Maratona de Chicago Bank of America: nos bastidores de uma corrida lendária

A Maratona de Chicago Bank of America, disputada em Illinois, integra desde 2006 o prestigiado circuito Abbott World Marathon Majors. Para atletas de elite e corredores amadores, esta prova mítica representa muitas vezes a concretização de um sonho de vida. Plano, rápido e transbordante de energia, o percurso atravessa um cenário único, entre as margens do lago Michigan, o Chicago River e o Millennium Park. Os participantes passam sucessivamente por espaços verdes e arranha-céus, numa experiência que mistura natureza e arquitetura. Reconhecida pela World Athletics com o Selo Platina, Chicago é hoje uma das maiores maratonas do mundo, atraindo mais de um milhão de espectadores ao longo de um percurso famoso pela rapidez. A cidade já foi palco de vários recordes mundiais, tanto no masculino como no feminino.

➜ Em abril, a poucos meses da edição de 2025, que será realizada neste outono, a Marathons.com conversou com Carey Pinkowski, diretor executivo da prova, e Michael Nishi, diretor de operações, numa entrevista exclusiva.

Nesta viagem ao coração de uma das corridas mais emblemáticas do mundo, tivemos a oportunidade de conversar com Carey Pinkowski (diretor da prova, Maratona de Chicago Bank of America) e Michael Nishi (gerente-geral, Maratona de Chicago Bank of America) sobre o significado e os desafios de organizar a Maratona de Chicago Bank of America.

De 4.200 corredores a mais de 53 mil: uma maratona que mudou de escala

| A Maratona de Chicago Bank of America cresceu de forma espetacular desde o seu relançamento, em 1977, quando apenas 4.200 corredores pagavam uma inscrição de 5 dólares. Em 2025, mais de 53 mil participantes estão inscritos na 47.ª edição. Como avaliam essa evolução e quais foram, na vossa opinião, os principais motores desse crescimento?

Carey Pinkowski : Antes de mais, penso que as pessoas nos Estados Unidos e em todo o mundo redescobriram a corrida como atividade, num mundo dominado pela tecnologia e pela velocidade, em que tudo se move a 100 à hora e em todas as direções. Correr recria laços, comunidades e representa uma espécie de redescoberta: é o desporto mais acessível, que oferece exercício e descontração, e cada pessoa apropria-se dele à sua maneira.

Estou convencido de que, quando descobrem esta atividade, as pessoas criam uma rotina, cuidam da mente e acabam por ver a maratona como a expressão máxima da corrida. Ligam-se ao seu ritmo, à sua preparação, ao dia em que vão alinhar à partida. Perguntas como «Corres?» ou «Já fizeste uma maratona?» tornam-se uma forma de definição pessoal, sobretudo aqui em Chicago e nos Estados Unidos.

Também assistimos à chegada em massa das mulheres, que hoje representam metade dos nossos boxes de partida. Quando eu e Michael começámos, havia apenas 4 ou 5% de mulheres. Uma das iniciativas que implementámos foi oferecer prémios iguais para homens e mulheres, algo revolucionário, e até controverso, naquela época. Como havia muito mais homens, pagar o mesmo valor às mulheres gerou debate. Pode parecer um pormenor esquecido pela história, mas, para nós, foi um dos elementos decisivos para o crescimento da prova.

Uma dinâmica global: os Abbott World Marathon Majors

| Desde 2006, Chicago integra os prestigiados World Marathon Majors, ao lado de Boston, Nova Iorque, Londres, Berlim, Tóquio, e agora Sydney. O que significa isso para vocês?

Carey Pinkowski : Os Majors assentam na colaboração. Partilhamos ideias, boas práticas e dificuldades, sejam elas médicas, logísticas ou relacionadas com as relações com os habitantes. Fazer parte deste coletivo torna-nos mais fortes. Permite-nos inovar em conjunto, melhorar a experiência dos corredores e dar acesso mais amplo a eventos de nível mundial.

Todas estas maratonas mantêm relações sólidas. Os profissionais respeitam-se e tratam-se com cortesia. Mas, no fim, enfrentamos os mesmos desafios. As nossas provas crescem, as parcerias com as cidades evoluem, e os nossos métodos e processos também. É uma aprendizagem permanente.

Com o boom da corrida, começámos a passar mais tempo juntos, a reunir-nos formalmente e a partilhar as melhores ideias. Percebemos então que enfrentávamos os mesmos desafios e partilhávamos a mesma visão. Trabalhar em conjunto era evidente. E isto não diz respeito apenas aos diretores de prova: envolve também médicos, equipas operacionais, municípios, agências e todo um ecossistema.

O nosso objetivo é melhorar a experiência dos corredores. Isso beneficia toda a indústria. Evoluímos coletivamente. Os cinco membros fundadores estavam presentes, depois Tóquio juntou-se ao grupo e, mais recentemente, Sydney. É um ambiente fantástico para testar ideias, perceber o que funciona e dar o melhor acesso possível a estas provas. Na minha opinião, é um avanço enorme para o nosso desporto.

Uma taxa de conclusão recorde

| Chicago apresenta uma das taxas de abandono mais baixas do mundo: mais de 99% dos atletas que partem chegam à meta. Como explicam este resultado?

Carey Pinkowski : Gosto de falar em dinâmica coletiva, porque tudo parte desse impulso. Hoje existem inúmeros grupos de treino, sem esquecer os avanços nas sapatilhas, no vestuário, na nutrição, na hidratação e na forma como os corredores são acompanhados. Estão mais informados, mais bem preparados e mais conscientes do ritmo.

Antigamente, treinava-se de forma mais isolada, muitas vezes sozinho, e era mais difícil ter acesso a informação fiável. Hoje existe uma mina de recursos: sites especializados, planos de treino e grupos de corredores. E não se trata apenas da parte física, mas também da mental e da preparação psicológica.

A experiência como um todo evoluiu. Também adaptámos o nosso programa para informar os corredores sobre hidratação, condições meteorológicas e outros aspetos. Tudo isso contribui para esta taxa excecional de finishers.

Michael Nishi : Hoje os corredores estão mais informados. Mas um dos grandes desafios da maratona continua a ser a idade: a modalidade está a envelhecer. A nossa prioridade é, portanto, atrair corredores mais jovens. Já começamos a ver essa mudança, tanto nas comunidades como no setor em geral.

Existe uma energia muito forte, um entusiasmo que nasce dos clubes e das crews de corrida. O recrutamento passa agora em grande parte pelas redes sociais, que atraem os mais jovens e valorizam a saúde. É uma dimensão fundamental do sucesso.

O resultado é que os abandonos diminuem. As redes sociais dão vontade de estar presente, participar e partilhar a experiência. Estes novos grupos usam a maratona como espaço de encontro e troca.

Carey Pinkowski : É um fenómeno social. Antes, encontrávamo-nos para beber uma cerveja. Hoje, encontramo-nos para correr. A atividade física está a ser redescoberta, e as pessoas apoiam-se mutuamente. Trocam conselhos e evoluem juntas.

O lado convivial também conta: aquilo que fazemos depois do treino ou da corrida, como sair para jantar. Organizamos uma meia maratona que atravessa diferentes bairros e envolvemos os habitantes na preparação. Dizem-nos o que gostariam de ver, ouvir e viver. Escutamo-los para melhorar a prova e torná-la mais acessível.

Pessoas que não corriam começam por caminhar, depois correm 5 km, uma meia maratona e acabam por pensar na maratona. O essencial é mexer-se. E mexer-se dá confiança e fortalece.

Michael Nishi : É um evento autêntico. Nasceu numa comunidade com poucos recursos e tornou-se algo marcante. Temos a sorte de ver até que ponto mudou vidas. A corrida muda vidas.

Vemo-lo nas linhas de partida, com pessoas que nunca imaginaram estar ali. Em Garfield Park, por exemplo, a esperança média de vida em West Garfield é de 67 anos. Quatro milhas mais adiante, é de 85 anos. Mexer-se muda tudo, para a comunidade e para a sociedade.

O percurso atravessa 29 bairros, revelando toda a diversidade cultural e arquitetónica de Chicago. Qual é o impacto económico e social da maratona na cidade?

Carey Pinkowski : O percurso passa por 29 bairros de Chicago, que refletem na perfeição a riqueza e a identidade local da cidade. Há anos que trabalhamos lado a lado com voluntários e habitantes, com uma visão clara do evento. Reforçar o que funciona e introduzir melhorias é o nosso desafio permanente.

O elemento-chave continua a ser o feedback das pessoas: habitantes, comerciantes e associações. Reunimos todos e cada um sente que faz parte deste coletivo. É um ecossistema incrível, o exemplo máximo de um esforço partilhado.

É preciso muita gente para que tudo funcione. Os habitantes abrem-nos as suas ruas, a polícia e o Park District dão o seu apoio. Também beneficiamos de infraestruturas extraordinárias no centro da cidade. O evento é aceite e apoiado pela comunidade. Os corredores são recebidos nos bairros e os voluntários reforçam esse sentimento. É também uma montra fantástica para a cidade.

Muitos participantes nunca tinham estado em Chicago. Para eles, é uma experiência única. Todos os anos aprendemos algo novo. A maratona faz parte da história da cidade. Através dela, os habitantes assumem uma responsabilidade no seu desenvolvimento. É uma aprendizagem permanente.

A nossa prova tem uma dimensão histórica: cada rua e cada edifício contam uma história. No percurso da Meia Maratona de Chicago, por exemplo, passamos por bairros menos frequentados e também pelo local onde Abraham Lincoln foi nomeado candidato do seu partido às eleições presidenciais. Chicago é uma cidade cheia de facetas, e cada edição permite-nos descobrir mais um pouco.

Segurança e organização: um desafio colossal

| Organizar um evento desta dimensão é um verdadeiro feito logístico, sobretudo desde o atentado à Maratona de Boston, em 2013. Quais são os maiores desafios em matéria de segurança e organização?

Carey Pinkowski : Há vários fatores a considerar: o tempo, o ambiente e, naturalmente, a segurança. As nossas equipas fazem um trabalho extraordinário. Todos se mobilizam para antecipar os desafios. Para mim, Chicago é o melhor evento urbano do mundo porque estamos integrados na comunidade e contamos com um apoio enorme. Construímos tudo isto do zero.

Vejo diariamente o trabalho realizado: cada pessoa está verdadeiramente envolvida. Damos muita importância à comunicação: responder às perguntas e explicar. Não creio que os corredores tenham noção da dimensão da organização. Exige tempo e muito trabalho.

Chicago assenta num esforço coletivo que envolve todas as agências da cidade, nomeadamente o Chicago Police Department. É um verdadeiro pacto de confiança. Dão-nos autorizações porque somos totalmente transparentes: explicamos o que fazemos e o que vamos fazer. Todos se sentem integrados no plano, e isso é motivo de grande orgulho.

Toda a gente conhece alguém que corre a Maratona de Chicago Bank of America: um primo, uma sobrinha, um amigo... Às vezes, até um polícia ou um vizinho. A maratona é parte integrante da cidade; é essa ligação que lhe permite prosperar.

Michael Nishi : Há 30 anos, a segurança já era uma preocupação, mas não ao nível de hoje, sobretudo depois de 2001. De repente, tornou-se prioritária e essa prioridade foi reforçada ano após ano. Depois veio o atentado de Boston, cerca de uma década mais tarde. Desde então, a segurança é a nossa prioridade absoluta. Temos de melhorar constantemente os dispositivos de emergência, porque nunca sabemos o que pode acontecer.

Há também o tempo, que não controlamos. Em 2007, devíamos ter interrompido a corrida por causa do calor extremo. É provavelmente um dos maiores desafios atuais, que afeta toda a gente, tal como as questões legais e relacionadas com os seguros. Aprendemos muito com essa edição, mas é preciso continuar a evoluir.

| Referiram a onda de calor de 2007. Pensam frequentemente nesse episódio? Ainda falam sobre isso, mais de 10 anos depois?

Michael Nishi : Sem dúvida. Tornou-se a base da nossa organização. Todos os anos, o programa evolui, mas continuamos a olhar para trás. Queremos aprender com as situações imprevistas que tivemos de enfrentar. Felizmente, hoje temos equipas experientes e muito apoio. Mas temos sempre de estar mais bem preparados. Estas experiências moldam-nos e ajudam-nos a avançar.

Carey Pinkowski : Aquele dia marcou toda a gente, incluindo os outros organizadores de eventos em Chicago e noutras cidades. Levou à criação de uma organização unificada para a gestão das corridas. Foi o primeiro grande evento a ser cancelado. Ainda assim, tivemos 26 mil finishers, mas as condições meteorológicas foram um desafio enorme: chegámos a ter de desviar corredores da linha de chegada.

Continuamos a pensar nesse dia e apoiamo-nos nessa organização unificada. Quando é preciso tomar decisões imediatas, todos seguem o plano. Outros eventos, como o Lollapalooza e até a NASCAR, aprenderam com esta experiência.

É uma grande lição: em eventos de massas, bombeiros, polícia e bairros têm de trabalhar em conjunto para criar um plano coletivo que se aperfeiçoa a cada edição. No ano seguinte, perante condições quase idênticas, conseguimos reagir melhor.

Michael Nishi : Mudámos tudo, até criar um sistema Event Alert. Estava tanto calor que era algo nunca visto na história da prova. Muitos pensavam que 2006 tinha sido uma anomalia, mas no ano seguinte as mesmas condições voltaram. Tivemos de recorrer a ambulâncias, inclusive de fora de Chicago. Metade das intervenções médicas estava relacionada com golpes de calor.

Na primeira vez, eu e Carey dissemos um ao outro que teríamos de interromper a prova, que não conseguiríamos dar resposta a tudo. Mas logo no ano seguinte conseguimos gerir a situação com serviços privados, sem utilizar uma única ambulância municipal.

Carey Pinkowski : Os nossos coordenadores, prestadores de serviços, o público... todos nos apoiaram. Isso mostrou a resiliência da cidade e da nossa equipa. Enfrentámos o desafio. Desde então, outros eventos vêm inspirar-se no nosso modelo. Organizamos até conferências para partilhar práticas, analisar as nossas operações em condições reais e ajudar outras cidades.

Um percurso rápido e histórico

| A Maratona de Chicago Bank of America é conhecida como uma das mais rápidas do mundo. Como garantem condições ideais, ano após ano, tanto para os recordes como para o bom desenrolar geral da prova?

Carey Pinkoswki : O percurso não é totalmente plano, tem algumas pequenas subidas. Mas Chicago é há muito uma terra de grandes performances. Recentemente, Kelvin Kiptum e Ruth Chepngetich fizeram aqui tempos históricos. Toda a gente considera Chicago uma prova rápida, tal como Berlim ou Valência. Dois dos melhores tempos mundiais foram alcançados aqui.

Sempre tivemos uma verdadeira filosofia de competição atlética. Os atletas de elite são um forte ativo de marketing e fazemos tudo para que encontrem as melhores condições. Assim que chegam, têm tempo para descansar, treinar e preparar-se. Tudo é organizado para reduzir o stress, desde o hotel até à partida, com transfers seguros de três minutos. A nossa equipa dedicada trabalha em conjunto com treinadores e managers para que se sintam bem recebidos.

Tornou-se uma tradição: muitos regressam, como Steve Jones, Rosa Mota ou Khalid Khannouchi. A maratona ganhou outra dimensão quando Kiptum bateu o recorde mundial em 2023, com apenas 23 anos. Lembro-me de ele me ter perguntado quem era Khannouchi, que estava na bancada. Expliquei-lhe que Khalid personificava a paz. Kelvin agradeceu-lhe tudo o que tinha feito pelo desporto. Khannouchi tinha dito que esperava que, se alguém batesse o recorde em Chicago, fosse Kelvin.

Há uma história, uma tradição e uma responsabilidade. Os atletas chegam aqui bem preparados, com grandes expectativas, e muitas vezes o sucesso está ao alcance.

Recordes mundiais e a mítica barreira das duas horas

| Em Chicago, os recordes mundiais masculino e feminino caíram consecutivamente: Kelvin Kiptum, em 2h00’35, em 2023, e Ruth Chepngetich, em 2h09’57, em 2024 (a entrevista foi realizada antes da sua suspensão provisória, após um controlo positivo para um diurético em julho). Isto muda a imagem da maratona? Acham que um dia a mítica barreira das duas horas cairá aqui?

Carey Pinkowski : Sem dúvida, é apenas uma questão de tempo. Penso que Kelvin Kiptum poderia tê-lo conseguido em Chicago. Como dizemos nos Estados Unidos, ainda estava com «o pé no travão» quando bateu o recorde. Bastava ver a segunda meia maratona, corrida em 59 minutos e 40 segundos, para perceber que tinha sido prudente no início. Ficou a 35 segundos das duas horas. Para mim, teria conseguido na corrida seguinte, com as condições certas. Infelizmente, partiu demasiado cedo.

Diversidade e inclusão: o ADN da maratona

| Em matéria de inclusão, a diversidade parece inscrita no ADN da Maratona de Chicago Bank of America. Como acompanham esta abertura crescente e quais são as ambições para os próximos dez anos?

Carey Pinkowski : Inclusão e diversidade estão no centro da visão da nossa organização, a CEM, em conjunto com a Bank of America e os nossos patrocinadores. Os nossos visuais e cartazes refletem essa diversidade e dão destaque a pessoas como Mary Beth. Queremos chegar a todas as comunidades.

Recebemos um forte apoio dos clubes da costa oeste e do sul, nomeadamente dos clubes negros. Muitos estão a descobrir a corrida e a criar programas de apoio. Michael foi um verdadeiro garante desta equidade, facilitando o acesso aos clubes. Também convidamos pessoas apaixonadas que não têm condições para pagar a inscrição a participar. A ideia é que todos possam apropriar-se do evento.

Michael Nishi : A acessibilidade é essencial. Criámos medalhas para pessoas com deficiência visual e dorsais adaptados para surdos, de modo a assinalar as zonas de risco. Também damos visibilidade a pessoas neurodivergentes, para que sejam vistas e sirvam de inspiração. É uma parte importante do nosso trabalho.

Carey Pinkowski: Janet, da nossa equipa, recrutou artistas de diferentes comunidades para criar obras. Chicago é uma cidade diversa, desportiva e orgulhosa, feita de bairros e culturas. Para nós, isto não é um desafio: fazemos parte dessa realidade.

Não existem apenas estrelas como Chepngetich ou Kiptum. Há também quem corra em 3 ou 4 horas, pessoas com percursos muito variados. Todos fazem parte desta comunidade global. Essa é a essência da nossa mensagem.

Rumo a 2028 e ao 50.º aniversário

| Em 2025, surgem novos desafios. Que inovações estão a preparar? Já têm tempo para pensar nas próximas cinco edições?

Michael Nishi : Ainda ontem tivemos uma reunião para preparar o nosso 50.º aniversário, em 2028. Se pensarmos apenas no próximo ano, já estamos atrasados.

Carey Pinkowski : Ninguém pegou no telemóvel durante essa reunião. Foi um verdadeiro momento de troca, de olhares e de conversa. Uma celebração da humanidade. As pessoas correm lado a lado com desconhecidos vindos de outros lugares, ajudam-se, independentemente da nacionalidade. Tudo isto graças à corrida, que é tão simples.

Trabalhamos e vivemos vidas stressantes. Correr exige tempo, mas é gratificante. Cria espírito de equipa, memórias e relações. Conhecemos um corredor, Randy, de 70 anos, que já correu 47 maratonas e quer chegar às 50 até 2028. Para muitos, esta é a primeira maratona, e queremos mantê-los ligados à prova até essa data.

A energia em Chicago é única. Organizar é stressante, mas quando a corrida começa, a emoção é imensa. Vêm corredores de todo o mundo. Há 30 ou 35 anos, disse ao Michael: «Se um dia tivermos 10 mil participantes, não teremos problemas.» Hoje são 55 mil e continuamos a recebê-los.

As maratonas do coração

| Fora de Chicago, quais são as vossas maratonas preferidas?

Carey Pinkowski : Gosto de Boston pela tradição. Sabem honrar a história e homenagear os corredores que foram além dos seus limites. É a maratona mais antiga do mundo. Lembro-me de a ver em criança, fascinado. É uma corrida difícil, com as famosas Newton Hills. Adoro o ambiente desta cidade, a sua energia e a sua história.

Michael Nishi : Eu também diria Boston. Foi lá que bati o meu recorde pessoal. Cada corrida é uma experiência única. Também gostei de Nova Iorque, mesmo debaixo de chuva. Foi mais difícil, mas incrível. Lembro-me da passagem pelo Central Park e depois da última subida na 57.ª Rua, onde tive cãibras. As pessoas deram-me força para terminar. Foi fantástico.

A Maratona de Chicago Bank of America é muito mais do que uma corrida. É uma celebração do running, que combina performances de elite, ambiente popular e um cenário espetacular. Graças a uma organização minuciosa, a uma comunidade apaixonada e a uma cidade vibrante, o evento continua a ser incontornável para todos os corredores, amadores ou profissionais.
Parabéns a Carey Pinkowski e Michael Nishi, cuja paixão e dedicação mantêm viva a lenda. À medida que se aproxima a edição de 2025, Chicago continua a escrever a sua história, cada vez mais rica e inspiradora, ao ritmo das passadas de milhares de corredores.

➜ A edição de 2025 da Maratona de Chicago Bank of America realiza-se no próximo dia 12 de outubro. Descubra todas as informações!