Mehdi Frère na zijn zege in de adidas 10K Paris: ‘Dank aan iedereen die er voor me was en me steunde. De anderen vergeef ik’

Mehdi, een prachtige zege zondag. Hoe heeft u deze comeback in de straten van Parijs beleefd?

Het was natuurlijk een bijzonder moment, vol emoties. Maar ik heb het op de best mogelijke manier beleefd. Alles viel op zijn plaats: een decor als op een ansichtkaart, prachtig weer met een mooie zonsopkomst boven de Trocadéro en geen wind. Het was fris, maar precies goed. Beter kon je het niet wensen. En dan was er vooral de ongelooflijk warme ontvangst van het publiek. De omstandigheden waren perfect en ik voelde me thuis op een wedstrijd die ik al kende, omdat ik eerder aan verschillende edities had deelgenomen. Eerlijk gezegd heb ik deze wedstrijd misschien wel honderd keer in mijn hoofd gelopen, maar op de dag zelf was het nog duizend keer beter.

Waren de benen ook goed?

Ja, absoluut. Ik wilde doorduwen om te ontdekken wat ik nog in mijn mars had, want het was alweer een tijdje geleden dat ik me met andere lopers had gemeten. De voorbije jaren heb ik veel achter een fiets gelopen. Nu liep ik uiteindelijk alleen, zonder de hulp van die fiets, puur op mijn eigen gevoel en tegenover mezelf. Ik wilde mezelf testen en een beetje spelen met het parcours, dat door de vele tempowisselingen verraderlijk was.

© ASO

© ASO

© ASO

Deze wedstrijd zat vol emoties en symboliek. Begint er nu een nieuw hoofdstuk in uw carrière, of zou u het anders omschrijven?

Dat is een goede vraag. Laten we zeggen dat er bijna een tweede carrière begint, want mijn status is anders. Ik ben nu een beetje een omstreden atleet, met het etiket van iemand die geschorst is geweest. Daar zal ik mee moeten leven. Ik heb fouten gemaakt die ik moet erkennen. Er zullen ongetwijfeld twijfels en vragen blijven, maar dat is niet erg. Atletiek is een sport die ik voor mezelf beoefen, net als hardlopen. Ik kan mezelf in de spiegel aankijken en hiermee verdergaan. Tegelijkertijd was de ontvangst van het publiek ook bijzonder positief. We gaan proberen dit tweede deel van mijn carrière anders en beter aan te pakken. Ik ben nu wat beter omringd dan vroeger en werk professioneler. Beter laat dan nooit, zou ik zeggen. Nu ik bijna dertig ben, zal ik dezelfde fouten niet opnieuw maken en gaan we proberen vooruit te kijken.

Op welke pijlers gaat u dit nieuwe deel van uw carrière bouwen?

Ik heb allereerst geleerd dat je geen carrière kunt opbouwen zonder een sterke entourage. Je kunt niet alles alleen doen. Ik heb het geprobeerd en dat is niet gelukt. Daarom neemt mijn partner nu de logistiek, de antidopingopvolging, de whereabouts, de wedstrijdplanning en ook het pacen voor haar rekening. Sportief blijft mijn carrière opnieuw rond de marathon draaien, want ik denk dat er nog mooie dingen mogelijk zijn. In 2024 bleven we een beetje op onze honger zitten. Er liggen nog fraaie doelen op de marathon en ik denk niet dat ik klaar ben. Ik heb nog altijd veel zin.

Het was een gigantische professionele fout om mijn whereabouts en verplichtingen niet serieus te nemen. Ik kan alleen mezelf iets verwijten.

Ook op de marathon blijft het niveau evolueren. Merkt u tijdens de trainingen van de voorbije twee jaar dat u dat hoge niveau hebt behouden waarmee u groot mag dromen op de afstand ?

We hebben een trainingsblok gedaan dat leek op een marathonvoorbereiding, met specifieke trainingen waarop we konden voortbouwen. We schatten in dat mijn niveau beter is dan vroeger. Het niveau is volgens mij gestegen, maar ik ben daarin meegegroeid. Nu moet ik dat ook waarmaken, want er staan nieuwe atleten klaar en er zijn nieuwe concurrenten bijgekomen. Emmanuel Roudolff-Levisse liep in Parijs een geweldige 2.05 en met hem zullen we rekening moeten houden. Ook Valentin Gondouin en Félix Bour komen eraan. Ik vermoed dat je binnenkort 2.04 of zelfs 2.03 moet lopen om bij de Franse top te blijven. Dat niveau hoop ik vrij snel te bereiken.

© ASO

U hoopt dat niveau vrij snel te bereiken. Zijn de signalen bemoedigend?

Ik kan me heel goed voelen, maar een training blijft een training. De wedstrijd is de echte test. De testtrainingen waren op dat vlak erg geruststellend. Ik denk dat ik mag zeggen dat ik ondanks de moeilijkheden en de schorsing nooit beter ben geweest. Ik voel dat ik ook volwassen word op dit soort afstanden. Er is vooruitgang geboekt en we mogen hopen dat ik bij mijn eerste wedstrijden op afstanden die daarbij in de buurt komen al heel goede tijden neerzet.

De beslissing om weer te gaan hardlopen is ergens in maart of april 2025 genomen. Ik had meer dan zes maanden nodig om opnieuw te beginnen. Dat is niet vreemd, het was een schok.

U bent terug in competitie, maar sommige mensen blijven argwanend tegenover u. Hoe gaat u daarmee om?

Ik ben daar als enige volledig verantwoordelijk voor. Ik heb de whereabouts-verplichtingen niet nageleefd, en het ging niet om no-shows. Dat moet je benadrukken. Ik heb die fouten gemaakt, dus ik kan de antidopinginstanties niet verwijten dat ze voor deze sanctie hebben gekozen. Natuurlijk ben ik niet objectief als ik de straf zwaar vind. Voor vergelijkbare zaken hebben sommige atleten wellicht zes maanden of misschien een jaar minder gekregen. Zij vonden mijn fout belangrijk gezien mijn ervaring en mijn niveau. Daar zullen ze hun redenen voor hebben gehad en ik respecteer de sanctie.

We hebben allemaal de neiging om te denken dat iets oneerlijk is. Ik had me voorbereid op de Olympische Spelen van Parijs, maar uiteindelijk ben ik zelf verantwoordelijk voor de situatie waarin ik terechtkwam. Ik zal daarvoor door het stof moeten gaan en ermee verder moeten. Ik koester geen wrok tegenover de antidopinginstantie, noch tegenover het publiek dat aan mij zou twijfelen. Als topsporter staan we garant voor de geloofwaardigheid van onze sport. Het was een gigantische professionele fout om mijn whereabouts en verplichtingen niet serieus te nemen. Ik kan alleen mezelf iets verwijten. Ik neem het mensen niet kwalijk dat ze twijfels hebben of soms negatieve reacties plaatsen op sociale media.

Uw naaste omgeving was tijdens die twee jaar erg belangrijk. Is er een moment geweest waarop u alles wilde opgeven?

Die vraag stelde zich vooral aan het begin van de schorsing. De Olympische Spelen kwamen eraan en ik woonde in een stad met olympische infrastructuur. Ik stapte de deur uit en zag Parijs 2024, ik liep door de straten en overal hingen spandoeken. Dat was natuurlijk een extreem moeilijke periode. Ik ben voor de sport gevlucht, heb afstand genomen en ben een tijd gestopt met lopen. Inderdaad, de vraag rees of ik opnieuw zou beginnen. Mijn omgeving was er volop voor mij, maar wilde me ook niet pushen. Het moest mijn eigen beslissing zijn. En ik heb daarnaast nog een ander leven, als gendarme.

Mijn partner verzekerde me dat ze me zou volgen in wat ik ook wilde doen. Ze zei: ‘Als je je alleen op de gendarmerie wilt richten en je daaraan wilt wijden, dan volg ik je. Dan doen we dat. En als je weer wilt gaan sporten, zal ik je zo goed mogelijk begeleiden’. Ik had een ontzettend begripvolle omgeving, die me de tijd gaf om een beslissing te nemen. We lieten de pijn ook langzaam slijten. De beslissing om weer te gaan hardlopen is ergens in maart of april 2025 genomen. Ik had meer dan zes maanden nodig om opnieuw te beginnen. Dat is niet vreemd, het was een schok.

Dat moet moeilijk zijn geweest: opnieuw beginnen trainen, terwijl je wist dat wedstrijden nog lang niet aan de orde waren?

Ik heb veel geleerd, omdat ik de tijd had om naar heel wat podcasts te luisteren. Als je een tijdje alleen loopt, zet je muziek op. Maar na verloop van tijd ben je die muziek beu en zet je podcasts aan om de tijd te doden. Je hebt niemand om mee te praten, behalve mijn partner die me tijdens sommige trainingen op de fiets vergezelde. Ik heb anderhalf jaar lang leren omgaan met de eenzaamheid van een langeafstandsloper, want er waren ook zes maanden waarin ik helemaal niet trainde. Anderhalf jaar is bijzonder lang, maar uiteindelijk was het ook een ervaring die ik moest meemaken: veel met jezelf praten, opnieuw focussen op je omgeving. Dus ja, ik heb alleen leren lopen. Het was een interessante ervaring, die me ongetwijfeld goed heeft gedaan, maar ik ben blij dat ze nu voorbij is.

In 2021 had ik misschien naar de Spelen moeten gaan, en dat was uiteindelijk niet mijn schuld. In 2024 had ik er misschien ook moeten staan, maar toen was het wel mijn schuld. Dus in 2028 moet ik erbij zijn. Echt, ik moet erbij zijn.

Bent u bij dezelfde club gebleven?

Mijn licentie was geblokkeerd door mijn schorsing. Die blokkering liep op 4 juni af en ik heb meteen opnieuw getekend bij mijn club, mijn oude club Pays de Fontainebleau Athlé. Zij hebben me enorm gesteund en we zijn altijd goed contact blijven houden. Voor mij was het vanzelfsprekend om naar hen terug te keren en het avontuur voort te zetten waar het was gestopt.

Er begint een nieuw avontuur voor u op de marathon. Hoe hebt u de discipline in die twee jaar zien evolueren, met onder meer de tijden onder twee uur die Sabastian Sawe en Yomif Kejelcha afgelopen april in Londen liepen?

Als fan van de afstand, nog vóór ik ze zelf beoefen, keek ik er met grote ogen naar. We wisten dat de grens van twee uur ooit zou sneuvelen. Helaas had de betreurde Kelvin Kiptum degene moeten zijn die als eerste onder de twee uur dook. Maar twee atleten in dezelfde wedstrijd in Londen die die mythische grens doorbreken, en dan ook nog de derde man die helaas het wereldrecord verbetert maar slechts derde wordt: voor mij is het fantastisch om te zien hoe onze sport blijft evolueren, met opnieuw technologische innovaties. Het duizelt je wel even als je ziet naar welke sfeer zulke tijden ons brengen, maar ik vind het opwindend. Nu moeten de Europeanen het tempo zien te volgen, want de Afrikanen zijn nog wat verder de stratosfeer in geschoten. We moeten in de race blijven.

Op nationaal niveau heb ik ook met bewondering gezien hoe de Fransen dichter kwamen bij de tijd die ik liep, 2.05.43 in Valencia in 2023, en bij die van Morhad Amdouni, het Franse record: 2.03.47 in Sevilla in 2024. Emmanuel Roudolff-Levisse heeft zeker de mogelijkheid om vrij snel 2.04 of nog sneller te lopen. Ik ben een grote fan van hem. Ik was een van zijn eerste supporters toen hij zo'n prestatie neerzette op een parcours dat zo zwaar is als dat van Parijs. Ik vind het geweldig om deze generatie richting 2028 te zien opkomen. Ik hoop dat ik een goede concurrent voor hen kan zijn en het niveau kan evenaren dat zij hebben bereikt.

Nu we hebben laten zien dat ik nog steeds de ene voet voor de andere kan zetten, kunnen we misschien wedstrijden benaderen en word ik mogelijk uitgenodigd voor marathons in het najaar.’

© ASO

Zijn de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles uw hoofddoel?

Natuurlijk. In 2021 had ik misschien naar de Spelen moeten gaan, en dat was uiteindelijk niet mijn schuld. In 2024 had ik er misschien ook moeten staan, maar toen was het wel mijn schuld. Dus in 2028 moet ik erbij zijn. Echt, ik moet erbij zijn. De jaren gaan bovendien voorbij. Ik denk dat 2028 het juiste moment is. Bij de volgende editie ben ik 36 en volgens mij zal mijn partner op een bepaald moment zeggen dat ze er genoeg van heeft om me op de fiets te begeleiden tijdens mijn trainingen en dat we nog andere dingen te doen hebben. De vraag wanneer ik stop, zal zich dus vrij snel na de volgende Olympische Spelen aandienen.

Na deze mooie rentree in Parijs, wat staat er nu op de planning?

Volgend weekend loop ik de 10 km van Langueux. In Parijs zat ik dicht bij een tijd onder de 28 minuten, maar het werd beslist op de klim van de Champs-Élysées. We gaan proberen dat in Langueux wel voor elkaar te krijgen, als de wedstrijd gunstig verloopt. Daarna wil ik in het najaar een marathon lopen. Omdat ik geschorst was, mocht ik geen goede manager of vertegenwoordigers hebben die me aan wedstrijden konden helpen. De onderhandelingen met organisatoren beginnen nu. Ik wachtte ook op een prestatie waarmee ik mijn manager iets kon bieden, zodat hij organisatoren kon contacteren. Nu we hebben laten zien dat ik nog steeds de ene voet voor de andere kan zetten, kunnen we misschien wedstrijden benaderen en word ik mogelijk uitgenodigd voor marathons in het najaar. Er zijn mooie marathons, en de zomer is het seizoen van de baanatleten. Dat is minder mijn terrein. Dus misschien loop ik nog een baanwedstrijd om te proberen de limieten voor de elite te halen, misschien ook niet. Dat is minder het doel. De prioriteit is Langueux en daarna wil ik in de zomer vooral genieten, eventueel met een marathonvoorbereiding.

Mehdi, welk bericht wilt u tot slot meegeven aan iedereen na deze winnende comeback?

Ik wil een boodschap meegeven, en die is heel, heel eenvoudig: ‘Dank aan iedereen die er voor me was en me steunde. De anderen vergeef ik’. Sinds ik zondag opnieuw aan de start stond, voel ik me alsof ik op een wolk zit. Het is niet alsof ik net met atletiek begin, maar het is wel de eerste keer dat ik uit een schorsing kom. Ik had niet verwacht dat dit moment zo aangenaam zou zijn. Opnieuw werd ik aangenaam verrast door de ontvangst van het publiek en het verloop van de wedstrijd. Geluksmomenten zijn zeldzaam in de atletiek. Ik wil dit moment gewoon omarmen en er zo lang mogelijk van genieten. Het doet enorm veel deugd. Ik had me geen betere comeback kunnen wensen.