Organisatoren aan het woord: hoe speel je in op de hardloophausse?

Sinds de terugkeer na corona hebben de Fransen hun loopschoenen weer aangetrokken. Dat bevestigt Frédéric David, verantwoordelijk voor Annecy Running Organisation: « In 2021 begon iedereen met hardlopen, in 2022 gingen ze zich inschrijven voor wedstrijden, in 2023 explodeerde het aantal wedstrijden, in 2024 liep het over en dat gaat nog steeds door ». Hardlopen is uitgegroeid tot dé volkssport bij uitstek, die generaties en sociale klassen overstijgt.

Marathon de la Rochelle, Odyssea, Semi-Marathon des Sources d’Annecy, Abalone Marathon de Nantes… De lijst met hardloopevenementen is geëxplodeerd, tot 11.334 wedstrijden in Frankrijk in 2024. Ondanks het enorme aanbod blijven de lopers toestromen en zijn wedstrijden al maanden voor de start volgeboekt. Verschillende factoren verklaren die run op wegwedstrijden: « Er zijn steeds meer runninginfluencers, met steeds meer volgers, inschrijven is makkelijker geworden zonder eerst langs de dokter te moeten en na corona zijn mensen beter voor hun gezondheid gaan zorgen… Alles bij elkaar heeft dat de hardloopsport doen exploderen », zegt Julien Gaborieau, organisator van de Abalone Marathon de Nantes. Organisatoren moeten zich aanpassen aan die metamorfose van de hardloopwereld.

Een nieuwe kijk op het hardloopevenement

Sinds 2003 ziet Gwenaël Vigot, organisator van de Odyssea de Brest en sportmakelaar, hoe ingrijpend die ontwikkeling is. Zijn evenement krijgt daardoor steeds meer zichtbaarheid. Aan de eerste editie namen 480 lopers deel, inmiddels staan er elk jaar ruim 13.000 aan de start.

© Odyssea de Brest

 « Vroeger waren er geen sociale media. Vandaag zijn ze een sleutelfactor in de communicatie en promotie van een evenement. 

Lopers zijn echte startnummerjagers geworden, altijd op zoek naar de kleinste aankondiging of de datum waarop de inschrijving opent. Digitaal maakt inmiddels integraal deel uit van de loopervaring: ruim 82% van hen consumeert gespecialiseerde content op digitale platforms, waardoor hun passie een echte levensstijl wordt. Dat creëert een nieuwe economie, onder meer rond influencers, die evenementen doeltreffend weten te vermarkten. Ruim 46% van de sporters volgt deze personen actief op sociale media. Maar al die gerichte communicatie legt ook een probleem bloot: de vraag is groter dan het aantal lopers dat het parcours aankan.

Voor sommige organisatoren, zoals Frédéric David, mag die toeloop niet ten koste gaan van de waarden van hun evenement: « Ik verkoop de deelnemers liever minder opstoppingen, een makkelijk bereikbare parkeerplaats en een beloning voor alle leeftijdscategorieën dan dat ik investeer in de aankleding van het evenement zelf ». De loopervaring centraal stellen: dat is de strijd die veel organisatoren aangaan. Het gaat niet alleen om een vlot verloop op het parcours, maar ook om toegankelijkheid en gezelligheid.

© Start van de © Semi-Marathon des Sources du Lac d’Annecy, een kleinschalige wegwedstrijd tussen de bergen.

« De nevenwedstrijden geven lopers die geen marathon lopen de kans om aan het evenement deel te nemen ». Nicolas Mauny, sinds 1991 organisator van de Marathon de la Rochelle , richt zijn evenement op een breder publiek en diversifieert zo het aanbod. Bij de Abalone Marathon de Nantes ligt de strategie anders: « Tussen 2008 en 2025 is de behoefte van de loper volledig veranderd. Er zijn nog altijd mensen die op zoek zijn naar prestaties, maar steeds meer deelnemers zoeken een ervaring ».

« De komende jaren willen we de randactiviteiten verder uitbouwen. Misschien krijgen we dan het verwijt dat we de Disneyland van het hardlopen zijn, maar we willen de loper een echte ervaring bieden die verder gaat dan 42,195 km ». Hardloopevenementen wedijveren in creativiteit om steeds meer lopers aan te trekken en hun een unieke ervaring te bieden die verder gaat dan de wedstrijd zelf. Runners zijn niet alleen op zoek naar een medaille, maar naar een bijzonder evenement om te delen met familie of vrienden.

© De Abalone Marathon de Nantes

Antwoorden op nieuwe uitdagingen

 De hardloopgekte is zo groot dat ons wordt verweten dat we volgeboekt zijn. Als organisator is dat de keerzijde van de medaille, ook al zijn we blij met zoveel lopers elk jaar. 

Met 8 miljoen regelmatige sporters is het lastig om iedereen dat felbegeerde startnummer te bezorgen. 45% van de lopers kreeg in 2024 minstens één keer een afwijzing bij de inschrijving, omdat het aantal plaatsen niet volstond voor de vraag. Het duidelijkste voorbeeld is de Marathon de Paris, waar 51% van de deelnemers voor het eerst een marathon loopt. Het aanbod sluit niet langer aan bij het aantal lopers. De opmars van vrouwen en de democratisering van de sport en van lange afstanden spelen daarin een rol. Het beeld van de elitaire wedstrijd is verleden tijd: de marathon is nu een afstand die bereikbaar is voor iedereen die ervoor wil werken.

« In 2023 was de marathon half september volgeboekt, in 2024 al half augustus en dit jaar waren we half mei vol, terwijl de inschrijving pas half maart openging! De duo-marathon was in één week uitverkocht, de 10 km in drie weken en de marathon in twee maanden ». Dat had de organisator van de Marathon de la Rochelle nog nooit meegemaakt.

« Welke wedstrijd het ook is, we zijn steeds sneller volgeboekt. Nu moeten we om veiligheidsredenen deelnemerslimieten instellen ». Hoe meer lopers, hoe groter de risico’s. Organisatoren moeten de capaciteit van hun evenement daarom beperken om iedereen goede wedstrijdomstandigheden te garanderen. « Aan de Semi-Marathon de Nantes hadden we 26.000 lopers kunnen toelaten, maar om veiligheidsredenen hebben we het aantal beperkt tot 7.000 deelnemers, zodat we de lopersstroom onder controle houden. We willen de loopervaring ook niet negatief beïnvloeden ».  Dat leidt ook tot vernieuwingen in het verloop van het evenement: « Voor het ophalen van het startnummer hebben we dat over een hele week gespreid. Zo kunnen we de bezoekersstromen beter beheren ». Vanuit zijn ervaring werkt Gwenaël Vigot aan nieuwe oplossingen om de dienstverlening van de Odyssea de Brest vlot te laten verlopen.

Veiligheid, een vlot verloop en kwaliteit zijn de fundamenten die organisatoren proberen te behouden, ondanks de aanhoudend groeiende vraag naar startnummers. Maar bestaat het perfecte hardloopevenement eigenlijk wel?

« Je moet goed zijn en de juiste ingrediënten gebruiken »

De eigen identiteit van een evenement behouden en tegelijk iets nieuws toevoegen: dat is de nieuwe uitdaging voor organisatoren. « Je moet goed zijn en de juiste ingrediënten gebruiken: een feestelijk evenement, een snel parcours en toegewijde vrijwilligers. Het is het totaalplaatje dat werkt, zeker bij de Marathon de La Rochelle! ». Daaruit volgt een nieuwe uitdaging: het beste bieden aan de loper zonder dat de prijs van het startnummer de hoogte in schiet. « Als vereniging hebben we de prijs van het startnummer voor de Marathon de la Rochelle niet verhoogd. We organiseren het evenement in de eerste plaats voor de loper. »

© Marathon de la Rochelle

Ook voor het evenement in Brest blijkt die aanpak succesvol: « Odyssea is een vaste waarde geworden. Mensen komen om de strijd tegen borstkanker te steunen. De niet-geklasseerde afstanden en de wandeltocht maken de actie toegankelijk voor iedereen. »

Voor de Marathon de Nantes, georganiseerd door evenementenbureau OC Sport, ziet de rekensom er anders uit, maar is het succes net zo groot: « Hoe meer deelnemers we hebben, hoe meer inkomsten er binnenkomen. Daarmee kunnen we meer mensen laten werken aan de verdere ontwikkeling van het evenement. Zo kunnen we investeren in betere wedstrijden en de lopers elk jaar iets nieuws bieden. »  

Een wonderrecept om deze lopershausse op te vangen bestaat dus niet. De opdracht blijft voor alle organisatoren dezelfde: elke deelnemer het best mogelijke evenement bieden!

De redactie