Van Duinkerke naar Marseille op blote sandalen, de waanzinnige uitdaging van Olivier Maria

Olivier Maria. Misschien zegt die naam je niet meteen iets, zeker niet als je niet tot de 62.000 mensen behoort die hem op Instagram volgen. En toch is hij een titan. In 10 dagen, 11 uur en 50 minuten liep hij dwars door Frankrijk. Zijn foto aan zee, met het Palais du Pharo op de achtergrond en de Franse vlag met daarop « Dunkerque-Marseille » in zijn handen, kan je haast niet zijn ontgaan. Zijn glimlach, de emotie op zijn gezicht, het nummer dat hij koos voor de publicatie waarmee hij een project van twee jaar bekroonde: alles klopt.

Maar voordat hij deze prestatie neerzette, ging de inwoner van Lille eerst onderuit om daarna weer op te staan. Het verhaal van een sportief én menselijk avontuur, geboren uit een eenvoudige vraag: « Kun je dwars door Frankrijk lopen? » Daarop antwoordde hij volmondig ja, zonder ooit te onderschatten hoeveel inspanning daarvoor nodig was.

Samen met hem op pad, van 2015 tot vandaag

Olivier begon als wegatleet. « Ik liep vrij klassieke afstanden, vertelt hij. Van de 10 kilometer tot de marathon. » Op een dag ontdekt hij het ultrafietsen. Vervolgens stort hij zich op extreme afstanden, zoals de Race Across France, een wedstrijd waarin hij bijna 2.500 kilometer door Frankrijk aflegt.

Nauwelijks heeft hij die uitdaging volbracht of een nieuw idee begint al vorm te krijgen in het hoofd van de avonturier. « Omdat ik uit de loopsport kom, op minimalistische sandalen loop en eenvoud belangrijk vind, was de volgende stap voor mij om Frankrijk hardlopend over te steken. Je hebt dan nog minder materiaal en mechanische ondersteuning nodig », vertelt hij.

Wanneer hij zijn plan in november 2024 op sociale media aankondigt, is hij een pionier. Intussen ontstaan er tal van vergelijkbare initiatieven, niet altijd met dezelfde insteek. Net als Pierre Destailleur wordt hij gesteund door de vereniging Universport. Bovenal wil hij zijn extreme sportbeoefening koppelen aan respect voor het milieu. « Wat ik met dit project tussen de regels door wilde vertellen, is dat je kunt sporten vanaf je eigen voordeur, zonder het vliegtuig te nemen naar de andere kant van de wereld », legt hij uit. Tijdens deze unieke oversteek van Frankrijk wist hij die visie ook daadwerkelijk uit te dragen.

«  Ik kreeg carte blanche: ik wilde naar die stad, kon vertrekken wanneer ik maar wilde.

Een duurzaam project, volledig zelfvoorzienend

Je hebt geen high-end uitrusting nodig om in bijna elf dagen 1.136 kilometer af te leggen. Dat is de boodschap die deze ultraloper uitstraalt. Met één paar sandalen haalde hij de finish. Volgens hem is dat helemaal niet zo verrassend: « De mens loopt al 5.000 jaar zonder grote schoenen. Hij heeft niet op deze paren gewacht om lange afstanden te lopen », zegt hij.

Met zijn project stelt Olivier ook de rol van materiaal ter discussie. « Lopen blijft iets natuurlijks. Je kunt je beter richten op jezelf en op je training », vervolgt hij. Naast de sportieve prestatie schuilt er ook een ecologische logica achter het dragen van deze minimalistische modellen. « Het is veel duurzamer, benadrukt hij.Het paar dat ik het langst heb gebruikt, ging meer dan 3.000 kilometer mee. » Wanneer de sandalen echt versleten zijn, gooit hij alleen de zolen weg en bewaart hij de banden. De fabrikant stuurt hem vervolgens alleen nieuwe zolen, die hij er zelf onder zet. « Er zit iets tofs in dat do-it-yourselfaspect en qua afval is het een stuk milieuvriendelijker », benadrukt hij.

Naast zijn sandalen liet Olivier ook zien dat zo’n uitdaging volledig zelfstandig kan worden volbracht. Vanuit Duinkerke vertrok hij met een rugzak van slechts twee kilo. Zijn route zat in zijn hoofd en in zijn telefoon. Om voldoende te drinken plande hij zijn passages langs waterpunten, onder meer op begraafplaatsen die hij vooraf op zijn gps-route had gemarkeerd. Voor eten gold hetzelfde principe: onderweg bevoorraden bij de winkels die hij tegenkwam. « Ik at een beetje wat ik kon krijgen: appelmoes, sandwiches, frisdrank voor de suikers… maar ik ben toch behoorlijk wat gewicht kwijtgeraakt », vertelt hij. Ook qua kleding hield hij het bij het absolute minimum: een merinowollen shirt, « dat ik om de twee of drie dagen waste », plus een paar reservekleren voor de avond. « Ik had echt alleen het hoognodige meegenomen », vat hij samen.

© Bryan Baret

© Jérôme Habasque

© Bryan Baret

© Jérôme Habasque

© Jérôme Habasque

Testen… en een mislukking vóór de stunt

Wanneer Olivier aan zijn oversteek begint, weet hij dat hij zijn bagage beperkt moet houden. Uit zijn verschillende tests had hij geleerd dat te veel eten meenemen averechts werkte. Die proeven dienden echter niet alleen om zijn rugzak bij te stellen: ze hielpen hem vooral om langdurige inspanningen over zeer lange afstanden onder de knie te krijgen.

Hij zou namelijk geen genoegen nemen met één marathon per dag, goed voor vijf à zes uur inspanning. Zijn doel lag eerder rond de honderd kilometer per dag, om Marseille in zo weinig mogelijk dagen te bereiken. Al vroeg in zijn voorbereiding, die in januari 2025 begon, merkte hij dat de grootste moeilijkheid niet zozeer de afstand was… maar de volgende dag. Weer vertrekken, opnieuw. « Toen ik aan mijn voorbereiding begon, liep ik van Lille naar Duinkerke, ongeveer 90 kilometer, in de winter van 2025. De volgende ochtend kon ik niet meer bewegen. Mijn benen waren helemaal kapot. Ik zei tegen mezelf dat ik de dag erna toch weer moest vertrekken. Geleidelijk lukte het om dagen aan elkaar te rijgen: eerst 5 tot 10 kilometer de volgende dag, daarna twee lange trainingen achter elkaar. »

De training wierp zijn vruchten af en zijn lichaam paste zich uiteindelijk aan. Hij verwerkte zelfs blokken van drie dagen en 300 kilometer, « onder realistische omstandigheden, om te zien of het aan het einde niet te zwaar was en of het haalbaar bleef ». Een van die tests was een traject van Lille naar Amsterdam, meteen de gelegenheid om zijn « made in Nederland »-sandalen op te halen.

Die generale repetities boden echter geen garantie op succes. In oktober 2025 liep een eerste poging op niets uit. « Ik raakte geblesseerd. Ik kreeg een bacterie die mijn voet infecteerde en hem liet opzwellen », herinnert hij zich. Hij moest stoppen, maar gaf niet op. Hij hervatte zijn training, vastberadener dan ooit. De tweede keer lukte het wel. Tijdens zijn geslaagde oversteek bereikte hij Troyes en kwam hij opnieuw aan bij het Centre sportif de l’Aube, in dezelfde kamer, bij dezelfde persoon. Een passage met grote symbolische betekenis. « Tot ik daar aankwam, was het mentaal zwaar. Ik zei tegen mezelf: “ik ga een grens over”. En toen dat eenmaal voorbij was, begon er een nieuw avontuur. Door dat punt te passeren, verwerkte ik ook mijn oude blessure en ging ik verder dan ik ooit was geweest. »