her?

Robert Whelan : Ja, det er den ved vores løb, og sådan vil vi gerne have, at det bliver ved med at være. Vi ønsker ikke at udelukke nogen og vil sikre, at alle kan deltage.

| Har I konkurrence?

Robert Whelan : Ja. I New York City er der mellem 100 og 200 løb om året. Nogle weekender er der fire eller fem løb samtidig.

| Ser du det som konkurrence? Hvad er jeres holdning til det i dag?

Robert Whelan : Ja, jeg tror, vi i højere grad er blevet en del af konkurrencen. Lad mig forklare det sådan: For år tilbage, da vi var meget mindre, blev vi ikke opfattet som en trussel. Med vores nuværende deltagerantal lægger mange andre løbsarrangører mærke til os. Vi er blevet mere synlige. Før var det bare »nå, det er det lille løb i Bronx«, som tiltrak et par hundrede deltagere. Nu når vi 1.800 eller 2.350 personer. Pludselig er vi blevet noget større. Det er dér, konkurrencen ligger. Det er ikke, fordi vi aktivt forsøger at konkurrere, men fordi vi bliver lagt mærke til. Det er nok den mest præcise måde at svare på: Vi er blevet synlige.

| I klarer jer godt, løbet har en enorm historie, og I har forbedret meget gennem årene. Tænker I allerede på de næste ændringer, eller handler det mere om at konsolidere det, I har skabt?

Robert Whelan : Vi lavede en evaluering efter eventet for at finde ud af, hvad løberne ønskede at se og opleve. Vi har allerede bestilt flagene til næste år, så de er på plads. Vi er også begyndt at arbejde med sponsorerne for næste år og samarbejder med flere skoler for at få dem involveret. Så vi tænker allerede på næste år.

Sponsorerne er vigtige. De er afgørende: lokale banker, Montefiore-hospitalet, fagforeninger og lokale markeder. Vandet kommer fra Fox Water, og bankerne og hospitalet er lokale aktører med afdelinger overalt. Vi lytter også til løbernes tilbagemeldinger. Nogle ting kan vi ikke styre, som vejret. Andre kan vi påvirke lidt, for eksempel at rykke starten frem, som vi har talt om. Det afhænger også af politiet. Sidste år, eller rettere i april, var vi lidt forsinkede. Det skyldtes problemer med at lukke denne hovedfærdselsåre. At sikre, at den er helt lukket og sikker, er en omfattende operation.

Overordnet er jeg meget tilfreds. Et år var vi seks minutter forsinkede, og jeg tror, det var ti minutter sidste år. Men det meste af tiden lukker vi gaden ti til tyve minutter før start. Det er ret imponerende. Det adskiller os også: Man behøver ikke lukke en park for at afholde løbet.

At lukke gaden ti til tyve minutter tidligere er ganske imponerende. Det er en stor fordel at have politiets støtte.

| Ud over dette løb, som er en del af din sjæl, er der så et andet løb, du holder af, følger eller finder inspiration i?

Robert Whelan : Helt ærligt, nej, jeg fokuserer på dette løb. Jeg har arrangeret gallamiddage for 300 mennesker og golfturneringer, men løb er en helt særlig situation. Jeg talte med en vicepræsident for et stykke tid siden ... Til en golfturnering starter man klokken 12 eller 13, har fire timer, før man kommer tilbage, spiser middag, får salat, hovedret og et program. I et løb, især et eliteløb på 5K, er de første tilbage efter hvad, 18-20 minutter? Man har under 20 minutter til at sikre, at vand, mad og alt andet står klar. Alt er meget komprimeret. Jeg er imponeret af nogle af de andre løb, selvom de har deres egne interessante løsninger. Nogle har start og mål forskellige steder, så de kan gøre målområdet klar flere timer før start, hvilket vi ikke kan. Hos os er start og mål samme sted, så alt skal sættes op samtidig. Jeg synes, vi har gjort det godt på det punkt.

Siden den første udgave den 6. maj 1978 har Run The Bronx ikke mistet sin glans og bliver ved med at skabe begejstring på linje med New Yorks prestigefyldte løb. Løbet blev startet af jagerpiloten Roscoe Brown, der var campuspræsident fra 1977 til 1986, og dets arv er både stærk og enestående. Den nuværende arrangør Robert Whelan brænder for dette lokale løbeevent og får det til at stråle i et af New Yorks mest ikoniske kvarterer. Run The Bronx begyndte med 50 deltagere og tiltrækker nu 2.350 løbere. Hver udgave er mere succesfuld end den forrige, og Robert Whelans mål er at gøre løbet tilgængeligt for så mange som muligt. Deltagerne kommer fra alle samfundslag. Fysisk, mental og økonomisk sundhed står centralt for arrangørerne. Uanset alder, social baggrund eller oprindelse er alle inviteret til at udfordre sig selv i Bronx. Ruten er populær, fordi den går gennem campus og følger kvarterets hovedfærdselsåre, Grand Concourse, hvilket kræver en omfattende logistik for at håndtere trafikken og åbne vejen hurtigt igen. For elever, skoler og lokalsamfundet er løbet et kulturelt og lærerigt event. Det er en stor stolthed for Robert Whelan, der lever for Run The Bronx og vil bringe eventet helt frem i rampelyset.

➜ 10 km-udgaven af Bronx-løbet 2026 finder sted lørdag den 2. maj. Se alle oplysningerne!

Run the Bronx samler New Yorks lokalsamfund

Flere artikler