«26.2 to Life»: Løping mot forløsning

« Jeg ser på dem som familien min », sier Markelle Taylor, den beste løperen i 1 000 Mile Club, som ble grunnlagt av Franklin Ruona i 2005. Foreningen, som samler trenere og løpere, er langt fra ordinær. Medlemmene er innsatte i San Quentin-fengselet i California, de fleste dømt for drap og soner lange straffer som de håper kan bli redusert når de søker om prøveløslatelse.

Allerede i begynnelsen av filmen får vi se enkelte få søknaden avslått, før saken blir vurdert på nytt i dokumentarens siste minutter. Ingenting er avgjort, men filmen stiller også spørsmål ved nytten av livstidsdommer når noen av de dømte tilsynelatende kan rehabiliteres. Av de 45 klubbmedlemmene som allerede er løslatt, har ingen begått nye lovbrudd. Tallet taler for seg selv og viser hvilken forskjell et idrettsfellesskap kan gjøre for enkeltmennesker, og hvilken kraft det kan ha i samfunnet.

De ukentlige treningene betyr så mye for de innsatte fordi de ledes av trenere som er dypt engasjert, og som først og fremst ser disse mennene som løpere, ikke som noe annet. For enkelte av dem, som får svært få besøk, blir fredagsøkten, og mandagsøkten annenhver uke, et lysglimt i mørket. Det er en anledning til å kjenne seg fullt og helt som en del av et fellesskap.

Rahsaan Thomas, den siste som fullførte maratonet, jobber i dag med journalistikk inne i fengselet. Han understreker hvor viktige de frivillige i 1 000 Mile Club er: « Det finnes et gammelt indiansk ordtak: Den som tror at han ikke hører til i stammen, oppfører seg som om han ikke har noen nærstående. Med dem kjenner man at man hører til i stammen. » Han er langt fra den eneste som føler det slik. Tommy Lee Wickerd snakker også om behovet for tilhørighet og understreker hva slags fellesskap dette er: ikke en gjeng, men et miljø der han er omgitt av « gode mennesker ». « Her er jeg omgitt av trenere som er som moren og faren min », forteller han i dokumentaren. Han er klar over hvor heldig han er som får bli sett som noe mer enn forbrytelsene sine og statusen som fange.

Forløsningens maraton, 105 runder

Det er ingen grunn til å vente lenge: Filmens hovedtema, maratonet, vises med én gang. Etter rundt ti minutter legger løperne ut på 105 svimlende runder på et uegnet underlag med lumske partier. Den svingete løypa tvinger dem til å zigzagge mellom de andre innsatte på fengselsgården. Men utfordringen stopper ikke der. Etter bare to minutters løping går alarmen, og alle deltakerne må sette seg ned. Pausen varer i sju minutter og tretti sekunder før de får løpe videre. Et brått avbrekk som viser hvordan fengselshverdagen trenger seg på, selv midt i et helt ekstraordinært arrangement.

For å tåle distansen har de innsatte trent i ett år, noen enda lenger, avhengig av når de ble med i klubben. Gradvis har de lært å håndtere belastningen: fullføre en halvmaraton, løpe i to timer uten å gå, nå 30 kilometer og til slutt prøve seg på den klassiske maratondistansen. På denne kjølige, solrike novembermorgenen jobber det lille trenerteamet som følger dem gjennom året, akkurat som på et hvilket som helst offisielt løp: De noterer passeringstider, heier og deler ut drikke. De frivillige står bak dette unike initiativet og arrangerer hvert år et maraton uten sidestykke. Noen løpere stiller igjen for å forbedre rekorden sin, mens andre først og fremst brenner for fellesskapsprosjektet. Larry er et godt eksempel: Han ble den første innsatte til å fullføre fem maraton i San Quentin, i et løp bare rundt et dusin deltakere klarer å fullføre hvert år.

Tre sammenvevde historier og de berømte 26,2 miles

Tre innsatte får særlig mye plass i dokumentaren. Først Markelle Taylor, gruppens beste løper, som sikter mot en tid under tre timer. «Jeg begynte å løpe for å holde fast ved målet mitt: å komme ut og få friheten tilbake», forteller han. Når han krysser målstreken, har de fleste av de andre deltakerne ennå ikke kommet halvveis. Han forteller om voldshandlingen som førte ham i fengsel, og husker en barndom preget av vold. Samtidig ser vi ham passere 19,5-kilometersmerket etter 2 t 20 min. Vil han klare å holde seg under tre timer under disse forholdene? Eller må han prøve på nytt en dag, i en annen ramme?

En helt annen type løper som følges, er Rahsaan Thomas, journalist i fengselet, medlem av en gruppe for gjenopprettende rett og konstant opptatt med sine mange oppgaver. « Jeg fikk to livstidsdommer. Jeg kommer aldri hjem. Men i stedet for å la sinnet spise meg opp, velger jeg å gjøre det om til energiJeg håper å overleve maratonet på fredag. Hvis du har sju timer til overs, får du kanskje se det med egne øyne. » Rahsaan er mindre opptatt av løping enn kameratene og trener bare to ganger i uken. Likevel vil han fullføre 42,195 kilometer. Etter å ha blitt klokket inn på 3 t 35 min 16 sek etter 15 miles, har han nok energi og mental styrke til å fullføre?

Til slutt møter vi Tommy Lee Wickerd, som virker å ha det største støtteapparatet rundt seg, med en kone som er svært synlig i filmen. For ham er maratonet først og fremst en flukt fra fengselshverdagen. «Jeg begynte å løpe fordi jeg ikke liker å sitte stille og snakke om fengselet. Det er alltid de samme historiene, bare med andre mennesker.» Utover den sportslige utfordringen ser han løpingen som en måte å kanalisere følelsene på. « Jeg er ikke lenger sint på noe. Og hvis jeg blir det, går jeg ut og løper», innrømmer han. Han trives på denne improviserte «løypa» og passerer 23,4 miles etter 3 t 25 min 21 sek.

Gjennom disse tre historiene viser filmen hvordan livet deres er blitt forandret av maratonforberedelsene. Her blir idretten et verktøy for personlig gjenoppbygging, men også en kraft som kan sette i gang større refleksjoner rundt fengselssystemet. Initiativet oppsto i San Quentin-fengselet i California og har siden inspirert andre amerikanske fengsler. «26.2 to Life» gir et sjeldent innblikk i livet til menn som er dømt til livstid, men som fortsetter å løpe mot forløsning bak murene.