Cliff Young, ultrabonden

Første utgave av Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon

I 1983, under den første utgaven, markerte Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon i Australia seg umiddelbart som et av verdens tøffeste løp. Løypa var 875 kilometer lang, dagene brennhete og nettene iskalde. Dette ekstreme løpet var forbeholdt erfarne ultraløpere og krevde, med tanke på distansen og forholdene, grundige forberedelser, finstemt logistikk og nærmest overmenneskelig utholdenhet. Første utgave gikk i 1983, og løpet ble arrangert hvert år fram til 1991. Tidens favoritter, som den greske flerdobbelte mesteren Yiannis Kouros, la opp strategier som var tilpasset oppgaven: oppstykket søvn, nøye beregnede næringsinntak og en energieffektiv løpestil. Ingen kunne forestille seg at en 61 år gammel bonde i arbeidsklær skulle komme til start og snu opp ned på hele løpet. Før han stilte på startstreken, hadde Cliff Young likevel aldri løpt noe lignende. I motsetning til mye av det som sirkulerer på nettet i dag, hadde Victoria-fødte Young faktisk konkurranseerfaring før Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon. Han hadde blant annet løpt Melbourne Marathon tre ganger, i 1980, 1981 og 1982, etter at han begynte med konkurranseløping som 56-åring i 1979. Rekorden hans på maratondistansen? 3.02.53, noe som er fullt respektabelt for en mann som begynte så sent. Men tiden skjulte et potensial som snart skulle få utløp …

Trent av sauene sine

Hver dag på gården i Beech Forest tilbakela han flere titalls kilometer for å hente inn bortkomne sauer, uten å stoppe. Da han stilte til start i Westfield Ultramarathon, trodde arrangørene først at det var en spøk. Iført kjeledress og gamle støvler skal han rolig ha sagt: «Jeg er vant til å løpe i to eller tre dager i strekk når jeg skal samle inn buskapen». Det er mildt sagt ingen overdrivelse å si at tilskuerne ikke tok ham alvorlig. Løperne så skeptisk på ham. Likevel satte Cliff sitt preg på løpet allerede de første timene: en langsom, men uavbrutt løpende gange. Mens de andre deltakerne sov flere timer hver natt, stoppet Cliff Young … aldri: «Hvis jeg sover, mister jeg for mye tid». De australske TV-kanalene var først nedlatende, men ble raskt fascinert av den gamle mannen som småjogget som om han jaktet på en usynlig flokk. 

På den tredje dagen hadde Cliff tatt igjen lederne. På den fjerde hadde han passert dem. Uten trener og uten strategi holdt han det gående i 5 døgn, 15 timer og 4 minutter med sammenhengende innsats. Han knuste rekorden på tvers av landet med nesten to døgn, og hadde 10 timer til gode på andremann, George Perdon! Han var langt fra noen nybegynner: I 1973 ble han den første mannen som løp tvers over Australia. Ved målgang, utslitt, men smilende, sa han: «Jeg visste at jeg kunne klare det. Jeg gjorde bare det jeg alltid gjør». Rekorden hans sto til 1985, da grekeren Yiannis Kouros vant på 5 døgn, 5 timer og 7 minutter. Prestasjonen hans ga også navn til et eget løp, Cliff Young Race (arrangert fra 1983 til 2005). Det sier sitt om hvor stort avtrykk historien hans satte i Australia!

Lærdommen fra Cliff Young: løp på din egen måte

Cliff Young vant ikke bare et løp. Han rystet hele ultramiljøet og utfordret dets etablerte sannheter. Før ham trodde ingen at det var mulig å løpe 875 kilometer uten søvn. Etterpå studerte ekspertene teknikken hans: Young Shuffle, en ekstremt energieffektiv løpestil der føttene nesten sleper langs bakken for å spare krefter. Denne metoden blir fortsatt undervist på ultratrailkurs. Men utover selve teknikken endret Cliff selve synet på løping. Han viste at erfaring og tålmodighet noen ganger er mer verdt enn ungdom og fart. At enkelhet kan slå vitenskap. Og ikke minst at outsidere, de som ikke passer inn i standardbildet, kan ha ressurser ingen aner. Eliud Kipchoge har selv trukket fram Cliff Young som en inspirasjon i jakten på maraton under to timer: «Han lærte meg at grensene sitter i hodet». I Australia regnes han fortsatt som en løpeikon!

Uansett fart, uansett løpestil … Løp som Cliff, med hodet og hjertet.