De Self-Transcendence 3100 Mile Race: de langste loopwedstrijd ter wereld

5000 km. Dat is de afstand van de langste officiële wedstrijd ter wereld, die elk jaar plaatsvindt in Queens, New York. De Self-Transcendence 3100 Mile Race werd opgericht door spiritueel leraar Sri Chinmoy en voert deelnemers in ruim 40 dagen langs een uitzonderlijke uitdaging.

Elke zomer sinds 1997 waagt een handvol ultralopers zich in de wijk Queens in New York aan een wel heel bijzonder avontuur. Hun doel: 3100 mijl, bijna 5000 kilometer, afleggen in minder dan 52 dagen, op een stedelijk rondje van slechts… 883 meter! 5000 kilometer: dat is ongeveer de breedte van Europa. Van adembenemende landschappen die de lopers onderweg een handje helpen of deze beproeving betekenis geven, is hier geen sprake. De deelnemers lopen van 6 uur ’s ochtends tot middernacht en werken dagelijks meer dan twee marathons af.

Achter de wedstrijd schuilt de filosofie van de oprichter, Sri Chinmoy, een figuur die vaak bewondering oogstte, maar ook controversieel was. Sri Chinmoy (1931-2007), dichter en muzikant die lange tijd in New York woonde, werd tijdens zijn leven gezien als een internationale pleitbezorger van dialoog en vrede. Vanaf de jaren 70 leidde hij bij de Verenigde Naties meditatiesessies voor diplomaten en internationale ambtenaren. Zijn boodschap, die begrip tussen volkeren stimuleert, leverde hem uitnodigingen op voor talrijke internationale evenementen. Als een echte diplomaat ontmoette hij regelmatig de groten der aarde. Hij zette symbolische initiatieven op, zoals de Peace Run, sportieve estafettes die overal ter wereld werden georganiseerd om de wereldvrede te bevorderen. Daarnaast was hij een groot promotor van lichaamsbeweging in het algemeen, die volgens hem diende om jezelf te overstijgen. Dat is dan ook de betekenis van de naam Self-Transcendence 3100 Mile Race.

De langste wedstrijd ter wereld, op een parcours van… 883 meter!

De Self-Transcendence 3100 Mile Race geldt als de langste officiële hardloopwedstrijd ter wereld. De wedstrijd wordt sinds 1997 georganiseerd door het Sri Chinmoy Marathon Team (SCMT). Het concept is eenvoudig: 4989 kilometer afleggen op een afgesloten stedelijk parcours van ongeveer 883 meter in de wijk Jamaica, in Queens, New York. De deelnemers krijgen maximaal 52 dagen om de wedstrijd uit te lopen, goed voor een daggemiddelde van bijna 96 kilometer. Meer dan een maand lang twee marathons op één dag. De wedstrijd begint traditioneel halverwege juni en trekt een zeer beperkt aantal deelnemers, vaak minder dan vijftien. De dagen beginnen om 6 uur en eindigen om middernacht, waarna de atleten slechts enkele uren rust hebben voordat ze opnieuw vertrekken. De wedstrijd blijft dan ook extreem selectief.

Sinds 1997 zijn slechts ongeveer vijftig mensen erin geslaagd om binnen de gestelde tijd de finish te bereiken. Het mannenrecord staat op naam van de Fin Ashprihanal Aalto, die in 2015 won na 40 dagen, 9 uur en 6 minuten koers. Hij legde daarmee dagelijks meer dan 122 kilometer af. Dat record is opgenomen in het Guinness World Records. De 3100 Mile Race spreekt ook tot de verbeelding door haar meedogenloze karakter: meer dan 5600 rondes over hetzelfde huizenblok, ruim een maand lang. Een vervreemdende uitdaging, die mentaal waarschijnlijk net zo zwaar is als fysiek. Geen natuurschoon om je aan op te trekken, geen mogelijkheid om te ontsnappen. Met dit parcours, dat volledig verankerd is in het alledaagse, bracht Sri Chinmoy zijn volgelingen ongetwijfeld een boodschap over.

Sri Chinmoy en het ontstaan van een ‘spirituele’ wedstrijd

De wedstrijd is onlosmakelijk verbonden met de persoonlijkheid van Sri Chinmoy, een spiritueel leraar die zich vanaf de jaren 60 in de Verenigde Staten vestigde. Hij werd in 1931 geboren in Bangladesh en ontwikkelde al vroeg een spirituele praktijk, geïnspireerd door het hindoeïsme en meditatie. Na zijn aankomst in New York richtte hij een internationale spirituele beweging op en moedigde hij zijn volgelingen aan om lichaamsbeweging te koppelen aan innerlijke ontwikkeling. Sri Chinmoy hield van sport en zag die als een manier om jezelf te overstijgen. Omdat hij al sinds zijn jeugd gepassioneerd was door lichaamsbeweging, bouwde hij binnen de gemeenschap waarin hij opgroeide al vroeg een intensieve fysieke praktijk uit. Hij blonk vooral uit in voetbal en volleybal, maar ook in sprintdisciplines, waarin hij jarenlang de beste prestaties van zijn groep neerzette.

In die periode liep hij de 100 meter in 11,30 seconden. Vanaf de jaren 70 richtte hij zich meer op lange afstanden en ultraduursport. Marathons, ultramarathons en dagelijkse trainingen namen vanaf dat moment een centrale plaats in zijn leven in. Sri Chinmoy hield er een bijzonder veeleisend ritme op na, met soms wel drie trainingen per dag, van zonsopkomst tot laat in de avond. Die extreme eisen, die konden omslaan in psychologische controle, zouden hem door tegenstanders worden verweten.

Naast zijn eigen sportieve activiteiten richtte hij in 1977 het Sri Chinmoy Marathon Team op, een organisatie die al snel weg- en ultraduurwedstrijden ging organiseren. Voor hem was hardlopen een manier om de menselijke grenzen te verkennen en een vorm van persoonlijke overstijging te bereiken. Bovendien dienden deze wedstrijden als uithangbord voor zijn organisatie. In 1996 lanceerde Sri Chinmoy eerst een wedstrijd over 2700 mijl; een jaar later vergrootte hij de afstand opnieuw tot 3100 mijl. Hij zag deze extreme inspanningen als een manier om onvermoede mentale en spirituele krachten aan te boren. Ultraduursporters spreken vaak over introspectie, meditatie in beweging of een intense innerlijke ervaring. De Amerikaan Dean Karnazes sprak afgelopen april in deze bewoordingen met ons over de ultramarathon.

En in Frankrijk?

Na het overlijden van Sri Chinmoy in 2007 bleven leden van zijn organisatie de wedstrijd organiseren. Ook de beweging blijft wereldwijd zeer actief, onder meer in Frankrijk. Het woord spiritueel boezemt in Frankrijk vaak wantrouwen in. Het land heeft zich meermaals gebogen over de activiteiten van de invloedrijke hindoeïstische leraar, die door sommigen als een goeroe wordt beschouwd. Geen van de parlementaire rapporten die tussen 1995 en 2025 verschenen, maakt echter melding van overtredingen binnen de organisatie, die nog altijd talrijke vredeswedstrijden organiseert.

De Franse afdeling van het Sri Chinmoy Marathon Team (SCMT) organiseert verschillende hardloopwedstrijden en sportevenementen, voornamelijk gericht op duurvermogen en welzijn. Tot de bekendste evenementen behoren de Vredeslopen, die in verschillende Franse steden worden georganiseerd, en wedstrijden van 6, 12 of 24 uur voor liefhebbers van ultralange afstanden. Deze wedstrijden staan doorgaans open voor iedereen en benadrukken een niet-competitieve benadering van het hardlopen, met de nadruk op persoonlijke vooruitgang, gezelligheid en langdurige inspanning.