Η Αιθιοπία, ο άλλος γίγαντας του running

Η Αιθιοπία είναι εδώ και χρόνια μια χώρα πρωταθλητών. Αν η Κένυα αναφέρεται συχνά ως η κορυφαία δύναμη στον μαραθώνιο, η Αιθιοπία δεν έχει τίποτα να ζηλέψει από τη γειτονική της χώρα. Οι σημερινές επιδόσεις των δρομέων της το αποδεικνύουν. Tamirat Tola, γεννημένος το 1991 στη Sebeta, κέρδισε τον πιο πρόσφατο ολυμπιακό μαραθώνιο στο Παρίσι, καταρρίπτοντας το ρεκόρ της διοργάνωσης με 2:06:26, ενώ η συμπατριώτισσά του Tigist Assefa είναι ένα από τα μεγάλα ονόματα στις γυναίκες. Στον πρώτο της ολυμπιακό μαραθώνιο στο Παρίσι, η γεννημένη στην Addis Abeba αθλήτρια κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο, έπειτα από μια εντυπωσιακή μάχη για τη νίκη με τη Sifan Hassan, τη superstar από την Ολλανδία, που γεννήθηκε… στην Αιθιοπία. Από τη New-York και το Berlin μέχρι το Londres, οι Αιθίοπες αθλητές είναι πάντα παρόντες. Πότε ξεκίνησε αυτή η παράδοση;

Η ιστορία του τρεξίματος στην Αιθιοπία

Η ιστορία του running στην Αιθιοπία ξεκινά ουσιαστικά με τον Abebe Bikila, που έγινε θρύλος μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ρώμης το 1960. Επέστρεψε από την Ευρώπη με το χρυσό μετάλλιο και έγινε ο πρώτος ολυμπιονίκης της χώρας. Τέσσερα χρόνια αργότερα, επανέλαβε το κατόρθωμά του στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο! Ο Bikila είναι το είδωλο ενός ολόκληρου λαού που αγωνιζόταν διαχρονικά για την ελευθερία του. Η ιστορία της Αιθιοπίας εδώ και αιώνες είναι, άλλωστε, μια αδιάκοπη ακολουθία αγώνων απέναντι σε γειτονικά κράτη και εσωτερικών εξεγέρσεων. Υπό την απειλή της Ιταλίας για ένα διάστημα, η Αιθιοπία πάλεψε διαρκώς για την ανεξαρτησία και την ανάπτυξή της, ιδιαίτερα επί της βασιλείας του αυτοκράτορα Haile Selassie, ο οποίος μάλιστα παρευρέθηκε στην κηδεία του εθνικού ειδώλου Abebe Bikila το 1973. Όπως και η γειτονική Κένυα, η Αιθιοπία διαθέτει υψίπεδα, με την Addis Abeba να βρίσκεται στα 2.355 μέτρα, γεγονός που ενισχύει την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων. Σε αυτή τη χώρα, όπου ορισμένα παιδιά πρέπει να διανύουν αρκετά χιλιόμετρα για να φτάσουν στο σχολείο, καλλιεργήθηκε σχεδόν φυσικά μια ισχυρή κουλτούρα αντοχής. Ακούγεται λίγο «κλισέ», όμως ο θρύλος Haile Gebrselassie έλεγε πως, όταν ήταν παιδί, έτρεχε καθημερινά περισσότερα από 10 χιλιόμετρα για να πάει στο σχολείο, με τη σχολική τσάντα στην πλάτη. Αυτό, όπως έλεγε, διαμόρφωσε το διασκελισμό του και την ικανότητά του να αντέχει. Ήταν, άλλωστε, επί των ημερών του, από το 1990 έως το 2000, που η Αιθιοπία επιβεβαίωσε τη θέση της στον παγκόσμιο στίβο. Τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής στα 10.000 μ., δύο φορές ολυμπιονίκης, στην Ατλάντα το 1996 και στο Σίδνεϊ το 2000, και για ένα διάστημα κάτοχος του παγκοσμίου ρεκόρ στον μαραθώνιο με 2:03:59, ο Haile Gebrselassie έμεινε στην ιστορία του στίβου για το χάρισμα και την προσωπικότητά του, πέρα από τις εντυπωσιακές επιδόσεις του. 

Την ίδια περίοδο, οι γυναίκες πήραν τη θέση τους στην παγκόσμια ελίτ, με τη Fatuma Roba, την πρώτη Αφρικανή ολυμπιονίκη στον μαραθώνιο το 1996, και στη συνέχεια τις Elfenesh Alemu και Derartu Tulu, η οποία έγινε το 1992 η πρώτη Αφρικανή ολυμπιονίκης στα 10.000 μ. Η Tirunesh Dibaba και η Meseret Defar άφησαν επίσης το αποτύπωμά τους στη δεκαετία του 2000, τόσο στον στίβο όσο και στον δρόμο. Παγκόσμια πρωταθλήτρια το 2015 και ασημένια ολυμπιονίκης το 2016 στα 1.500 μ., η Tirunesh Dibaba κέρδισε, μεταξύ άλλων, τον Μαραθώνιο του Σικάγο το 2017 με 2:18:31, ενώ το ατομικό της ρεκόρ είναι 2:17:56, στο Λονδίνο το 2017.

Οι σημερινοί Αιθίοπες πρωταθλητές των μεγάλων αποστάσεων

Η Αιθιοπία δεν έχει μόνο ένδοξο παρελθόν. Και σήμερα συνεχίζει να καταλαμβάνει τις πρώτες θέσεις στους σημαντικότερους μαραθωνίους. Στους άνδρες, παρά την ηλικία του, στα 43 του, ο Kenenisa Bekele επιμένει και παραμένει μια εμβληματική μορφή του αγώνα. Τερμάτισε δεύτερος στον Μαραθώνιο του Λονδίνου το 2024 με 2:04:15. Και οι φίλοι του στίβου δεν έχουν ξεχάσει το εντυπωσιακό 2:01:41 που πέτυχε στο Βερολίνο το 2019. Πίσω του, μια νέα γενιά κάνει αισθητή την παρουσία της, με αθλητές όπως ο Tamirat Tola, παγκόσμιος πρωταθλητής στον μαραθώνιο το 2022 και χρυσός ολυμπιονίκης στο Παρίσι το 2024, αλλά και ο Sisay Lemma, νικητής του Μαραθωνίου του Λονδίνου το 2021. Ο τελευταίος κέρδισε τον Μαραθώνιο της Βοστώνης το 2024.

© adidas / London Marathon

Στις γυναίκες, η Αιθιοπία είναι πραγματική υπερδύναμη. Η Tigist Assefa έγραψε ιστορία τον Σεπτέμβριο του 2023, καταρρίπτοντας στο Βερολίνο το παγκόσμιο ρεκόρ στον μαραθώνιο γυναικών με 2:11:53. Το ρεκόρ της έχει πλέον καταρριφθεί, καθώς ανήκει στη Ruth Chepngetich με 2:09:56, όμως η Tigist παραμένει στην κορυφή: μεταξύ άλλων, κέρδισε τον Μαραθώνιο του Λονδίνου το 2025. Δίπλα της, η Letesenbet Gidey, κάτοχος του παγκοσμίου ρεκόρ στα 5.000 μ. και στα 10.000 μ., έχει εξελιχθεί σε μία από τις πιο κυριαρχικές μορφές των μεσαίων αποστάσεων και του δρόμου. Και βέβαια η Almaz Ayana, μία από τις πιο ταλαντούχες αθλήτριες όλων των εποχών στα αγωνίσματα αντοχής, ολυμπιονίκης στο Ρίο, όπου σημείωσε παγκόσμιο ρεκόρ στα 10.000 μ. με 29:17.45, ενώ κατέκτησε και το χάλκινο μετάλλιο στα 5.000 μ. Η μετάβασή της στον δρόμο ήταν εξίσου εντυπωσιακή, με 2:17:19 στον πρώτο της μαραθώνιο, στο Άμστερνταμ το 2022. 

Είτε πρόκειται για γυναίκες είτε για άνδρες, ο κατάλογος των Αιθιόπων αθλητών που διακρίνονται στον στίβο και στον δρόμο είναι μακρύς.

Οι σημερινές προκλήσεις

Παρά τις επιτυχίες της, η Αιθιοπία πρέπει να αντιμετωπίσει αρκετές προκλήσεις για να διατηρήσει τη θέση της στον κόσμο του running. Αν συγκρίνουμε την κατάσταση στη χώρα με εκείνη της Κένυας, διαπιστώνουμε έλλειψη υποδομών και θεσμικής υποστήριξης. Ο ιστορικός αντίπαλος φαίνεται να έχει ένα μικρό προβάδισμα σε επίπεδο ανάπτυξης και η διαφορά ενδέχεται να μεγαλώσει τα επόμενα χρόνια, ειδικά αν οι εταιρείες συνεχίσουν να συρρέουν στο Iten της Κένυας, όπως έκανε η Kiprun το 2023. Είναι σημαντικό για την Αιθιοπία να αξιοποιήσει τα εξαιρετικά αποτελέσματά της και την κληρονομιά του Haile Gebrselassie. Ο πρώην εμβληματικός μαραθωνοδρόμος δημιούργησε το 2009 το Yaya Village, ένα προπονητικό κέντρο κοντά στην Addis Abeba, σχεδιασμένο για αθλητές υψηλού επιπέδου. Ένα ακόμη κέντρο άνοιξε το 2013, περίπου 25 λεπτά από την πρωτεύουσα, σε υψόμετρο 2.700 μέτρων. Μια άλλη superstar της χώρας, ο Kenenisa Bekele, κατασκεύασε ένα στάδιο στίβου και άνοιξε ένα ξενοδοχείο 30 δωματίων, ώστε να προσφέρει καλύτερες συνθήκες διαμονής στους δρομείς που θα επέλεγαν το κέντρο του.

Πέρα από αυτές τις δύο πρωτοβουλίες, η χώρα φαίνεται λιγότερο οργανωμένη σε ομοσπονδιακό επίπεδο, ενώ και οι χορηγοί είναι λιγότεροι σε σχέση με το κενυατικό αθλητικό οικοσύστημα. Η πρόσβαση στο υψηλότερο επίπεδο παραμένει έτσι πιο περιορισμένη. Και πέρα από τον αθλητισμό, η πολιτική κατάσταση στην Αιθιοπία είναι εξαιρετικά ασταθής: αρκετές συγκρούσεις βρίσκονται σε εξέλιξη στη χώρα και οι σχέσεις με τους γείτονές της, την Ερυθραία, τη Σομαλία και την Αίγυπτο, είναι συχνά δύσκολες.

Μέσα σε αυτό το ιδιαίτερα εύθραυστο πλαίσιο, δεν μπορούμε παρά να χαιρετίσουμε την επιμονή του Haile Gebrselassie να επενδύει στην εκπαίδευση για να στηρίξει τη νεολαία της χώρας του. Ο εθνικός ήρωας έχει δημιουργήσει αρκετά σχολεία σε όλη τη χώρα την τελευταία δεκαετία. Ένας μεγάλος πρωταθλητής. Ένας σπουδαίος άνθρωπος, που προσπαθεί να ξεπεράσει τις διαιρέσεις στις οποίες παραμένει παγιδευμένη η Αιθιοπία εδώ και πάρα πολύ καιρό.