Maratonen avgjør Ironman

«Maratonen i en Ironman er den endelige dommeren», sier Fabio, en sterk gjennomfører av AlpsMan, en ekstrem triatlon. Langdistansetriatletene er enige om dette. Det er et enormt gap mellom en vanlig maraton og en maraton etter 3,8 km svømming og 180 km sykling. Nikita Paskiewiez, profesjonell triatlet i tre år og medlem av Triathl’Aix, har aldri kjent sterkere følelser enn under disse Ironman-maratonene. «Jeg får frysninger når jeg tenker på alle gangene jeg har løpt forbi noen og holdt tårene tilbake, sier hun med et smil. Hjertet hamret da jeg gikk opp på tredjeplass på Lanzarote. Det eneste jeg ville, var å slutte å feire og holde fokus, for hvis du lar følelsene ta overhånd, kan det ta pusten fra deg. Det er en helt spesiell euforisk følelse. » Maratonen lar sjelden deltakerne gå upåvirket videre. Den siste og avgjørende øvelsen i langdistansetriatlonen viser gjennomførerne hele registeret. Likevel fortsetter den, på tross av ryktet sitt, å tiltrekke seg stadig flere triatleter hvert år.

Tiltrekningen i det ekstreme

Triatletene vet hva som venter. De kjenner brutaliteten i maratonen, den siste etappen som kan utslette måneder med trening. Likevel er det nettopp dette som tiltrekker dem. «Du vet at du starter disse løpene, men du vet også at du kanskje ikke fullfører. Det er det som gjør dem vakre», oppsummerer Fabio, som er amat​​ørtriatlet. For mange representerer Ironman en utfordring utenom det vanlige, en mulighet til å måle seg mot seg selv. For du blir ikke Ironman idet du går av sykkelen. Det blir du når du krysser målstreken.

Ingen melder seg på en Ironman i den tro at det skal bli en søndagstur. Deltakerne vet at de kommer til å lide. Enda viktigere: Det er ofte nettopp derfor de stiller. «Vi vet at det blir tøft på et tidspunkt, men det er jo derfor vi melder oss på», innrømmer den tidligere soldaten. Vi venter på det øyeblikket, når vi skal gå lenger enn oss selv.» Et perspektiv som er vanskelig å forklare for dem som aldri har smakt på ultraholdenhet.

For dem som stiller på startstreken, er løftet om denne konfrontasjonen verdt alle treningstimene. Nikita Paskiewiez, som løp 5 km på 16.59 i 2026, lover at de ikke vil bli skuffet: «Hvis du melder deg på Lanzarote, vet du at du skal kjempe mot deg selv i mer enn ti timer. Du må disponere kreftene, og du kommer garantert til å lide. Det er riktignok litt merkelig å tenke på at folk betaler for dette.»

Det foregår i hodet, og den som holder ut best, kan komme seg gjennom.

Sannhetens øyeblikk

I månedsvis bygger hver enkelt et bilde av hva han eller hun er god for. Triatleten har allerede siktet høyt i det øyeblikket han eller hun meldte seg på denne mytiske distansen. Det er derfor logisk å være i det minste litt selvsikker når startstreken nærmer seg. Det er også denne innstillingen som får utøveren til å holde ut. Ikke tanken på at det kommer til å mislykkes. Dessverre er det nettopp dette maratonen setter på prøve. I større grad enn forventet. «Noen ganger må du ta større risiko på sykkelen», innrømmer Nikita. Utfordringen er å finne den rette balansen: Å gjøre nok til å holde seg med i løpet, uten å brenne av alt før den endelige dommen. «Så snart jeg tar på meg klokken, skifter hjernen gir, og løpet begynner for alvor. Jeg vil nesten si at det er to løp, for noe skjer ved 34-kilometeren.»

På nettet beskriver de som har opplevd det, ofte det samme vendepunktet. Philip forteller om erfaringen sin fra Challenge Roth i 2008: «Løpe avslappet og aldri presse farten, det er nøkkelordene fram til halvmaratonpasseringen på 1.51», skriver han på nettstedet sitt. Men høyre kne begynner å gjøre vondt. Farten faller faretruende rundt 27. kilometer, og det blir vanskelig å holde motet oppe. Da han bare har 12 kilometer igjen, virker utsikten til å mislykkes så nær mål som et elektrisk støt: «I stedet for å gi opp prøver jeg å øke farten, og utrolig nok klarer jeg det. Jeg er i en helt annen tilstand!»

Det går ikke an å jukse seg gjennom de 42,195 kilometerne som gjenstår før du kan kalle deg Ironman. Det er her feilene fra tidligere på dagen blir synlige: En for offensiv sykkeletappe, feilberegnet næringsinntak eller en fart som ikke er godt nok kontrollert. Ingenting slipper unna triatlonens dom. «Det er den som dømmer det du har gjort tidligere. Hvis du har brukt for mye krefter i øvelsene før, må du betale for det», understreker Fabio, som har fullført Frenchman de Carcans. Som han minner om, er Ironman først og fremst «en lang korsvei». Hver kilometer blir et fjell som må bestiges, mens utøveren hele tiden møter lidelse han eller hun knapt visste fantes.

Men moralen holdes oppe av noen holdepunkter: Gode bein, et gunstig løpsforløp, publikums konstante heiarop og følelsen av gradvis å passere konkurrenter. Det er en dynamikk Nikita Paskiewiez kjenner godt. Triatleten fra Triathl’Aix kommer ofte opp av vannet bak de beste svømmerne, men bygger seg inn i løpet ved å hente tid på sykkelen før hun får vist løpsstyrken sin. På Lanzarote, der hun ble nummer tre, var hun fortsatt langt unna pallen etter svømmingen før opphentingen begynte. «Det er klart lettere når du løper forbi andre enn når det skjer motsatt. Likevel må jeg ikke la meg påvirke på noen som helst måte», skriver Edouardo på bloggen sin om Ironman Italy Emilia Romagna i 2019. 50-åringen hadde sett riktig.

For den fjerde runden av maratonen tilgir ingenting. Den avgjør om det blir suksess eller fiasko. Framfor alt krever den et hode av stål når kroppen ser ut til å ha sluttet å fungere. «Fra 32. kilometer begynner jeg å telle ned. Jeg holder ut så godt jeg kan. Det vanskeligste er å øke farten igjen. Fram til 36. kilometer er det virkelig svært krevende. Beina er ikke så verst. Det jeg kjenner mest, er en generell utmattelse. Sentralnervesystemet mitt er utbrent. Plutselig dukker et bilde opp som et lyn i strømmen av informasjon hjernen bearbeider. Det er skiltet ved 40. kilometer. Jeg blir overveldet av følelser. All den oppsamlede nervøse utmattelsen fra dagen slipper taket. Jeg krysser målstreken i fyr og flamme.» Et uforglemmelig overgangsritual.

Øvelsen som skiller

Etter at kroppen har fått avgjøre skjebnen deres, står triatletene ansikt til ansikt med seg selv. For denne siste øvelsen fungerer som en avsløring, langt utover selve prestasjonen. Beina er tunge, energilagrene tømt og strategiene har til tider forsvunnet. Det er ikke mye igjen å skjule seg bak. «Det finnes øyeblikk i livet der du kan late som, der du føler deg som en bedrager», fortsetter Fabio. Men her kan du ikke jukse. Det er alt eller ingenting. Og du har kommet hit nettopp for å oppleve dette øyeblikket.» Denne siste øvelsen kanaliserer noen utøveres behov for å presse seg, og svarer på andres trang til å overskride egne grenser.

«Det er mange ytre faktorer som spiller inn. Det er ikke bare en helt flat løype. Du må være ekstremt sterk mentalt. Alle sprekker. Til syvende og sist foregår det i hodet, og den som holder ut best, kan komme seg gjennom », mener Nikita Paskiewiez. Når hun møter konkurrentene ute i løypa, observerer franskkvinnen alt. «Ansiktsuttrykkene, pusten, kroppsholdningen. Jeg prøver å se hvordan de har det, og samtidig få dem til å tro bestemte ting om min egen tilstand.»

Denne lidelsen betyr ikke bare sammenbrudd. For noen triatleter blir maratonen tvert imot øyeblikket der de tar tilbake overtaket. Når mange konkurrenter går eller sprekker fysisk, kan de som har disponert kreftene riktig, endelig få vist hva de er gode for. For Nikita Paskiewiez, som ble nummer tre i Embrunman og har løpingen som en av sine største styrker, har den siste øvelsen en helt egen smak: «Jeg er vant til maratoner der jeg virkelig tar innpå fra 35. kilometer. I Embrunman passerte jeg til og med noen i løpet av de siste 500 meterne, og det ga meg en pallplass. Maratonene mine er ganske spesielle fordi jeg kommer langt bak ut av vannet og langt unna løpsdynamikken. Jeg finner den ikke igjen før mot slutten, og det er en skikkelig utfordring. Jeg løper på en måte et motsatt løp av de andre.» Selv om hun ser ut til å være skapt for lange belastninger, må også Nikita disponere løpet sitt: Gå helt til grensen uten å miste kontrollen fullstendig.