Avignon-maratonen: Pavens by får sin egen klassikerdistanse i 2026!

✓ Intervju med arrangørene bak Avignon-maratonen, Christophe De Cecco og Bertrand Delhomme.

Hvordan oppsto ideen om Avignon-maratonen? Hva fikk dere til å satse på klassikerdistansen i pavens by?

«Vi er begge lidenskapelig opptatt av løping, både terrengløp og landeveisløp, og har noen maraton på samvittigheten. Vi kjenner løpsmiljøet og de lokale arrangementene ganske godt. Vi så at det var relativt få maratonløp i Vaucluse og i hele Sørøst-Frankrike. For oss manglet det et stort løp i Vaucluse, og egentlig også i et større område rundt. Med litt erfaring i bagasjen begynte vi å tenke: Hvorfor ikke? Vi har lyst, vi brenner for dette, distansen mangler, og interessen for maraton er enorm. Vi har tenkt på prosjektet i to år. Avignon virket først som en litt utilgjengelig arrangørby, men kommunen var raskt positiv til ideen. Vi merker virkelig støtten fra både byen Avignon og departementet Vaucluse. De første møtene var svært positive, og engasjementet var like sterkt. Det er en tydelig vilje til å få klassikerdistansen til pavens by.»

Dere har gjennomført en trendanalyse av maraton i Frankrike sammen med Hugo fra Finishers. Kan dere fortelle mer om samarbeidet og hva dere fikk ut av det?

«Den detaljerte trendanalysen vi gjorde i samarbeid med Finishers, bekreftet den første vurderingen vår. Den hjalp oss med å forstå hvordan maratonløpene er fordelt i Frankrike, men også hvor mange som faktisk løper distansen. Hvor befinner disse løperne seg geografisk? Det finnes en tydelig etterspørsel, og deltakelsen vokser, særlig på landeveien. Alle de store maratonløpene blir fulltegnet og fylles raskt. Da vi så kartet over maratonfordelingen i Frankrike, oppdaget vi med en gang muligheten i Sørøst-Frankrike. (red. anm.: Nice-Cannes og Salon-de-Provence er de nærmeste maratonløpene.) Først og fremst ønsker vi å løfte regionen gjennom dette løpet. Analysen bekreftet at tiden var inne for å satse. Avignon egner seg svært godt til prosjektet, med gode transportforbindelser, ikke minst TGV-linjen til og fra Paris, og flyplassen i Marignane like i nærheten.»

Da vi så kartet over maratonfordelingen i Frankrike, oppdaget vi med en gang muligheten i Sørøst-Frankrike.

Stadig flere maratonløp tilbyr andre distanser den samme helgen. Blir det mulig å løpe halvmaraton eller 10 km i Avignon?

«Vi tar ett steg av gangen. Vi ønsker å ha hovedfokus på maratonen. Likevel vurderer vi, kanskje allerede i den første utgaven, å arrangere en halvmaraton samtidig. Avhengig av interessen og utviklingen i arrangementet kan vi etter hvert tilby flere distanser. Vi må også se på hvilke muligheter løypene gir oss.»

Den franske løpskalenderen fylles opp i høyt tempo. Har dere allerede satt en dato?

«Utgangspunktet var å legge løpet til slutten av februar. Det er en periode med få maratonløp i Frankrike. I sør har vi dessuten en fordel med været, siden klimaet vanligvis er godt også på den tiden av året. Dessverre byr kommunevalget i 2026 på en utfordring. Det var uaktuelt å starte et arrangement av denne størrelsen i den perioden. Vi var svært motiverte for å få løpet på plass allerede i 2026, så vi landet på en første utgave i september. Vi har tatt hensyn til andre lokale idretts- og kulturarrangementer, slik at innbyggerne i Avignon og områdene rundt kan ta imot maratonen på best mulig måte. Det kan hende at første utgave blir i september 2026, og den andre i februar eller mars 2027. Målet er å tiltrekke seg løpere som vanligvis reiser til Sevilla eller andre spanske løp tidlig på vinteren, og tilby dem tilsvarende forhold, både når det gjelder løype og vær. Det er derfor viktig for oss å etablere løpet tidlig på vinteren. Samtidig ønsker vi å skape mer aktivitet i Avignon. Denne perioden er forholdsvis rolig i området, og løpet kan bidra til mer liv akkurat da.»

Hvilke tanker har dere gjort dere om løypa? Vil dere prioritere raske tider, turistattraksjoner eller en kombinasjon?

«Det er ganske klart at vi ikke ønsker en berg-og-dal-bane av en maraton med 500 høydemeter, og heller ikke et rent turistløp. Vi ser på en løype der løperne får mulighet til å ta ut sitt fulle potensial, enten de er erfarne maratonløpere eller debutanter. Samtidig ønsker vi sterkt å vise fram byen og regionen, med ikoniske steder som Pont d’Avignon, Palais des Papes og hovedgatene i byen. Vi skal kombinere de to sidene: prestasjon og opplevelser. Det blir en av arrangementets styrker.»

På lang sikt, ønsker dere å gjøre Avignon-maratonen til et fast høydepunkt på den nasjonale kalenderen, kanskje også med internasjonale ambisjoner?

«I de første utgavene foretrekker vi å være nøkterne og ha beina godt plantet på bakken. Vi påstår ikke at vi får kenyanske løpere på 2.05 eller andre internasjonale toppnavn til start allerede det første året. Samtidig er vi ambisiøse og ønsker å etablere oss som en svært god fransk maraton, på nivå med Rennes eller Nice-Cannes. Det vil ta tid å konkurrere med disse løpene, men vi vil bli et referanseløp tidlig i sesongen, med nasjonal rekkevidde. Det viktigste i de første utgavene er å levere høy kvalitet, både for løperne, samarbeidspartnerne og byen. Klarer vi det, vil kjennskapen til løpet vokse, og rekkevidden kommer naturlig. Vi er i en by med et sterkt kulturfokus. Avignon er tross alt Europas kulturhovedstad. Målet er å bygge en bro mellom idrett, samfunn og kultur ved å involvere lokale aktører. Å gi Avignon et folkelig og samlende maraton er vår måte å feire både idretten og regionen på.»

Dere er allerede kjent for å arrangere Mont Ventoux Kookabarra-halvmaratonen. Hvordan har denne erfaringen forberedt dere på utfordringen med et urbant maraton?

«Som utøvere og arrangører har vi en del erfaring som gjør at vi kan skape en best mulig førsteutgave. Den første utgaven er nesten den viktigste, fordi deltakerne kommer til å snakke om løpet, enten positivt eller, hvis vi mislykkes, mindre positivt. Målet er selvsagt å legge alt til rette for en god opplevelse, slik at løperne kan bli gode ambassadører for arrangementet. Vi starter fra grunnen av, men den første utgaven gir oss muligheten til å skape bilder og video som vi kan bruke i kommunikasjonen rundt de kommende utgavene. For de første samarbeidspartnerne som viser oss tillit, blir denne utgaven helt avgjørende. Erfaringen vår er derfor grunnleggende for å bygge et arrangement av høy kvalitet og gjøre justeringer i årene som kommer. Så lenge kritikken er saklig, kan den bare hjelpe oss videre. Vi skal lytte til alt som kan gjøre løpet bedre.»

Kan dere si noe om når påmeldingen åpner, og om det blir satt et maksimalt antall deltakere?

«Vi har allerede noen tanker om når påmeldingen skal åpne, fordi vi vet hvor stor interessen for løpsarrangementer er. Løperne vil gjerne melde seg på tidlig, noe antallet forhåndspåmeldinger til Paris-maratonen viser. Det er likevel litt for tidlig å offentliggjøre tidspunktet. Når det gjelder antall deltakere, kommer vi til å sette en grense, men nivået er ikke bestemt ennå. Kvaliteten på arrangementet er fortsatt førsteprioritet, og denne delen må finpusses. Det er en diskusjon mellom Avignon kommune og oss arrangører. Ambisjonen er å få løpet inn på topp 10-listen over franske maraton målt i antall deltakere, så det sier kanskje noe om målet vårt.»

Hvordan ønsker dere å posisjonere dere prismessig?

«Det er klart at vi ikke kommer til å legge oss på nivået til de dyreste maratonløpene i Frankrike. Vi sikter mot et middels prisnivå. Også dette er fortsatt under diskusjon.»

Et massearrangement som et maraton reiser også miljøspørsmål. Har dere allerede planlagt konkrete tiltak for å redusere karbonavtrykk og avfall?

«Miljøansvar er selvsagt et tema vi legger stor vekt på. Avignon har en høyhastighetsbane med mange togavganger. Gare d’Avignon Centre er totalrenovert, og vi ønsker å løfte fram denne bygningen. Løperne får se den nye stasjonen fra løypa. Det er en stor styrke for arrangementet. Fra Avignon kan man reise over hele landet, og også regionalt med et godt utbygd TER-nett. Vi skal også optimalisere karbonregnskapet så langt det lar seg gjøre, blant annet gjennom samkjøringsplattformer og ved å begrense plastavfallet. Vi vet at vi ikke kan presentere et fullstendig klimanøytralt regnskap, men på alle områder vi kan påvirke, skal vi redusere belastningen mest mulig. Valget av samarbeidspartnere blir også en del av miljøarbeidet. Vi velger å samarbeide med lokale aktører.»

Rammene er satt, ambisjonene er tydelige, og ønsket om å gi løperne en unik opplevelse er lett å merke. Med Avignons rike kulturarv som bakteppe tegner det nye maratonløpet til å bli et høydepunkt i løpshøsten 2026. Nå gjenstår det bare å snøre skoene og la seg rive med av Avignons magi, mellom brostein, kultur og løpeglede.

✓ Følg med på alt som skjer fram mot den første utgaven av Avignon-maratonen på løpets Instagram-side.