Ο μαραθώνιος, ο απόλυτος κριτής του Ironman

«Ο μαραθώνιος στο Ironman είναι ο απόλυτος κριτής», λέει ο Fabio, κορυφαίος finisher του AlpsMan, ενός ακραίου τριάθλου. Οι τριαθλητές μεγάλων αποστάσεων συμφωνούν. Ανάμεσα σε έναν κλασικό μαραθώνιο και σε έναν μαραθώνιο μετά από 3,8 χλμ. κολύμβησης και 180 χλμ. ποδηλασίας, υπάρχει χάος. Η Nikita Paskiewiez, επαγγελματίας τριαθλήτρια εδώ και τρία χρόνια και μέλος της Triathl’Aix, δεν έχει νιώσει ποτέ τόσο έντονα συναισθήματα όσο στους μαραθωνίους των Ironman. «Ανατριχιάζω όταν σκέφτομαι όλες τις φορές που προσπέρασα κάποια και κρατήθηκα για να μην κλάψω, χαμογελά. Μέσα μου η καρδιά χτυπούσε σαν τρελή όταν πέρασα τρίτη στο Lanzarote. Το μόνο που ήθελα ήταν να σταματήσω να πανηγυρίζω εκείνη τη στιγμή και να μείνω συγκεντρωμένη, γιατί αν αρχίσεις να σε παρασύρουν τα συναισθήματα, μπορεί να σου κόψουν την ανάσα. Είναι μια πολύ ιδιαίτερη στιγμή ευφορίας. » Ο μαραθώνιος σπάνια αφήνει αλώβητους όσους τον αντιμετωπίζουν. Η τελευταία και καθοριστική δοκιμασία του τριάθλου μεγάλων αποστάσεων φέρνει τους finishers αντιμέτωπους με κάθε πιθανό σενάριο. Κι όμως, παρά τη φήμη της, προσελκύει κάθε χρόνο όλο και περισσότερους τριαθλητές.

Η έλξη του ακραίου

Οι τριαθλητές γνωρίζουν τι τους περιμένει. Ξέρουν τη σκληρότητα του μαραθωνίου, του τελευταίου σκέλους που μπορεί να μηδενίσει μήνες προετοιμασίας. Κι όμως, ακριβώς αυτό είναι που τους τραβά. «Αυτούς τους αγώνες ξέρεις ότι τους ξεκινάς, αλλά ξέρεις και ότι μπορεί να μην τους τελειώσεις. Αυτή είναι η ομορφιά τους», συνοψίζει ο Fabio, ερασιτέχνης τριαθλητής. Για πολλούς, το Ironman είναι μια πρόκληση έξω από τα συνηθισμένα, μια ευκαιρία να μετρηθούν με τον ίδιο τους τον εαυτό. Γιατί Ironman δεν γίνεσαι μόλις κατέβεις από το ποδήλατο. Γίνεσαι περνώντας τη γραμμή του τερματισμού.

Κανείς δεν δηλώνει συμμετοχή σε Ironman πιστεύοντας ότι θα κάνει περίπατο. Οι συμμετέχοντες ξέρουν πως θα υποφέρουν. Και συχνά, αυτό ακριβώς αναζητούν. «Ξέρουμε ότι κάποια στιγμή θα είναι δύσκολα, αλλά γι’ αυτό δηλώνουμε συμμετοχή, παραδέχεται ο πρώην στρατιωτικός. Περιμένουμε εκείνη τη στιγμή, όταν θα ξεπεράσουμε τον εαυτό μας.» Μια προοπτική δύσκολο να εξηγηθεί σε όσους δεν έχουν γευτεί ποτέ την υπεραντοχή.

Για όσους στέκονται στη γραμμή εκκίνησης, η υπόσχεση αυτής της αναμέτρησης αξίζει κάθε ώρα προπόνησης. Η Nikita Paskiewiez, με επίδοση 16:59 στα 5 χλμ. δρόμου το 2026, διαβεβαιώνει ότι δεν θα απογοητευτούν: «Αν δηλώσεις συμμετοχή στο Lanzarote, ξέρεις ότι θα παλεύεις με τον εαυτό σου για περισσότερες από δέκα ώρες. Θα πρέπει να διαχειριστείς την προσπάθειά σου και αναπόφευκτα θα υποφέρεις. Είναι πράγματι λίγο παράξενο να σκέφτεσαι ότι ο κόσμος πληρώνει για κάτι τέτοιο.»

Όλα γίνονται στο μυαλό, και όποιος αντέξει καλύτερα μπορεί να τα καταφέρει.

Η στιγμή της αλήθειας

Για μήνες, ο καθένας χτίζει μέσα του μια εικόνα για την αξία του. Ο τριαθλητής έχει ήδη βάλει ψηλά τον πήχη από τη στιγμή που δήλωσε συμμετοχή σε αυτή τη μυθική απόσταση. Είναι λογικό να εμφανίζεται στη γραμμή εκκίνησης με τουλάχιστον κάποια αυτοπεποίθηση. Αυτό ακριβώς το πνεύμα θα τον κρατήσει όρθιο. Όχι η σκέψη ότι δεν θα τα καταφέρει. Δυστυχώς, ο μαραθώνιος έρχεται να το δοκιμάσει. Περισσότερο απ’ όσο θα φανταζόταν. «Μερικές φορές στο ποδήλατο είσαι αναγκασμένος να πάρεις περισσότερα ρίσκα», παραδέχεται η Nikita. Το ζητούμενο είναι να βρεθεί η σωστή ισορροπία: να κάνεις όσα χρειάζονται για να μείνεις στον αγώνα, χωρίς να εξαντληθείς πριν από την τελική κρίση. «Μόλις φορέσω το ρολόι μου, ο εγκέφαλός μου αλλάζει λειτουργία και ο αγώνας αρχίζει πραγματικά. Θα έλεγα μάλιστα ότι υπάρχουν δύο αγώνες, γιατί στο 34ο χιλιόμετρο συμβαίνει κάτι.»

Στο διαδίκτυο, όσοι το έζησαν περιγράφουν συχνά την ίδια ανατροπή. Ο Philip αφηγείται την εμπειρία του στο Challenge Roth το 2008: «Τρέξιμο χαλαρό, χωρίς ποτέ να πιέζω τον ρυθμό, αυτά είναι τα βασικά μέχρι τον ημιμαραθώνιο (1:51), γράφει στην ιστοσελίδα του. Όμως το δεξί μου γόνατο αρχίζει να με πονά. Ο ρυθμός πέφτει επικίνδυνα γύρω στο 27ο χιλιόμετρο και δυσκολεύομαι να διατηρήσω θετική σκέψη. Όταν όμως του μένουν μόλις 12 χιλιόμετρα, η προοπτική της αποτυχίας τόσο κοντά στον στόχο λειτουργεί σαν ηλεκτροσόκ: «Αντί να τα παρατήσω, προσπαθώ να επιταχύνω και, προς έκπληξή μου, τα καταφέρνω. Βρίσκομαι σε άλλη διάσταση!»

Δεν γίνεται να κρυφτείς από τα 42,195 χιλιόμετρα που πρέπει να διανύσεις πριν γίνεις Ironman. Εδώ αποκαλύπτονται τα λάθη που έγιναν νωρίτερα μέσα στην ημέρα: ένα υπερβολικά φιλόδοξο ποδήλατο, λανθασμένα υπολογισμένη διατροφή ή κακός έλεγχος του ρυθμού. Τίποτα δεν ξεφεύγει από την ετυμηγορία του τριάθλου. «Αυτός θα κρίνει όσα έκανες πριν. Αν έδωσες περισσότερα απ’ όσα έπρεπε στα προηγούμενα σκέλη, θα το πληρώσεις», επιμένει ο Fabio, finisher του Frenchman de Carcans. Όπως υπενθυμίζει, το Ironman είναι πάνω απ’ όλα «μια μακρά οδός του μαρτυρίου». Κάθε χιλιόμετρο γίνεται ένα βουνό που πρέπει να σηκώσει ο αθλητής, αντιμέτωπος διαρκώς με πόνους που δεν περίμενε.

Το ηθικό, όμως, κρατιέται χάρη σε ορισμένα στηρίγματα: καλές αισθήσεις, θετική εξέλιξη στον αγώνα, την αδιάκοπη ενθάρρυνση του κοινού και το σταδιακό προσπέρασμα αντιπάλων. Μια δυναμική που γνωρίζει καλά η Nikita Paskiewiez. Συχνά βγαίνει από το νερό πίσω από τις κορυφαίες κολυμβήτριες και η τριαθλήτρια της Triathl’Aix χτίζει συνήθως τον αγώνα της κερδίζοντας χρόνο στο ποδήλατο, πριν αναδείξει τις ικανότητές της στο τρέξιμο. Στο Lanzarote, όπου τερμάτισε τρίτη, απείχε ακόμη πολύ από το βάθρο όταν βγήκε από το νερό, πριν ξεκινήσει την αντεπίθεσή της. «Είναι σαφώς πιο εύκολο όταν προσπερνάς παρά όταν συμβαίνει το αντίστροφο. Παρ’ όλα αυτά, δεν πρέπει να επηρεάζομαι με κανέναν τρόπο», θυμάται ο Edouardo στο blog του, αναφερόμενος στο Ironman Italy Emilia Romagna του 2019. Ο πενηντάρης είχε δίκιο.

Γιατί ο τέταρτος γύρος του μαραθωνίου δεν συγχωρεί. Καθορίζει την επιτυχία ή την αποτυχία. Και πάνω απ’ όλα απαιτεί ατσάλινο μυαλό, όταν το σώμα μοιάζει να έχει σταματήσει να λειτουργεί. «Από το 32ο χιλιόμετρο αρχίζω την αντίστροφη μέτρηση. Αντιστέκομαι όσο καλύτερα μπορώ. Το πιο δύσκολο είναι να ξαναβρώ ρυθμό. Μέχρι το 36ο χιλιόμετρο είναι πραγματικά πολύ δύσκολα. Τα πόδια δεν είναι και τόσο άσχημα. Νιώθω κυρίως μια γενική κόπωση. Το κεντρικό νευρικό μου σύστημα έχει καεί. Ξαφνικά, μέσα στον καταιγισμό πληροφοριών που επεξεργάζεται ο εγκέφαλός μου, εμφανίζεται σαν αστραπή μια εικόνα. Είναι η πινακίδα του 40ού χιλιομέτρου. Με κατακλύζουν τα συναισθήματα. Όλη η νευρική κόπωση που συσσωρεύτηκε μέσα στη μέρα απελευθερώνεται. Περνάω τη γραμμή του τερματισμού σε υπερένταση.» Μια αξέχαστη τελετή ενηλικίωσης.

Η δοκιμασία που κάνει τη διαφορά

Αφού έχουν αφήσει το σώμα τους να αποφασίσει για την τύχη τους, οι τριαθλητές βρίσκονται αντιμέτωποι με τον εαυτό τους. Γιατί πέρα από την επίδοση, αυτή η τελευταία δοκιμασία λειτουργεί σαν αποκάλυψη. Τα πόδια είναι βαριά, τα αποθέματα έχουν εξαντληθεί και οι στρατηγικές έχουν συχνά πάει περίπατο. Δεν μένουν πολλά πίσω από τα οποία μπορείς να κρυφτείς. «Υπάρχουν στιγμές στη ζωή που μπορείς να κοροϊδέψεις τον εαυτό σου και να νιώθεις απατεώνας, συμπληρώνει ο Fabio. Αλλά εδώ δεν κοροϊδεύεις κανέναν. Ή προχωράς ή πεθαίνεις. Και ήρθες επίτηδες για να ζήσεις αυτή τη στιγμή.» Αυτό το τελευταίο σκέλος λειτουργεί ως καταλύτης για τις ορμές κάποιων και απαντά στην ανάγκη άλλων να ξεπεράσουν τα όριά τους.

«Υπάρχουν πολλοί εξωτερικοί παράγοντες που παίζουν ρόλο. Δεν είναι απλώς μια εντελώς επίπεδη διαδρομή. Πρέπει να είσαι εξαιρετικά δυνατός ψυχικά. Όλοι λυγίζουν. Μετά, όλα γίνονται στο μυαλό, και όποιος αντέξει καλύτερα μπορεί να τα καταφέρει », εκτιμά η Nikita Paskiewiez. Όταν συναντά τις αντιπάλους της στη διαδρομή, η Γαλλίδα παρατηρεί τα πάντα. «Τις εκφράσεις του προσώπου, την αναπνοή, τη στάση του σώματος. Προσπαθώ να καταλάβω σε τι κατάσταση βρίσκονται και, αντίστροφα, να τις κάνω να πιστέψουν ορισμένα πράγματα για τη δική μου κατάσταση.»

Αυτός ο πόνος δεν σημαίνει μόνο κατάρρευση. Για ορισμένους τριαθλητές, ο μαραθώνιος γίνεται, αντίθετα, η στιγμή που παίρνουν ξανά το πάνω χέρι. Ενώ πολλοί αντίπαλοι περπατούν ή καταρρέουν σωματικά, όσοι διαχειρίστηκαν σωστά την προσπάθειά τους μπορούν επιτέλους να δείξουν τι αξίζουν. Για τη Nikita Paskiewiez, τρίτη στο Embrunman, με το τρέξιμο να αποτελεί ένα από τα βασικά της πλεονεκτήματα, το τελευταίο σκέλος έχει ξεχωριστή γεύση: «Έχω συνηθίσει να κάνω μαραθωνίους όπου αρχίζω πραγματικά να καλύπτω τη διαφορά από το 35ο χιλιόμετρο. Στο Embrunman προσπέρασα μάλιστα κάποια στα τελευταία 500 μέτρα και αυτό μου χάρισε μια θέση στο βάθρο. Οι δικοί μου μαραθώνιοι είναι πολύ ιδιαίτεροι, γιατί, αφού βγαίνω μακριά από το νερό και εκτός του ρυθμού του αγώνα, τον ξαναβρίσκω μόνο στο τέλος, κι αυτό είναι τεράστια πρόκληση. Κάνω κάπως έναν αγώνα ανάποδα από τους άλλους.» Παρότι μοιάζει φτιαγμένη για τις μεγάλες προσπάθειες, η Nikita πρέπει κι εκείνη να διαχειριστεί τον αγώνα της: να φτάσει στα όριά της χωρίς να χάσει ποτέ εντελώς τον έλεγχο.