Wat als hardlopen een game wordt? Higow gaat de uitdaging aan

Met een paar klikken staat ons personage klaar om de paden van de Mont-Blanc te verkennen of de trails van de Fuji te volgen. Je vult je e-mailadres en wachtwoord in, beantwoordt enkele vragen en verzint een gebruikersnaam. ‘Coureusestyle’ of ‘Traileuraddict’ volstaan prima. Daarna kies je een personage dat jou vertegenwoordigt en koppel je de app aan Apple Gezondheid, Strava of Garmin Connect. De makers willen daar nog meer diensten aan toevoegen, zoals Google, maar ook Suunto en Coros. Zo kunnen gebruikers zelf kiezen welk apparaat of welke fitnessapp ze koppelen, zonder van systeem te moeten veranderen. Daarna is het aan de speler om de wereld van Higow te ontdekken. Er zijn meerdere werelden beschikbaar, met afstanden van S, goed voor 10 tot 30 kilometer, tot XL, oftewel minstens 120 kilometer.

Je vertrekt waar je maar wilt. Door in de echte wereld te lopen, laat je je personage in de virtuele wereld vooruitgaan. Staat het eerste checkpoint op 6 kilometer van de start, dan kun je in de echte wereld dezelfde afstand afleggen om de virtuele etappe te bereiken en beloningen te verdienen. Tijdens het lopen hoef je niet met je telefoon in de hand te zitten om de voortgang van je personage in het virtuele uithangbord van de challenge te volgen. Wanneer je terug bent van je training, verschijnen de afgelegde kilometers automatisch in de app via de gekoppelde fitnessapps. Higow is speels, meeslepend en vernieuwend en heeft alles in huis om zowel beginnende als ervaren lopers voor zich te winnen. De app ontstond uit het idee van één gepassioneerde sporter: Nicolas Sensey.

Hardlopen als game

Hij noemt zichzelf een ultra-gamer en ultratrailer. De oprichter van Higow mikt tegen eind 2026 op 100.000 gebruikers, terwijl de app sinds de lancering in juni al 16.000 gebruikers telt. Virtueel moeten de personages kilometers vreten, maar ze kunnen ook hun uiterlijk aanpassen met nieuwe hardloopoutfits of medailles die in hun vitrinekast verschijnen. Met plezier hardlopen: dat is het credo van deze eerste videogame rond hardlopen. En misschien wel de beste manier om mensen die bang zijn om te beginnen met hardlopen toch over de streep te trekken.

Momenteel behoort meer dan de helft van de Higow-gebruikers tot de categorieën beginners en halfgevorderden. Dat laat zien dat een game een sterke stimulans kan zijn om je eerste kilometers te maken. De gamingmechanismen lijken gebruikers inderdaad te helpen om actief te blijven. De cijfers spreken voor zich: 40 tot 45 procent opende de app minstens één keer in de voorbije 28 dagen en vooral dit is opvallend: 16 tot 20 procent van de mensen die de app op 1 augustus downloadden, was ook in de week van 1 september nog actief. ‘Dat is echt enorm. En vooral dat cijfer laat zien dat we iets creëren bij spelers waardoor ze blijven terugkomen’, zegt Nicolas enthousiast. Al twee jaar zet hij zich volledig in voor dit project, dat sedentair gedrag wil tegengaan en hardlopen toegankelijker wil maken.

De banden tussen gaming en trailrunning zijn sterker dan je zou denken. Sommige mechanismen in ultratrails doen zelfs denken aan die van videogames. ‘Jezelf overtreffen, naar de volgende col of bevoorrading lopen, voelen dat je vooruitgaat: dat is behoorlijk krachtig’, merkt hij op. Geen vergelijkingen, geen schuldgevoel. In het echte leven en in virtuele werelden moet alles op een aangename manier verlopen, zodat je niet afhaakt en je motivatie op lange termijn behouden blijft. ‘Wat ik echt wilde, was dat mensen na een training een soort dopamineshot zouden krijgen. Dat ze zouden denken: ik ben blij dat ik dit gedaan heb, want het is goed voor mij en mijn gezondheid, en bovendien word ik beloond voor mijn inspanning. Ik zie dat ik vooruitgang heb geboekt op een parcours, beloningen heb verdiend en stijg in de klassementen. Ik wilde dat mensen zich dat tevreden gevoel zouden herinneren en daardoor de volgende dag opnieuw zin zouden hebben om te gaan’, glimlacht hij.

Higow in volle groei

Naast de echte wereld draait het in de game om vooruitgang: je verzamelt munten om voorwerpen te kopen in de shop, ontdekt nieuwe werelden en verdient ervaring (XP). ‘Onze belangrijkste troef zijn de werelden die we ontwikkelen. We vertrekken van een bestaand parcours en bootsen de omgeving in 3D na. Daarna maken we er drie afstanden van. Voor de wereld van de Mont-Blanc gebruiken we bijvoorbeeld het officiële UTMB-parcours’, legt de oprichter uit. Ongeveer 200 kilometer is gratis af te leggen en er worden regelmatig nieuwe werelden toegevoegd. Wie meer kilometers wil maken, kan een premiumabonnement nemen om nieuwe parcoursen vrij te spelen.

Het plezier van samen spelen, met vrienden of alleen, is snel voelbaar. ‘Er is een spelmodus waarin je je vrienden kunt uitnodigen om hetzelfde parcours te lopen. Zo kun je elkaar het vuur aan de schenen leggen, inhalen en zien wie er voorligt’, vertelt Nicolas. Wie juist helemaal niet competitief is ingesteld, kan er alleen op uit trekken, een wereld verkennen, de eigen voortgang volgen, het parcours uitlopen en de medaille van die wereld verdienen. ‘We willen dat iedereen hier iets vindt’, vat hij samen.

Het goede nieuws: Higow zit stevig in de lift. De app trekt zowel gamers als investeerders aan die warm lopen voor nieuwe projecten. Guillaume Villard, zoon van de medeoprichter van Hoka, creatief verkenner en specialist in sport- en outdooruitrusting, is een van hen. Uit die samenwerking kunnen dus projecten met het merk voortkomen. ‘We hebben de app gebouwd als een nieuw activatiekanaal voor merken. Zo kunnen ze betrokken spelers bereiken, zoals onze gebruikers, die elke week zeer actief zijn in de app.’ Het idee is om producten van merken zo getrouw mogelijk na te bouwen en beschikbaar te maken voor spelers, die ze kunnen vrijspelen via specifieke challenges.

Hetzelfde principe wordt ook uitgerold met sponsors, merken en wedstrijden. Dat gebeurt al met de Marathon d’Avignon, die op 27 september plaatsvindt. Het is de eerste officiële samenwerking tussen Higow en een wedstrijd. De app neemt de visuele identiteit van het evenement over, met een eenvoudige challenge: loop in september 42 kilometer. Om de 10 kilometer worden beloningen uitgedeeld. Zo is er bij kilometer 30 een finisher-shirt voor je avatar en bij kilometer 40 een officiële medaille. ‘Het is de medaille die je zou winnen als je de marathon echt liep, maar dan in 3D. Het is een getrouwe hercreatie van de medaille van de Marathon d’Avignon’, verduidelijkt Nicolas.

De hoofdprijs volgt aan het einde: via de app kunnen gebruikers in een loterij schoenen en outfits van On Running winnen. Er komen nog meer samenwerkingen met wedstrijden in Frankrijk en daarbuiten. Zo kunnen gebruikers vanop afstand kennismaken met grote evenementen over de hele wereld. Voorlopig blijft het nog even een verrassing. Nog een belangrijk detail: vanaf oktober is de app in heel Europa ook in het Engels beschikbaar.

Wat Higow tot een app voor iedereen kan maken? Beginners van één naar twee looptrainingen per week krijgen, of van 5 naar 8 kilometer per training, simpelweg omdat de app hen zin geeft om vaker te gaan lopen. Zonder tot overdaad aan te zetten, maar door terug te keren naar de essentie van Higow: hardlopen.

De komende weken worden belangrijk: het team overweegt nog voor het einde van het jaar een kapitaalronde om het personeelsbestand uit te breiden, de ervaring te verrijken en de verdere uitrol van de app te ondersteunen.