Δρομείς vs ρομπότ: ένας πρωτόγνωρος αγώνας στον ημιμαραθώνιο του Πεκίνου

«Run Robot Run». Νομίζαμε ότι τα είχαμε δει όλα στον κόσμο του τρεξίματος: συμμετέχοντες με σαγιονάρες, μαραθωνοδρόμους ντυμένους γιγάντιες μπανάνες, τον Axel Ramponi με κοστούμι τριών τεμαχίων κάτω από τις 2 ώρες και 50 λεπτά… αλλά όχι. Η Κίνα αποφάσισε να το πάει ένα βήμα παραπέρα: να βάλει ανθρωπόμορφα ρομπότ ύψους 1,80 μ. και βάρους 52 κιλών να τρέξουν έναν ημιμαραθώνιο. Ναι, ρομπότ. Όχι συνοδοί πάνω σε ηλεκτρικά πατίνια ή drones με κάμερες. Αρθρωτά δίποδα που επιχείρησαν να καλύψουν τα 21 χλμ. και 97,5 μ. του ημιμαραθωνίου του Yizhuang, στα προάστια του Πεκίνου, στις 19 Απριλίου. Ο αγώνας έγινε στο «E-Town», μια τεχνολογική ζώνη ανάπτυξης της πρωτεύουσας, και ήταν η πρώτη φορά που ένα τέτοιο τεχνολογικό παραλήρημα δοκιμαζόταν σε τόσο μεγάλη απόσταση.

Για να λέμε την αλήθεια, γιατί τρέχουν;

Πέρα από τη βιτρίνα, αυτός ο ρομποτικός ημιμαραθώνιος ήταν μια τεράστια δοκιμή. Για την έρευνα στην τεχνητή νοημοσύνη, τις τεχνολογίες βάδισης και τρεξίματος, τη διαχείριση ενέργειας και τη δυναμική ισορροπία. Με απλά λόγια: το να τρέχεις σε ευθεία για 21 χιλιόμετρα είναι πονοκέφαλος για μια μηχανή. Αν όμως τα καταφέρει, οι μελλοντικές εφαρμογές είναι εντυπωσιακές: ρομπότ υποστήριξης σε ζώνες καταστροφών, έξυπνοι εξωσκελετοί, προηγμένη αστική κινητικότητα… Ο αγώνας είναι απλώς η αφορμή. Μια πολύ καλή αφορμή, γιατί σχεδόν όλοι καταλαβαίνουν τι σημαίνει να τρέχεις 21 χιλιόμετρα χωρίς στάση.

Από τη μία τα ρομπότ, από την άλλη οι καλοκουρδισμένοι άνθρωποι

Ο συμβολισμός είναι ξεκάθαρος: 21 ρομπότ στην εκκίνηση, 6 στον τερματισμό. Δεν είναι πολλά. Είναι όμως ήδη τεράστια υπόθεση, αν σκεφτεί κανείς ότι τα περισσότερα δεν είχαν τρέξει ποτέ μέχρι τότε πάνω από μερικές εκατοντάδες μέτρα. Στη λίστα εκκίνησης υπήρχε ένα παράξενο καστ: ρομπότ διαφορετικού βάρους, έως και 88 κιλά τα πιο ογκώδη, από όλες τις κινεζικές επαρχίες. Ένας αγώνας δύο ταχυτήτων: της αυτονομίας… και του χειριστηρίου. Έτρεξαν σε ξεχωριστό διάδρομο, για καλό και για κακό, με ανθρώπινους χειριστές έτοιμους να επέμβουν σε περίπτωση πτώσης, βλάβης, κολλήματος ή ανάγκης για φόρτιση.

Στην άσφαλτο είδαμε μια πραγματική παρέλαση στιλ: κάποια ρομπότ προχωρούσαν σαν να είχαν αποθηκευμένο το «Marathon Man» στη μνήμη τους, ενώ άλλα έμοιαζαν να ανακαλύπτουν εκείνη τη στιγμή τα πόδια τους. Τα περισσότερα έπαιρναν μόνα τους τις αποφάσεις, υπολογισμό τον υπολογισμό, ενώ άλλα περίμεναν υπομονετικά εντολές από απόσταση. Ένα σωριάστηκε, αλλά σηκώθηκε μόνο του, στωικά, με το ύφος «είμαι καλά, όλα καλά». Ένα άλλο, πιο φουσκωτό από τα υπόλοιπα, έκανε μια απρόβλεπτη παράκαμψη για να χαιρετήσει ένα κιγκλίδωμα. Κι όσο συνέβαιναν όλα αυτά, οι άνθρωποι τα κατέγραφαν από τον δικό τους διάδρομο, μισογελώντας και μισομη πιστεύοντας στα μάτια τους. Ειλικρινά, ποιος θα φανταζόταν ότι ο ημιμαραθώνιος θα γινόταν θέατρο ρομποτικής κωμωδίας ;

1:01 έναντι 2:40: προβάδισμα στον άνθρωπο από σάρκα και οστά

Στο μεταξύ, στην ανθρώπινη πλευρά, τα πράγματα εξελίχθηκαν πολύ πιο γρήγορα. Ο Κενυάτης Mutiso Kibet ολοκλήρωσε τον αγώνα σε 1:01:10, ενώ η πρώτη γυναίκα, η Αιθιόπισσα Gelana Dida, τερμάτισε σε 1:08:29. Χρόνοι έτη φωτός μπροστά από το καλύτερο ρομπότ της ημέρας. Η κορυφαία δίποδη μηχανή ήταν το Tiangong Ultra, κάτι σαν κινεζική εκδοχή της Boston Dynamics. Κάλυψε τα 21,1 χλμ. σε 2:40, με τρεις αλλαγές μπαταρίας, μία πτώση και μερικές χειροκίνητες ρυθμίσεις. Για να έχουμε ένα μέτρο σύγκρισης, πρόκειται για χρόνο ενός καλά προπονημένου ερασιτέχνη, αλλά παραμένει αρκετά μακριά από τα στάνταρ του υψηλού επιπέδου.

Το να τρέχεις σε έναν στίβο μπορεί να μοιάζει με μικρό βήμα για έναν άνθρωπο. Για ένα ανθρωπόμορφο ρομπότ, όμως, είναι πραγματικά ένα τεράστιο άλμα

Ο Tang Jian, διευθυντής τεχνολογίας στο Κέντρο Καινοτομίας για τα Ανθρωπόμορφα Ρομπότ του Πεκίνου, τον φορέα που κατασκεύασε από την αρχή το καλύτερο από τα ρομπότ που συμμετείχαν, δήλωσε στον Τύπο ότι ήταν «πολύ ικανοποιημένος » και συνέχισε: «Είχαμε τρεις στόχους: να κατακτήσουμε την πρώτη θέση, να ολοκληρώσουμε ολόκληρο τον ημιμαραθώνιο με ένα μόνο ρομπότ […] και να τερματίσουμε σε λιγότερο από τρεις ώρες», παραδέχτηκε. «Συλλέξαμε δεδομένα από επαγγελματίες δρομείς και εκπαιδεύσαμε το ρομπότ ώστε να προσαρμόζει το διασκελισμό, τον ρυθμό, το μήκος του βήματος και τη στάση του, για να πλησιάζει όσο το δυνατόν περισσότερο έναν αθλητή.» Την περασμένη Πέμπτη, όταν ο Liang Liang δήλωσε στο AFP: «Το να τρέχεις σε έναν στίβο μπορεί να μοιάζει με μικρό βήμα για έναν άνθρωπο. Για ένα ανθρωπόμορφο ρομπότ, όμως, είναι πραγματικά ένα τεράστιο άλμα», ο αναπληρωτής διευθυντής της επιτροπής διαχείρισης του E-Town δεν αρκέστηκε σε ένα ωραίο λογοπαίγνιο. Έδωσε μια προσεκτικά διατυπωμένη, σχεδόν επίσημη φράση, που τοποθετεί το γεγονός σε μια προοπτική πολύ ευρύτερη από μια απλή αθλητική επίδειξη. Για το καλύτερο και για το άθλημα.

Μια μικρή σύγκριση για να γελάσουμε (ή να ανησυχήσουμε)

Μια πραγματική τεχνολογική δοκιμή… αλλά όχι ακόμη αθλητικό επίτευγμα

Αυτό που αποκαλύπτει επίσης το γεγονός είναι ότι τα ανθρωπόμορφα ρομπότ αρχίζουν να τρέχουν πραγματικά. Δεν περπατούν πια αδέξια, επαναλαμβάνοντας κομπιαστά προγραμματισμένες φράσεις: τροχάζουν, πέφτουν, σηκώνονται, προχωρούν. Προς το παρόν, όμως, δεν είναι αυτόνομα. Χρειάζονται χειριστές, χειροκίνητες αλλαγές μπαταρίας και παρεμβάσεις σε κάθε μηχανικό πρόβλημα. Με λίγα λόγια, δεν έχουν ακόμη «το πνεύμα της γραμμής τερματισμού». Αν σήμερα γελάμε μαζί τους, σε δέκα χρόνια μπορεί να μιλάμε για αυτά με εντελώς διαφορετικό τρόπο. Η τεχνολογική πρόοδος είναι τρελή. Σήμερα αυτές οι μηχανές κάνουν ημιμαραθώνιο σε 2:40 και υπερθερμαίνονται. Αύριο μπορεί να τρέξουν μαραθώνιο κάτω από τις 2 ώρες, την απόλυτη ουτοπία των μαραθωνοδρόμων.

Εντάξει, ας μην ενθουσιαζόμαστε από τώρα. Προς το παρόν, τα ρομπότ ιδρώνουν κυρίως μέσα από τα τυπωμένα κυκλώματά τους και χρειάζονται ολόκληρο επιτελείο για να περάσουν τη γραμμή τερματισμού. Όμως αυτός ο ημιμαραθώνιος του Yizhuang ίσως είναι η αρχή μιας μεγάλης στροφής: εκείνης όπου η αντοχή δεν θα είναι πλέον μόνο υπόθεση καρδιάς, μηρών και ψυχικής δύναμης, αλλά και γραμμών κώδικα και ιόντων λιθίου.

Όχι, λοιπόν, δεν μας έχουν (ακόμη) προσπεράσει αυτά τα μηχανικά ανθρωπόμορφα. Βρίσκονται όμως στην ίδια γραμμή εκκίνησης και προχωρούν όλο και πιο γρήγορα. Κι αν κάποια μέρα σας προλάβει ένα ρομπότ στο 19ο χιλιόμετρο του Μαραθωνίου του Παρισιού… σκεφτείτε τουλάχιστον ότι δεν θα σας κλέψει το μετάλλιο Finisher στον σταθμό τροφοδοσίας. Τουλάχιστον όχι ακόμη.