Το Marine Corps Marathon είναι κάτι πολύ περισσότερο από ένας αγώνας: μια ανθρώπινη εμπειρία με το πνεύμα των Marines στην καρδιά της Ουάσινγκτον

Κάθε τελευταία Κυριακή του Οκτωβρίου στην Ουάσινγκτον, εδώ και σχεδόν 50 χρόνια, το Marine Corps Marathon συγκεντρώνει περισσότερους από 30.000 δρομείς σε μια μοναδική ατμόσφαιρα, όπου συναντώνται το πνεύμα προσφοράς, η παράδοση και ο ενθουσιασμός του κοινού. Διοργανώνεται από τους Marines από το 1976 και περνά από εμβληματικά σημεία όπως το Lincoln Memorial, το Καπιτώλιο και το Πεντάγωνο, τιμώντας τις αξίες του Σώματος των Πεζοναυτών: την τιμή, το θάρρος και τη δέσμευση. Καθώς πλησιάζει η 50ή επέτειός του αυτό το φθινόπωρο, ο Alex Hetherington, διευθυντής της διοργάνωσης και πρώην πιλότος ελικοπτέρου των Marines, μας ξενάγησε στα παρασκήνια αυτού του ξεχωριστού αγώνα. Μιλά για τον βαθύ δεσμό του με τη διαδρομή, τη δική του πορεία ως δρομέα και τον τρόπο με τον οποίο η διοργάνωση ανταποκρίνεται στις σύγχρονες προκλήσεις: την ένταξη, το περιβαλλοντικό αποτύπωμα και τη διατήρηση της στρατιωτικής κληρονομιάς. Το Marine Corps Marathon δεν είναι απλώς ένας αγώνας. Είναι ένας ζωντανός φόρος τιμής σε όσους υπηρετούν και μια γιορτή του δεσμού ανάμεσα στους πολίτες και τον στρατό.

➜ Λίγους μήνες πριν από την έκδοση του 2025, που θα γιορτάσει τα 50 χρόνια του Marine Corps Marathon, είχαμε το προνόμιο να δούμε από κοντά τα παρασκήνια της διοργάνωσης.

Στα παρασκήνια ενός μαραθωνίου με στρατιωτική κληρονομιά: συνέντευξη με τον Alex Hetherington, πρώην μέλος του Σώματος των Πεζοναυτών και σημερινό διευθυντή του Marine Corps Marathon.

| Θα μπορούσατε να μας παρουσιάσετε τη γενική οργάνωση αυτού του μαραθωνίου, να περιγράψετε τον ρόλο σας στη διοργάνωση και να μας πείτε πόσο καιρό συμμετέχετε σε αυτή;

Alex Hetherington: Η διοργάνωση του Marine Corps Marathon εκπροσωπεί άμεσα το Σώμα των Πεζοναυτών των Ηνωμένων Πολιτειών. Είναι ένας φορέας που μεταφέρει στο κοινό τις παραδόσεις, τις αξίες, την κουλτούρα και το πνεύμα προσφοράς των Marines. Το Σώμα προωθεί επίσης τη φυσική κατάσταση, τις οργανωτικές του ικανότητες και την αποστολή ενημέρωσης του κοινού. Διοργανώνουμε πέντε Σαββατοκύριακα αγώνων κάθε χρόνο, κυρίως στη Βόρεια Βιρτζίνια. Πρόσφατα, στις 18 Μαΐου 2025, διοργανώσαμε τον ιστορικό μας ημιμαραθώνιο στο Fredericksburg, τη μεγαλύτερη δημόσια διοργάνωση της πόλης, κάτι για το οποίο είμαστε ιδιαίτερα περήφανοι.

Φέτος συμπληρώνονται 50 εκδόσεις του Marine Corps Marathon. Ο ρόλος μου είναι να οργανώνω αυτές τις διοργανώσεις και να εκπροσωπώ σωστά τους Marines. Είμαι πρώην Marine και σήμερα συνταξιούχος. Εκτός από την οικογένειά μου, η ζωή μου περιστρέφεται γύρω από τους Marines, τους οποίους υπηρέτησα ενεργά και τους οποίους στηρίζω πλέον ως πολίτης.

Είμαι επίσης παθιασμένος δρομέας. Ήμουν γνωστός γι’ αυτό. Δεν ήμουν αθλητής κορυφαίου επιπέδου, αλλά ήμουν πολύ ενεργός. Έτρεξα στο λύκειο και στο πανεπιστήμιο. Πάντα με ενέπνεε το Marine Corps Marathon και αγαπώ ιδιαίτερα την απόσταση του μαραθωνίου. Έτρεχα στις ομάδες των Marines, απέναντι σε αθλητές από άλλα σώματα των ενόπλων δυνάμεων. Η μοναδική παράδοση αυτού του μαραθωνίου είναι το Challenge Cup, που ξεκίνησε το 1978. Πρόκειται για έναν αγώνα μεταξύ των Αμερικανών Marines, του Royal Navy και των Βρετανών Royal Marines. Έτσι έφτασα στη σημερινή μου θέση.

✓ Το Marine Corps Marathon είναι ένας μοναδικός αγώνας. Η ξεχωριστή διαδρομή, το πνεύμα των Marines, η προσβασιμότητα, η συμπερίληψη και η προσοχή στην εμπειρία του δρομέα το κάνουν να ξεχωρίζει διεθνώς.

| Τι κάνει το Marine Corps Marathon τόσο μοναδικό στον κόσμο;

Alex Hetherington : Το Marine Corps Marathon ξεχωρίζει για τρία βασικά στοιχεία. Πρώτα απ’ όλα, είναι ένας μεγάλος αγώνας, άρτια οργανωμένος, σε ένα εμβληματικό περιβάλλον και με το πνεύμα του Σώματος των Πεζοναυτών να τον διαπερνά. Η αποστολή μας είναι απλή: να προσφέρουμε σε κάθε δρομέα, ανεξάρτητα από το επίπεδό του, την καλύτερη δυνατή εμπειρία. Είτε κυνηγάτε επίδοση είτε απλώς θέλετε να τερματίσετε εντός ορίου, θέλουμε να έχετε τα μέσα για να πετύχετε τον στόχο σας. Θέλουμε επίσης να αναδεικνύουμε τις επιδόσεις όλων, ιδιαίτερα των αθλητών με αναπηρία, που έχουν σημαντική θέση στη διοργάνωσή μας. Τέλος, πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες διοργανώσεις αντοχής στον κόσμο χωρίς χρηματικά έπαθλα. Αυτό εξηγεί και το προσωνύμιο «μαραθώνιος του λαού»: όλη μας η προσπάθεια κατευθύνεται στην ποιότητα της εμπειρίας των συμμετεχόντων. Σεβόμαστε τους στόχους σας, θέλουμε να σας βλέπουμε να αποδίδετε και σας προσφέρουμε την αναγνώριση που αξίζετε. Το εμβληματικό μετάλλιο του Marine Corps Marathon, άλλωστε, σας το απονέμει στον τερματισμό ένας εν ενεργεία Marine.

✓ Το Marine Corps Marathon θεωρείται ο «μαραθώνιος του λαού», επειδή δεν απονέμονται χρηματικά έπαθλα στους νικητές. Η νίκη σε αυτόν τον αγώνα σημαίνει πάνω απ’ όλα την τιμή της κατάκτησης μιας prestigieuse διοργάνωσης και της παρουσίας στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου, όπου τα μετάλλια απονέμει ένας πρώην Marine.

| Θα μπορούσατε να εξηγήσετε περισσότερο τη φιλοσοφία πίσω από αυτή τη μοναδική θέση του «μαραθωνίου του λαού»;

Alex Hetherington: Αυτό αντανακλά βαθιά την κουλτούρα και τις αξίες του Σώματος των Πεζοναυτών. Για να γίνει κάποιος Marine, πρέπει να ανταποκριθεί σε υψηλές απαιτήσεις, πνευματικές, ηθικές και σωματικές. Ο μαραθώνιος είναι μια δύσκολη δοκιμασία, ένας φιλόδοξος στόχος που απαιτεί συνέπεια και πειθαρχία στην προπόνηση. Στους Marines δεν υπάρχει ιεραρχία ανάμεσα στα μέλη: όλοι τιμώνται με τον ίδιο τρόπο. Οι διακρίσεις απονέμονται δημόσια, σε ένα επίσημο και σεβαστικό πλαίσιο, αλλά ποτέ δεν είναι χρηματικές. Είναι συμβολικές και τιμητικές.

Η κατάκτηση του Marine Corps Marathon είναι ένα επίτευγμα που σας συνοδεύει σε όλη σας τη ζωή, ακόμη και χωρίς χρηματικό έπαθλο. Δεν είναι αγώνας σχεδιασμένος για να προσελκύει κορυφαίους αθλητές με μπόνους, όμως αποτελεί σημαντική σκηνή για δυνατούς δρομείς που θέλουν να αφήσουν το αποτύπωμά τους. Κάποιοι πρώην νικητές, συνηθισμένοι στα χρηματικά βάθρα, μου έχουν πει ότι η νίκη που θυμούνται περισσότερο είναι εκείνη στο Marine Corps Marathon. Για μένα, αυτό είναι το μεγαλύτερο κομπλιμέντο.

✓ Η ιστορία του Marine Corps Marathon είναι τόσο συναρπαστική όσο και άγνωστη στο ευρύ κοινό. Ο μαραθώνιος δημιουργήθηκε για να ενισχύσει τους δεσμούς ανάμεσα στον στρατό και την κοινωνία, και ειδικότερα για να βελτιώσει την εικόνα του Σώματος των Πεζοναυτών. Έκτοτε συνεχίζει να φέρνει κοντά εν ενεργεία στρατιωτικούς, βετεράνους και τις οικογένειές τους, που συχνά έχουν άμεση σχέση με αυτή την ιστορία.

| Ας επιστρέψουμε λίγο στο παρελθόν, στη δημιουργία του αγώνα το 1975. Γιατί αποφάσισαν τότε οι Marines να δημιουργήσουν μια τέτοια διοργάνωση;

Alex Hetherington : Η ιδέα προήλθε από τον συνταγματάρχη Jim Fowler, τραυματία και παρασημοφορημένο βετεράνο του πολέμου του Βιετνάμ. Ήταν έφεδρος Marine και υπηρετούσε στο Πεντάγωνο. Το 1975 συνέταξε ένα έγγραφο προς τον τότε υπουργό Ναυτικού και τον διοικητή, υποστηρίζοντας τη δημιουργία του Marine Corps Reserve Marathon. Ένιωθε ότι η αμερικανική κοινωνία έχανε την εμπιστοσύνη της στις ένοπλες δυνάμεις και στο υπουργείο Άμυνας, εξαιτίας όσων είχαν συμβεί στον πόλεμο του Βιετνάμ. Ήθελε να οργανώσει μια γιορτή της υπηρεσίας, στην οποία θα μπορούσαν να συμμετέχουν πολίτες και η οποία θα δημιουργούσε θετικό συναίσθημα απέναντι στους Marines, βοηθώντας τους ανθρώπους να ξανασυνδεθούν με το Σώμα ως πολίτες. Η συγκυρία ήταν ιδανική, καθώς το 1972 ο Frank Shorter είχε μόλις κερδίσει τον ολυμπιακό μαραθώνιο του Μονάχου. Το τρέξιμο ήταν πολύ δημοφιλές και οι μαραθώνιοι άρχιζαν να γνωρίζουν μεγάλη ανάπτυξη. Εκείνη την περίοδο μεγάλωσε σημαντικά και ο μαραθώνιος της Νέας Υόρκης.

Ο μαραθώνιος της Βοστώνης υπήρχε, φυσικά, εδώ και χρόνια, αλλά τότε η δημοτικότητά του εκτοξευόταν. Η ιδέα ενός μαραθωνίου για το Σώμα των Πεζοναυτών ήταν πραγματικά πρωτοποριακή, σχεδόν επαναστατική. Στην αρχή, ο ίδιος ο θεσμός δεν είχε πειστεί πλήρως. Ένας από τους πιο θερμούς υποστηρικτές του ήταν όμως ο υπουργός Ναυτικού, ο πρέσβης Mittendorf, λάτρης του τρεξίματος. Το σχέδιο τον ενθουσίασε αμέσως και το υποστήριξε με πάθος. Έτσι, μόλις έναν χρόνο μετά το πρώτο υπόμνημα του 1975, η πρώτη έκδοση του Marine Corps Marathon πραγματοποιήθηκε το 1976. Η ταχύτητα με την οποία υλοποιήθηκε αποδεικνύει όραμα, ευρηματικότητα και αποφασιστικότητα.

| Η διαδρομή περνά από εμβληματικά σημεία όπως το Πεντάγωνο, το National Mall, το Lincoln Memorial, το Jefferson Memorial και το Καπιτώλιο. Παραμένει ίδια ή έχει αλλάξει τα τελευταία χρόνια; Και πώς οργανώνεται ένας μαραθώνιος σε τόσο συμβολικούς χώρους; Είναι εύκολη ή μάλλον περίπλοκη διαδικασία;

Alex Hetherington : Η βασική πρόκληση είναι ότι η διαδρομή περνά τόσο από το Arlington της Βιρτζίνια όσο και από την Ουάσινγκτον, ενώ περίπου το 70-75% της διεξάγεται σε εκτάσεις που διαχειρίζεται η National Park Service. Περνάμε επίσης από χώρους του Πενταγώνου και του υπουργείου Άμυνας. Αυτό απαιτεί συντονισμό με πολλές διαφορετικές αρχές, μεταξύ άλλων με την αστυνομία του Καπιτωλίου, καθώς η διαδρομή περνά κοντά στο Καπιτώλιο. Η μεγάλη δυσκολία είναι λοιπόν ο συντονισμός όλων αυτών των σωμάτων ασφαλείας και των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης, που υπάγονται σε διαφορετικές δικαιοδοσίες. Χρειάζεται να κινητοποιηθούν πολλοί φορείς για να λειτουργήσει ο αγώνας.

Παράλληλα, η Ουάσινγκτον, ιδιαίτερα σε αυτή την εμβληματική περιοχή της πρωτεύουσας, έχει διαρκώς δημόσια έργα και σχέδια ανάπλασης. Τα έργα επηρεάζουν και εμάς. Για παράδειγμα, στο West Potomac Park, ακριβώς δίπλα στο Lincoln Memorial, ένα τεράστιο εργοτάξιο μας ανάγκασε να τροποποιήσουμε τη διαδρομή πέρυσι, και πιθανότατα θα παραμείνει έτσι για άλλα πέντε ή έξι χρόνια.

Το πρώτο Marine Corps Marathon διεξήχθη εξ ολοκλήρου στη Βόρεια Βιρτζίνια. Στα τέλη της δεκαετίας του ’70 επεκτάθηκε στην Ουάσινγκτον. Για περισσότερα από δέκα χρόνια η διαδρομή παρέμενε σταθερή. Η τελευταία αλλαγή, πέρυσι, μας επέτρεψε να προσθέσουμε δύο νέα μνημεία: το Martin Luther King Memorial και το Franklin Delano Roosevelt Memorial. Προστέθηκαν μερικές στροφές, κάτι που δεν είναι ιδανικό, όμως έτσι οι δρομείς γνωρίζουν δύο σημαντικά σημεία. Όπως πάντα, πρέπει να γίνονται συμβιβασμοί ανάμεσα στα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα. Είμαστε πολύ δεμένοι με τη διαδρομή μας και τη θεωρούμε μία από τις καλύτερες δυνατές.

✓ Σπάνια ένας μαραθώνιος τέτοιου μεγέθους στηρίζεται αποκλειστικά στη διάθεση των συμμετεχόντων να εγγραφούν και στην υποστήριξη λίγων συνεργατών. Αυτός ο ιδιαίτερος τρόπος λειτουργίας οφείλεται στο μοναδικό καθεστώς της διοργάνωσης.

| Ως διοργανωτής βρίσκεστε σε μια μοναδική θέση. Ο αγώνας διαφέρει, κυρίως λόγω των δρομέων, αλλά εξαρτάται και από την αμερικανική κυβέρνηση. Αυτό σημαίνει ότι οι αποφάσεις, η χρηματοδότηση και η οργάνωση λειτουργούν διαφορετικά. Πώς ακριβώς;

Alex Hetherington: Η διοργάνωση του Marine Corps Marathon είναι κυβερνητική δραστηριότητα που χρηματοδοτείται από μη διατεθέντα δημόσια κονδύλια (NAF, non-appropriated fund). Με απλά λόγια, λειτουργούμε παρόμοια με έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό, αλλά επίσημα αποτελούμε μέρος της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών. Ως δραστηριότητα που χρηματοδοτείται από μη διατεθέντα κονδύλια, δεν λαμβάνουμε χρήματα από τους φορολογούμενους και κανένα κονδύλι που ψηφίζεται από το Κογκρέσο δεν στηρίζει τη λειτουργία μας. Είμαστε πλήρως αυτοχρηματοδοτούμενοι. Όλες οι δραστηριότητες, το προσωπικό και οι διοργανώσεις μας στηρίζονται στα έσοδα από τα δικαιώματα εγγραφής και τις συνεργασίες. Έτσι μπορούμε να σχεδιάζουμε και να οργανώνουμε τους αγώνες μας.
Η ομάδα μας αποτελείται αποκλειστικά από εργαζομένους που αμείβονται από μη διατεθέντα κονδύλια. Είμαστε ομοσπονδιακοί υπάλληλοι, με μισθούς και παροχές που ακολουθούν τα κυβερνητικά μισθολογικά κλιμάκια, αλλά χρηματοδοτούνται αποκλειστικά από τα έσοδα των διοργανώσεών μας.

Άλλα σώματα των ενόπλων δυνάμεων οργανώνουν παρόμοιες διοργανώσεις με τις ίδιες αρχές, μέσω των δικών τους αγώνων που χρηματοδοτούνται από μη διατεθέντα κονδύλια. Είμαστε πολύ περήφανοι που συνεργαστήκαμε μαζί τους για τη δημιουργία μιας σειράς αγώνων, του Armed Forces Series Challenge, που φέτος πραγματοποιείται για δεύτερη φορά. Περιλαμβάνει το Marine Corps Marathon, το Army 10-Miler στην Ουάσινγκτον και το Arlington τον Οκτώβριο, το Air Force Marathon τον Σεπτέμβριο στο Οχάιο, το Coast Guard Marathon τον Μάρτιο στη Βόρεια Καρολίνα και τη νέα διοργάνωση Space Force T-10-Miler, που διεξάγεται στο Cape Canaveral τον Δεκέμβριο. Αυτή η συνεργασία μάς επιτρέπει να μοιραζόμαστε καλές πρακτικές και να προσφέρουμε κοινή εμπειρία σε όλους τους δρομείς, στρατιωτικούς και πολίτες.

Ακόμη κι αν η προσφορά αγώνων είναι σήμερα τεράστια, πιστεύω ότι το Marine Corps Marathon θα συνεχίσει να προσελκύει κόσμο. Αυτό που μετρά είναι να προσφέρεις μια εμπειρία με νόημα, που να σε κάνει να θέλεις να επιστρέψεις.
Alex Hetherington, Διευθυντής Αγώνα του Marine Corps Marathon

| Το 2025 το τρέξιμο γνωρίζει τεράστια άνθηση. Πριν από 50 χρόνια ξεκινούσατε αυτόν τον αγώνα και σήμερα το τρέξιμο έχει γίνει φαινόμενο. Με τόσους μαραθωνίους στις Ηνωμένες Πολιτείες, βλέπετε τους άλλους αγώνες ως ανταγωνιστές ή συνεργάζεστε μαζί τους;

Alex Hetherington: Σήμερα βλέπουμε μια πραγματική έκρηξη του τρεξίματος, κάτι υπέροχο. Δίνει στους αθλητές τη δυνατότητα να τρέχουν σε όλη τους τη ζωή, και αυτό ακριβώς θέλουμε. Για μένα, το τρέξιμο είναι το καλύτερο προληπτικό φάρμακο: βοηθά τη σωματική υγεία, την ψυχική ευεξία, τη διάθεση και τη συνολική ισορροπία.

Παραμένω ενεργός δρομέας, ακόμη και όσο μεγαλώνω, και μου αρέσει αυτή η ποικιλία αγώνων. Έχω τους κλασικούς μου κάθε χρόνο, αλλά θέλω να δοκιμάζω και μία ή δύο νέες διοργανώσεις. Αυτό προτείνω σε όλους.

Ο μαραθώνιος είναι εδώ και προσβάσιμος, και ελπίζω κάποια στιγμή να ενταχθεί στα σχέδιά σας. Ο ανταγωνισμός είναι υγιής, γιατί σας υποχρεώνει να παραμένετε αυθεντικοί. Η δική μου ευθύνη είναι να σας προσφέρω μια εμπειρία αγώνα που να σας ικανοποιεί απόλυτα. Αυτό είναι που έχει τη μεγαλύτερη σημασία για μένα.

Ακόμη κι αν η προσφορά είναι σήμερα τεράστια, πιστεύω ότι ο αγώνας μας θα συνεχίσει να προσελκύει δρομείς. Αυτό που μετρά είναι να προσφέρεις μια εμπειρία με νόημα, που να σε κάνει να θέλεις να επιστρέψεις. Δείχνουμε στους ανθρώπους όλες τις διαθέσιμες επιλογές και τους εξηγούμε πώς να τις αξιοποιήσουν καλύτερα, ώστε να παίρνουν τις σωστές αποφάσεις με τον χρόνο και τα χρήματα που διαθέτουν.

| Πώς εξηγείτε ότι τόσοι δρομείς στις Ηνωμένες Πολιτείες επιλέγουν τον μαραθώνιό σας ως πρώτο τους μαραθώνιο; Τι κάνετε για να υποδεχθείτε αυτούς τους συμμετέχοντες;

Alex Hetherington: Μεγάλο μέρος της φήμης μας βασίζεται στο ότι είμαστε «ο μαραθώνιος του λαού» και ιδιαίτερα φιλόξενοι προς τους αρχάριους. Κάθε χρόνο περίπου το ένα τρίτο των συμμετεχόντων τρέχει τον πρώτο του μαραθώνιο, και είμαστε εξαιρετικά περήφανοι γι’ αυτό. Δεν εστιάζουμε σε ένα ελίτ πελοτόν, γεγονός που μας επιτρέπει να διαθέτουμε όλη μας την ενέργεια ώστε ο αγώνας να είναι απλός, κατανοητός και προσβάσιμος. Παρέχουμε όλες τις πληροφορίες και τα εργαλεία που χρειάζονται οι αρχάριοι για να νιώθουν άνετα και με κίνητρο.

Ο ρόλος μας είναι να κάνουμε την εμπειρία όσο το δυνατόν πιο ομαλή και intuitivη. Στις επικοινωνίες μας περιλαμβάνουμε συμβουλές και εκπαιδευτικό υλικό για την προετοιμασία των πρωτάρηδων στον μαραθώνιο, ώστε να φτάσουν έτοιμοι στη γραμμή εκκίνησης. Γιατί ο πραγματικός αγώνας ξεκινά πολύ νωρίτερα, με ένα προσεκτικό και προοδευτικό πρόγραμμα προπόνησης που σας επιτρέπει να προετοιμαστείτε ήρεμα για τα 42 χιλιόμετρα.

| Πέρυσι είχατε περισσότερους από 30.000 συμμετέχοντες. Τι ποσοστό ήταν Marines; Πιστεύετε ότι οι Marines αγαπούν το τρέξιμο περισσότερο από τους περισσότερους ανθρώπους; Έχουν υψηλές απαιτήσεις, προπονούνται καθημερινά και διαθέτουν ικανότητες που πολλοί δεν έχουν.

Alex Hetherington : Υπάρχει πραγματικά μια παράδοση συμμετοχής των Marines στο Marine Corps Marathon. Πολλοί Marines έρχονται πρώτα απ’ όλα να στηρίξουν τον αγώνα με τη στολή τους. Τους βρίσκουμε στους σταθμούς υδροδοσίας, όπου μοιράζουν ποτά, ενθαρρύνουν τους δρομείς σε όλη τη διαδρομή και γιορτάζουν την προσπάθειά τους. Είναι βασικό χαρακτηριστικό των Αμερικανών Marines: ηγεσία μέσα από την υποστήριξη και τον ενθουσιασμό. Η προπόνηση είναι σκληρή, όμως αυτό που βοηθά να συνεχίζεις είναι το πνεύμα αλληλοβοήθειας και η αμοιβαία παρακίνηση.

Περίπου το 35-40% των συμμετεχόντων είναι εν ενεργεία στρατιωτικοί, βετεράνοι ή μέλη των οικογενειών τους. Για πολλούς, ο μαραθώνιος είναι ένα τελετουργικό πέρασμα, ένα σημαντικό ορόσημο στη λίστα των προσωπικών τους προκλήσεων. Είναι μια δυνατή στιγμή, ιδιαίτερα για τους βετεράνους, καθώς ο αγώνας τιμά τη δέσμευση και την υπηρεσία τους.

Όμως δεν συμμετέχουν μόνο Marines. Η παρουσία των πολιτών είναι ουσιαστικό κομμάτι της διοργάνωσης. Συμβολίζει την ενότητα, έναν κοινό στόχο και τη συνοχή που χαρακτηρίζει το έθνος μας. Υποδεχόμαστε επίσης πολλούς ξένους στρατιωτικούς αθλητές, γεγονός που ενισχύει ακόμη περισσότερο τη διεθνή αλληλεγγύη.

| Θεωρείτε ότι η διοργάνωσή σας έχει διεθνή εμβέλεια; Υποδέχεστε δρομείς από όλο τον κόσμο; Τι κάνετε για να προσελκύσετε συμμετέχοντες, ιδιαίτερα από την Ευρώπη, δεδομένου ότι χρειάζεται να ταξιδέψουν τόσο μακριά;

Alex Hetherington : Κάνουμε κάποια διεθνή προβολή μέσω ορισμένων συνεργατών μας, αλλά αυτό που λειτουργεί καλύτερα είναι η από στόμα σε στόμα διάδοση. Προσελκύουμε πολλούς συμμετέχοντες από το προσωπικό των πρεσβειών στην Ουάσινγκτον, καθώς και ξένους στρατιωτικούς που υπηρετούν σε αυτές. Στη συνέχεια εκείνοι ενθαρρύνουν άλλους στρατιωτικούς αθλητές από τη χώρα τους να συμμετάσχουν.

Συχνά αυτοί οι δρομείς ταξιδεύουν ειδικά από την πατρίδα τους για να πάρουν μέρος στο Marine Corps Marathon. Η ομαδική στρατιωτική κατάταξη έχει μεγάλη δυναμική και συγκεντρώνει ξένους στρατιωτικούς, μέλη πρεσβειών και τις οικογένειές τους. Πολλοί γνωρίζουν τον αγώνα για πρώτη φορά και θέλουν να επιστρέψουν την επόμενη χρονιά.

Έτσι, η διεθνής συμμετοχή μας αναπτύσσεται κυρίως από στόμα σε στόμα. Αυτό αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι του πνεύματος του αγώνα, που γιορτάζει τη φιλία και την αλληλεγγύη ανάμεσα στους συμμάχους, μια θεμελιώδη αρχή στις Ηνωμένες Πολιτείες.

| Ο αριθμός των συμμετεχόντων έχει αυξηθεί σημαντικά. Έχετε φτάσει στη μέγιστη χωρητικότητα; Είναι δυνατό να υποδεχθείτε ακόμη περισσότερους δρομείς, για παράδειγμα αλλάζοντας τις διαδρομές; Και ενόψει της 50ής έκδοσης, έχετε σχεδιάσει κάτι ιδιαίτερο;

Alex Hetherington : Για την 50ή έκδοση του Marine Corps Marathon επικεντρώνουμε όλους τους πόρους μας στον ίδιο τον μαραθώνιο, ώστε να μπορέσουν να συμμετάσχουν όσο το δυνατόν περισσότεροι δρομείς. Στόχος μας είναι οι 40.000 εγγραφές, αριθμός ρεκόρ, ενώ μέχρι σήμερα το ανώτατο σύνολο στις τρεις αποστάσεις ήταν περίπου 30.000. Τα 10 χιλιόμετρα θα διεξαχθούν εικονικά φέτος και τα 50 χιλιόμετρα έχουν προσωρινά ανασταλεί. Ήδη έχουν εγγραφεί περισσότεροι από 33.000 δρομείς, με ρυθμό περίπου 1.000 εγγραφών την εβδομάδα, οπότε σύντομα θα φτάσουμε τον στόχο μας.

Για την 50ή επέτειο έχουμε προγραμματίσει μια ολόκληρη σειρά εκδηλώσεων: δείπνο προς τιμήν των θρύλων του μαραθωνίου, παιδικό αγώνα το Σάββατο, μεγάλη γιορτή παράλληλα με την expo πριν από τον αγώνα, χαλαρό ομαδικό τρέξιμο με τους βασικούς συνεργάτες και χορηγούς μας, καθώς και τελετή έναρξης για το Πρωτάθλημα Μαραθωνίου των Ενόπλων Δυνάμεων.

Κάθε χρόνο από το 1998, ομάδες από τα διάφορα σώματα των Ενόπλων Δυνάμεων συμμετέχουν στο Marine Corps Marathon για να διεκδικήσουν τον τίτλο της καλύτερης στρατιωτικής ομάδας. Πέρυσι, νικητής στους άνδρες ήταν ο Major Kyle King των Marines, ο οποίος έχει κερδίσει ήδη δύο φορές τον αγώνα. Ελπίζουμε να πετύχει χατ-τρικ και να γίνει ο πρώτος τρεις φορές νικητής στην ιστορία της διοργάνωσης. Είναι εξαιρετικά ταλαντούχος δρομέας και η επιστροφή του φέτος μάς ενθουσιάζει.

| Έχετε ευθύνες σε θέματα κοινωνικής ένταξης και περιβάλλοντος; Ποιες συγκεκριμένες δράσεις υλοποιείτε; Το 2025 βλέπουμε ότι οι διοργανώσεις σας εμπνέουν μικρότερους αγώνες. Πώς στηρίζετε αυτό το κίνημα;

Alex Hetherington : Θεωρούμε το τρέξιμο μια εθελοντική δραστηριότητα, όμως αυτό δεν μας εμποδίζει να αναλαμβάνουμε συγκεκριμένες δράσεις για τη βιωσιμότητα. Συνεργαζόμαστε με πολλούς εταίρους και έχουμε θέσει σε εφαρμογή πρωτοβουλίες για να περιορίσουμε το αποτύπωμά μας. Την ημέρα του αγώνα, για παράδειγμα, ανακυκλώνουμε και κομποστοποιούμε σχεδόν όλα τα υλικά που χρησιμοποιούνται. Τα ρούχα που αφήνουν οι δρομείς συλλέγονται από τους συνεργάτες μας, καθαρίζονται και διανέμονται ξανά. Ο χορηγός αθλητικού ρουχισμού μας, Recover Brands, λειτουργεί με σύστημα κλειστού κύκλου και χρησιμοποιεί ανακυκλωμένα υλικά. Ακόμη και τα μπλουζάκια των finisher ανακυκλώνονται, αν δεν βρουν κάτοχο μετά τον αγώνα.

Έχουμε επίσης βελτιωθεί σημαντικά στην πρόβλεψη των αναγκών μας, γεγονός που περιορίζει τη σπατάλη. Δεν έχω πρόχειρα τα ακριβή στατιστικά, όμως κάθε χρόνο βελτιώνουμε τη διαχείρισή μας για να κάνουμε τη διοργάνωση πιο βιώσιμη, εξοικονομώντας και χρησιμοποιώντας υπεύθυνα τους πόρους, όπως το νερό. Αναζητούμε διαρκώς αποτελεσματικότερες μεθόδους για να περιορίσουμε τη σπατάλη και να βελτιστοποιήσουμε τις μετακινήσεις. Συνεργαζόμαστε με την πόλη ώστε το μετρό να ανοίγει δύο ώρες νωρίτερα την ημέρα του μαραθωνίου, καθώς είναι ξεκάθαρα ο πιο πρακτικός τρόπος για να έρθει και να φύγει κανείς. Ενθαρρύνουμε λοιπόν έντονα τη χρήση των δημόσιων συγκοινωνιών.

| Μπορούμε να πούμε ότι ο ημιμαραθώνιος είναι ο «μικρός αδελφός» του μαραθωνίου ή πρόκειται για μια εντελώς διαφορετική διοργάνωση;

Alex Hetherington : Ναι, συνδέονται. Η διοργάνωση είναι σημαντική για την ομάδα μας, γιατί λειτουργεί κάπως σαν γενική πρόβα, κυρίως για να δοκιμάσουμε νέες πρωτοβουλίες που θέλουμε να εντάξουμε στον μαραθώνιο. Για τον μαραθώνιο περιμένουμε 40.000 δρομείς, ενώ στον τελευταίο μας ημιμαραθώνιο στο Fredericksburg της Βιρτζίνια είχαμε 8.000 συμμετέχοντες. Αυτό μας δίνει την ευκαιρία να εφαρμόσουμε νέες μεθόδους, να πειραματιστούμε και να συνεργαστούμε με νέους εταίρους.

Το Fredericksburg είναι μια μικρή πόλη της Βιρτζίνια που αναπτύσσεται γρήγορα. Είναι κατά κάποιον τρόπο η γενέτειρα του Σώματος των Πεζοναυτών, καθώς εκεί βρίσκεται το Quantico, ένας κομβικός σταθμός στην πορεία κάθε Marine, είτε για εκπαίδευση είτε για υπηρεσία στα κεντρικά. Πολλοί συνταξιούχοι Marines ζουν εκεί, δίνοντας στην πόλη μια ιδιαίτερα ζεστή ατμόσφαιρα. Είναι επίσης μια πόλη με μεγάλη ιστορική κληρονομιά και αποικιακό παρελθόν, όπου πέρασε τα παιδικά του χρόνια ο George Washington. Γι’ αυτό ο αγώνας ονομάζεται «ιστορικός ημιμαραθώνιος». Είναι η σημαντικότερη μαζική ετήσια διοργάνωση του Fredericksburg. Η ατμόσφαιρα είναι κάπως διαφορετική, όμως ο αγώνας μάς βοηθά να προετοιμαστούμε καλύτερα για τον μαραθώνιο αργότερα μέσα στη χρονιά.

Μία από τις πρωτοβουλίες μας που λειτουργούν πολύ καλά είναι το Distinguished Participant Challenge, που καλεί τους δρομείς να συμμετάσχουν και στα πέντε Σαββατοκύριακα αγώνων μας. Η προσπάθεια αυτή μεγαλώνει κάθε χρόνο. Φέτος, περισσότεροι από χίλιοι άνθρωποι ενδέχεται να τρέξουν και στις πέντε διοργανώσεις, μεταξύ των οποίων και το Marine Corps Marathon. Έτσι δημιουργούμε μια κοινότητα ιδιαίτερα αφοσιωμένων αθλητών, που μας γνωρίζουν καλά, εκτιμούν όσα κάνουμε και συμβάλλουν στην ανάπτυξη και την εξέλιξη της διοργάνωσης προς τη σωστή κατεύθυνση.

| Ως δρομέας, υπάρχει κάποιο τμήμα της διαδρομής που αγαπάτε ιδιαίτερα;

Alex Hetherington: Αγαπώ τη διαδρομή του Marine Corps Marathon για τη μεγάλη ποικιλία της. Δεν είναι αργή, αλλά ούτε και εξαιρετικά γρήγορη. Έχει ορισμένες ανηφόρες, μεταξύ άλλων ήδη από το δεύτερο μίλι, με υψομετρική διαφορά περίπου 60-90 μέτρων, μεγαλύτερη από εκείνη πολλών άλλων μαραθωνίων. Έχει επίσης αρκετές στροφές, αλλά παραμένει κυρίως επίπεδη. Αυτό που θυμούνται συχνά οι δρομείς είναι ότι ο αγώνας τελειώνει σε ανηφόρα. Στο τέλος ενός αγώνα, το τελευταίο πράγμα που θέλει κανείς είναι να τρέξει σε ανηφόρα. Κι όμως, αυτό κάνει τον μαραθώνιο αξέχαστο. Μου αρέσει που δεν είναι υπερβολικά δύσκολη διαδρομή. Είναι προσιτή, αλλά παραμένει λίγο απαιτητική, επειδή δεν είναι εντελώς επίπεδη.

Ο μαραθώνιος είναι ουσιαστικά μια ακολουθία διαδρομών μπρος-πίσω, σχεδόν πέντε συνολικά. Το Lincoln Memorial είναι το κεντρικό σημείο αναφοράς. Γι’ αυτό ο αγώνας είναι ιδανικός για αρχάριους: οι φίλοι και η οικογένειά τους μπορούν να τους δουν και να τους ενθαρρύνουν πολλές φορές χωρίς να χρειάζεται να μετακινηθούν πολύ. Από τα εθνικά μνημεία της διαδρομής, το Lincoln Memorial είναι για μένα το πιο ισχυρό σύμβολο. Ο Abraham Lincoln ήταν από πολλές απόψεις ο σπουδαιότερος πρόεδρός μας και το μνημείο του είναι εμβληματικό. Όταν επιστρέφεις προς αυτό στο τέλος της διαδρομής, η κούραση έχει γίνει αισθητή, αλλά ξέρεις ότι πλησιάζεις στον τερματισμό.

| Ως διοργανωτής, έχετε τρέξει επίσημα τον αγώνα;

Alex Hetherington: Τον έχω τρέξει πολλές φορές, σχεδόν 29. Τον γνώρισα ως Marine και μου άρεσε πολύ να συμμετέχω. Για 15 χρόνια ήμουν μέλος των ομάδων τρεξίματος του Σώματος των Πεζοναυτών και έτρεχα σχεδόν κάθε χρόνο, είτε εν ενεργεία είτε μετά τη συνταξιοδότησή μου. Για έναν Marine είναι κάτι σαν μικρή ετήσια επανένωση.

Κάθε χρόνο, ως διοργανωτής, ξαναβρίσκω ανθρώπους που δεν έχω δει εδώ και δεκαετίες. Είναι σημαντικοί άνθρωποι, σύντροφοι στα όπλα. Πολλές οικογένειες συμμετέχουν επίσης, συχνά στη μνήμη ενός αγαπημένου προσώπου, Marine ή στρατιωτικού, που έχει φύγει από τη ζωή. Επιστρέφουν για να τιμήσουν όσους υπηρέτησαν μαζί τους ή απλώς για να συναντηθούν και να τρέξουν μαζί. Αυτό δίνει στο Marine Corps Marathon το βάθος και το νόημά του, κι αυτός είναι ο λόγος που το αγαπώ τόσο.

Η περίοδος της COVID ήταν πολύ δύσκολη: χρειάστηκε να ακυρώσουμε τον αγώνα δύο συνεχόμενες χρονιές, γεγονός που δυσκόλεψε την επανεκκίνηση και την επιστροφή των δρομέων. Σήμερα όμως, το 2025, ο αγώνας πλησιάζει σε πλήρη συμμετοχή και ο ενθουσιασμός είναι μεγαλύτερος από ποτέ. Για την 50ή έκδοση χαίρομαι ιδιαίτερα που γιορτάζουμε αυτή την επιστροφή, έχοντας ταυτόχρονα κατά νου τα μαθήματα που πήραμε.

| Ποιο είναι το ατομικό σας ρεκόρ στον μαραθώνιο;

Alex Hetherington: Το ατομικό μου ρεκόρ είναι 2 ώρες και 29 λεπτά, επίδοση που πέτυχα τρεις φορές τη δεκαετία του ’90. Ως αφοσιωμένος δρομέας προπονούμουν σκληρά, αλλά δεν κατάφερα ποτέ να πάω γρηγορότερα. Μπορεί κανείς να πει ότι έφτασα σε ένα πλατό. Από τις τρεις επιδόσεις μου κάτω από τις 2 ώρες και 30 λεπτά, οι δύο σημειώθηκαν στο Marine Corps Marathon.

| Όταν φτιάχνετε το αγωνιστικό σας ημερολόγιο, ποιοι είναι οι τρεις αγώνες που θέλετε οπωσδήποτε να κάνετε, για την οργάνωση, το πνεύμα ή το περιβάλλον τους;

Alex Hetherington: Μου αρέσει να δοκιμάζω καινούργια πράγματα, αλλά έχω και τις συνήθειές μου. Εκτιμώ πραγματικά τις διοργανώσεις με βάθος, ξεχωριστή κουλτούρα και σαφείς αξίες. Κάθε αγώνας αφηγείται μια ιστορία, εκείνη της διοργάνωσης και των δρομέων που συμμετέχουν.

Ο αγώνας που με εμπνέει περισσότερο είναι ο Marathon de Boston, επειδή είναι μία από τις παλαιότερες οργανωμένες διοργανώσεις δρόμου στον κόσμο. Είναι απίστευτο να αποτελείς μέρος της, ιδίως επειδή είναι πολύ ανταγωνιστικός αγώνας και απαιτεί πρόκριση. Η εκκίνηση δίνεται σε κύματα, ανάλογα με τους χρόνους, κάτι που κάνει την εμπειρία ακόμη πιο συναρπαστική. Κάθε χρόνο η πρόκληση είναι να ξεπεράσεις τον αριθμό του δικού σου bib, δηλαδή να τρέξεις γρηγορότερα από τον χρόνο πρόκρισής σου.

Αγαπώ επίσης το 10 miles του Annapolis στο Maryland. Είναι αγώνας του Αυγούστου, πάντα ζεστός και υγρός. Ξεκινά και τερματίζει στο Navy and Marine Corps Memorial Stadium, που ανήκει στη Ναυτική Ακαδημία των Ηνωμένων Πολιτειών, σε μια περιοχή με αρκετές ανηφόρες. Το Annapolis είναι μια εμβληματική αποικιακή πόλη με πλούσια ναυτική παράδοση. Είναι πιθανότατα ο μεγαλύτερος αγώνας που έχω κερδίσει, παρότι ο χρόνος της νίκης μου είναι μάλλον ένας από τους πιο αργούς στην ιστορία της διοργάνωσης. Φέτος συμπληρώνει 50 χρόνια, μια όμορφη σύμπτωση.

Τέλος, αγαπώ πολύ το Army 10 Miler, τον αγώνα που βρίσκεται πιο κοντά στην υπηρεσία των Marines. Είναι γρήγορος και πολύ ανταγωνιστικός, με ομάδες από όλες τις βάσεις του στρατού, μεταξύ άλλων και δόκιμους ROTC. Υποδέχεται επίσης πολλούς adaptive athletes, ιδιαίτερα βετεράνους σε αναπηρικό αμαξίδιο. Είναι ακόμη μία εξαιρετικά οργανωμένη διοργάνωση που λατρεύω. Αυτοί είναι λοιπόν οι τρεις αγαπημένοι μου αγώνες, εκείνοι στους οποίους επιστρέφω κάθε χρόνο με χαρά.

Εδώ και σχεδόν 50 χρόνια, το Marine Corps Marathon διεξάγεται με την ίδια πειθαρχία και αφοσίωση που χαρακτηρίζουν την τιμή του Σώματος των Πεζοναυτών. Στο τιμόνι, ένας παθιασμένος άνθρωπος προσέχει κάθε λεπτομέρεια, με ξεκάθαρη αποστολή: να δημιουργεί μια βαθιά ανθρώπινη εμπειρία. Πίσω από κάθε Marine που προσφέρει ένα ποτήρι νερό και κάθε δρομέα που ανεβαίνει την ανηφόρα προς το Iwo Jima Memorial, αντηχεί το πνεύμα του «Μαραθωνίου του Λαού». Εδώ δεν τρέχεις για το έπαθλο ή τη δόξα. Τρέχεις για να γίνεις μέρος κάποιου μεγαλύτερου από τον εαυτό σου. Και καθώς πλησιάζει η 50ή έκδοσή του, αυτός ο εμβληματικός αγώνας συνεχίζει να εξελίσσεται χωρίς να προδίδει ποτέ όσα τον κάνουν ξεχωριστό: την ενότητα, τη μνήμη και το μοίρασμα.

➜ Η επόμενη έκδοση του Marine Corps Marathon θα πραγματοποιηθεί την Κυριακή 26 Οκτωβρίου 2025, δείτε όλες τις πληροφορίες!

Το Marine Corps Marathon είναι κάτι πολύ περισσότερο από ένας αγώνας: μια ανθρώπινη εμπειρία με το πνεύμα των Marines στην καρδιά της Ουάσινγκτον

Περισσότερα άρθρα