Distance, από τη Λυών στο Τόκιο, η ξεχωριστή διαδρομή ενός παίκτη του running

Όταν η Distance ιδρύθηκε στη Λυών το 2018, η φιλοδοξία του Guillaume Pontier και του συνεταίρου του Xavier Tahar ήταν ξεκάθαρη: να επαναπροσδιορίσουν την εμπειρία του retail στο running, με μια δόση νεωτερικότητας, επιμελημένης επιλογής και αξιοπιστίας. «Η διαπίστωσή μας ήταν ότι δεν υπήρχε ένας λίγο πιο cool, νέας γενιάς retailer», ξεκινά ο συνιδρυτής. «Ξεσκονίσαμε αυτό το άθλημα, χωρίς να εφεύρουμε κάτι από την αρχή». Το concept store καθιερώθηκε γρήγορα ως σημείο αναφοράς, τόσο ως φυσικό κατάστημα όσο και ως e-shop, χάρη σε μια συνολική προσέγγιση που συνδύαζε σύγχρονη αισθητική, επικοινωνία και σχεδιασμό, τόσο στα προϊόντα όσο και στους χώρους πώλησης.

Μια ιστορία πάθους

Πίσω από αυτή την επιτυχία βρίσκεται πρώτα απ’ όλα μια προσωπική ιστορία, άρρηκτα δεμένη με τις ρίζες του Guillaume Pontier, που ξεκινούν από τον στίβο. Για την ακρίβεια, είναι μια οικογενειακή ιστορία γεμάτη πάθος. Με τον πατέρα του Jean-François Pontier, κορυφαίο προπονητή στις μεσαίες αποστάσεις στη Γαλλική Ομοσπονδία Στίβου, τον παππού του, πρώην πρόεδρο του Stade Clermontois, τμήματος του Clermont Auvergne Athlétisme, αλλά και τον αδελφό του Anthony Pontier, ο οποίος έχει κληθεί αρκετές φορές στις μικρές εθνικές ομάδες της Γαλλίας, το τρέξιμο αποτελεί μέρος του DNA του επιχειρηματία. Ο συνεταίρος του, Xavier Tahar, είναι επίσης ενεργός δρομέας, έχοντας προηγουμένως εργαστεί στη βιομηχανία. Μαζί έδωσαν σάρκα και οστά στο εγχείρημά τους, δημιουργώντας έναν ξεχωριστό χώρο όπου performance, αισθητική και κοινότητα συνυπάρχουν.

Ως δρομέας, ο επιχειρηματίας δεν αναγνώριζε τον εαυτό του στον τρόπο με τον οποίο καταναλωνόταν το running. «Έβλεπα μόνο μεγάλα καταστήματα ή μικρότερα, χωρίς όμως απαραίτητα να προσφέρουν εμπειρία, όπου τα προϊόντα δεν αναδεικνύονταν», παρατηρεί ο ίδιος, που είναι επίσης δρομέας. Παράλληλα, είχε αντιληφθεί ότι ερχόταν ένα πιο έντονο και πιο stylish running, ιδιαίτερα με την εμφάνιση αντισυμβατικών brands όπως η Satisfy και η District Vision.

© Emma Bert / Marathons.com

Μόδα και performance μαζί

Η ιδέα ήταν να δημιουργήσουν έναν χώρο συνάντησης στα μέτρα τους, «for all runners», με μια ομάδα ειδικών. «Στο άθλημά μας υπάρχουν αθλητές υψηλού επιπέδου, αλλά και καθημερινοί άνθρωποι. Θέλουμε να απευθυνθούμε σε όλους, από τον αρχάριο μέχρι τον ημιεπαγγελματία, αλλά και στον τύπο που έρχεται από την Εβδομάδα Μόδας», εξηγεί ο ειδικός. Από το πάθος για τον στίβο και τη μόδα, η Distance ένωσε τολμηρά τους δύο κόσμους, με μια ιδιαίτερη και απαιτητική προσέγγιση. Δεν είναι ένα lifestyle κατάστημα που απλώς διαθέτει είδη τρεξίματος, αλλά ένας εξειδικευμένος παίκτης που επαναπροσδιορίζει τους κώδικές του.

Η βασική τους αρχή: αυθεντικότητα. Σε αυτή τη λογική, τα brands που φιλοξενούν στα ράφια τους επιλέγονται προσεκτικά με βάση ένα απλό ερώτημα. «Πάντα αναρωτιόμαστε: θα φορούσαμε αυτό το brand για να πάμε για τρέξιμο; Για τα πιο γνωστά, όπως η Nike ή η Adidas, προσπαθούμε να βρούμε αυθεντικά προϊόντα, με χρώματα που κυκλοφορούν λιγότερο και μπορούν ενδεχομένως να φορεθούν και στην καθημερινότητα», αναλύει ο υπεύθυνος.

Η προσεκτική επιλογή των προϊόντων αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της στρατηγικής τους. Αφιερώνουν πολύ χρόνο σε αυτή τη διαδικασία. Άλλωστε, ήταν από τους πρώτους στην Ευρώπη που διέθεσαν τις Satisfy και Maurten. Η αναζήτηση νέων brands είναι διαρκής.

Η δύναμή μας είναι ότι ανακαλύπτουμε το επόμενο διαμάντι, το εξειδικευμένο προϊόν. Παρακολουθούμε στενά τις νέες αθλητικές μάρκες που μας εκφράζουν, όχι τα fashion brands που προσπαθούν να μπουν στο running

Συνεργασίες με τα μεγαλύτερα brands

Η Distance ήταν το πρώτο εξειδικευμένο κατάστημα που συνεργάστηκε με την On, πριν από τρία χρόνια. Η Saucony ακολούθησε το καλοκαίρι του 2025. Η Nike θα έρθει τον Ιούλιο, με μια αποκλειστική συνεργασία για ένα μοντέλο παπουτσιού. Τον Σεπτέμβριο θα πάρει σειρά η Asics. Μια φυσική συνέχεια, με όνειρα που γίνονται πραγματικότητα. «Τα brands ήρθαν σε εμάς, δεν τα πιέσαμε», χαμογελά ο διευθυντής. Αρχικά γνωστή ως trendy retailer, ενίοτε χωρίς να το επιδιώκει, η εταιρεία θέλει πλέον να επανατοποθετηθεί πιο καθαρά στην πλευρά της εξειδίκευσης και της performance, στο «core running».

Το κοινό μας είναι δρομείς. Αυτό δεν γίνεται πάντα κατανοητό: ακόμη και οι fashion πελάτες μας είναι δρομείς, αγοράζουν για τη δική τους πρακτική. Η δύναμή μας είναι ότι καταφέρνουμε να φέρνουμε όλους αυτούς τους παθιασμένους ανθρώπους μαζί, στο κατάστημά μας ή στις εκδηλώσεις μας».

Η νέα τοποθέτηση ξεκινά από την αναμόρφωση του καταστήματος στο Παρίσι. Το μπετόν και η ουδετερότητα ανήκουν πλέον στο παρελθόν, δίνοντας τη θέση τους στο ξύλο, σε νέο design και σε διαφορετική διάταξη. Η νέα ατμόσφαιρα, πιο ζεστή και διαχρονική, δείχνει καθαρά την πρόθεση της Distance να σταθεί ως brand με αυτόνομη ταυτότητα και διαφορετική προσέγγιση. «Η αισθητική μας white box, πολύ μίνιμαλ, ανάμεσα στο μπετόν και τα νέον, αντιγράφηκε πολύ. Όσοι μας ανακαλύπτουν τώρα νομίζουν ότι όλα τα running καταστήματα είναι έτσι και δεν γνωρίζουν απαραίτητα ότι εμείς ξεκινήσαμε την τάση. Τώρα ξεκινάμε μια άλλη», αναφέρει ο Romain Sabatier, γενικός διευθυντής.

Η Distance κατακτά τον κόσμο

Από την εγκατάσταση στη Λυών γεννήθηκε γρήγορα ένα ευρύτερο όραμα: να μεταφέρει το DNA της Distance πέρα από τα γαλλικά σύνορα. Το Παρίσι άνοιξε έναν χρόνο αργότερα, τον Ιούνιο του 2019, στην καρδιά της κομψής συνοικίας Marais. Η επιτυχία ήρθε, τα εγκαίνια διαδέχονταν το ένα το άλλο και το concept άρχισε να ταξιδεύει διεθνώς: Iten το 2021, Κοπεγχάγη το 2023… Πιο πρόσφατα, το Τόκιο, τον Μάρτιο του 2026. Η Οσάκα θα ακολουθήσει τον Απρίλιο του 2026. «Δεν θέλουμε απαραίτητα να αναπτυχθούμε περισσότερο στη Γαλλία. Έχουμε πραγματικά διεθνές όραμα», συνοψίζει ο Guillaume Pontier, χωρίς να αποκλείει το ενδεχόμενο παρουσίας στη Νότια Κορέα, την Ιταλία, τις Ηνωμένες Πολιτείες ή, γιατί όχι, την Αγγλία.

Η παρουσία στην Ιαπωνία αποτελεί ένα νέο πεδίο πειραματισμού. «Εκεί συναντάμε την κατάσταση της αγοράς που είχαμε στη Γαλλία πριν από επτά ή οκτώ χρόνια. Συμμετείχαμε στη δημιουργία αυτού του κινήματος και στην Ιαπωνία βρίσκονται ένα βήμα πίσω, δεν έχει υπάρξει ακόμη αυτή η έκρηξη. Όλες οι προϋποθέσεις είναι ώριμες για να εγκατασταθούμε», επισημαίνει ο Romain Sabatier. Η δρομική κοινότητα του Τόκιο είναι προς το παρόν «μικροσκοπική», προσθέτει, με στόχο να συμβάλει στη διάδοση της πρακτικής στη Χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου. Στόχος είναι το κατάστημα να εξελιχθεί σε σημείο αναφοράς γύρω από αυτή την κουλτούρα, διατηρώντας το ίδιο αποτύπωμα.

Η διάθεση για δημιουργία κοινότητας φάνηκε ήδη από το άνοιγμα. Τετρακόσιοι περίεργοι επισκέπτες κατέκλυσαν τον χώρο στα εγκαίνια. Η προσέλευση επιβεβαίωσε ότι η Distance ήταν αναμενόμενη και, κυρίως, ήδη γνωστή. «Όταν σκεφτόμαστε ξανά το ξεκίνημα του εγχειρήματος στη Λυών το 2018, αυτή η περιπέτεια στην Ιαπωνία μοιάζει αρκετά τρελή», χαίρεται ο γενικός διευθυντής.

Η παρουσίαση του δικού της brand

Πέρα από τη γεωγραφική της επέκταση, η Distance ανοίγει πλέον ένα νέο κεφάλαιο ανάπτυξης, με τη δημιουργία δικής της σειράς προϊόντων. Το retail, ωστόσο, δεν θα χάσει τη θέση του. Εύκολες στην αγορά και στη χρήση, διαθέσιμες και ανανεωμένες σε πολλά χρώματα ανά σεζόν, οι κάλτσες Distance έγιναν best-seller από την πρώτη στιγμή. Στην ίδια κατεύθυνση, ένα T-shirt θα κυκλοφορήσει αυτή την άνοιξη, ενώ θα ακολουθούν λίγα νέα κομμάτια κάθε χρόνο. Τα σχόλια των πελατών και της ομάδας αθλητών θα βοηθήσουν στον εμπλουτισμό της γκάμας από συλλογή σε συλλογή. «Θα αναπτύξουμε τεχνικά προϊόντα υψηλών επιδόσεων, που μας εκφράζουν. Το brand Distance δεν θα επισκιάσει τα υπόλοιπα, θα διατηρήσουμε και τα δύο, γιατί αυτή είναι η δύναμή μας», επιβεβαιώνει ο Guillaume Pontier.

Το ίδιο ισχύει και για τις εκδηλώσεις, που αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι της πορείας τους και έχουν διαμορφώσει σε μεγάλο βαθμό τη φήμη τους. Πίσω από αυτές βρίσκεται η επιθυμία να εκσυγχρονίσουν, στον δικό τους χώρο, έναν κόσμο που μερικές φορές μοιάζει λίγο παρωχημένος.

Η δύναμή μας; Πάντα κάτι συμβαίνει εδώ, είτε έρχεσαι για να αγοράσεις είτε όχι, είτε απλώς για να χαιρετήσεις πωλητές που έχουν γίνει γνώριμοι. Είναι ένα πραγματικό σημείο αναφοράς που φέρνει τους ανθρώπους κοντά».

Από το Cat Race, που μετέφερε τους κώδικες της πασαρέλας σε έναν αθλητικό διάδρομο, μέχρι το Rob it to get it, όπου έπρεπε να προλάβεις τον Méba-Mickaël Zézé για να προσπαθήσεις να κλέψεις ένα προϊόν από το κατάστημα, και το Outlaw Runners, όπου έτρεχες και σε κατέγραφαν οι κάμερες ταχύτητας, αυτές οι πρωτοβουλίες που θολώνουν τα όρια ανάμεσα στην κουλτούρα, την τέχνη και τον αθλητισμό ανέδειξαν την εταιρεία σε έναν ξεχωριστό οργανισμό.

Μια ομάδα αθλητών και ambassadors

«Για εμάς, το να είσαι brand σημαίνει να έχεις αθλητές. Είναι απαραίτητο για να έχεις αξιοπιστία», επιμένουν οι άνθρωποι της Distance, οι οποίοι επιλέγουν συνειδητά να κινηθούν κόντρα στη λογική των influencers. Η Distance διαθέτει συνολικά τρεις κατηγορίες αθλητών και ambassadors, με κορυφαία την αγωνιστική ομάδα, που υποστηρίζεται από τις On, Oakley, Maurten και Compressport. Στόχος είναι να εντοπίζει νεαρά ταλέντα και να τα βοηθά να οργανωθούν, να αναδειχθούν και να αποκτήσουν μεγαλύτερη αναγνωρισιμότητα, μέσα σε πνεύμα ομαδικής συνοχής. Οι δύο πιο πρόσφατες προσθήκες, δύο νεοστεφθείς παγκόσμιοι πανεπιστημιακοί πρωταθλητές ανωμάλου δρόμου, έχουν ήδη εντυπωσιάσει. Η Clara Entresangle, που πρόσφατα ισοφάρισε το γαλλικό ρεκόρ Κ23 στα 10 χλμ. δρόμου με 31:45, και ο Oscar Thebaud αξίζουν ιδιαίτερης προσοχής. Προπονητικά camps, παροχή εξοπλισμού, φωτογραφίσεις, βίντεο και συμμετοχές σε αγώνες τούς προσφέρουν τις καλύτερες δυνατές συνθήκες.

«Η επιρροή τραβά το ενδιαφέρον, επειδή οι συγκεκριμένοι άνθρωποι έχουν πολλούς followers στα social media. Όμως η δημιουργία περιεχομένου δεν είναι η δουλειά ενός αθλητή», υποστηρίζει ο Guillaume Pontier. Αυτή η θέση εκφράστηκε πρόσφατα από τον Timothée Bommier, τον οποίο η εταιρεία στήριξε φέτος στον Μαραθώνιο του Παρισιού. Ο αθλητής που είχε τερματίσει ως πρώτος Γάλλος στον αγώνα πριν από δέκα χρόνια και είναι πολλαπλός πρωταθλητής Γαλλίας σε ανώμαλο δρόμο, δρόμο, trail και στίβο στην κατηγορία masters, δεν διαθέτει ούτε έναν λογαριασμό στα social media… Ο ειδικός κινείται έτσι κόντρα στις σημερινές τάσεις. Η αγωνιστική αξία μετρά εξίσου με την ανθρώπινη πλευρά στην επιλογή των προσώπων. «Η Nike έχει τους καλύτερους αθλητές στον κόσμο. Εμείς έχουμε τους καλύτερους αθλητές που μπορούν να μας εκπροσωπήσουν», αστειεύεται ο συνιδρυτής, που θέλει να ενισχύσει ακόμη περισσότερο τους αθλητές του και, γιατί όχι, να γίνει χορηγός αθλητικών συλλόγων.

➜ Ανακαλύψτε την επίσημη ιστοσελίδα της Distance