Quénia, reino dos fundistas num país onde correr é uma paixão nacional

Se há um país que personifica a corrida como nenhum outro, é o Quénia. Mesmo quem acompanha a modalidade de longe conhece esta referência. E a história já dura há décadas. Começou precisamente nos anos 60, com o ouro olímpico nos 1500 metros de Kipchoge Keino nos Jogos Olímpicos da Cidade do México, em 1968. Keino terminou a carreira com duas medalhas de ouro e duas de prata olímpicas e continua a ser considerado um dos maiores campeões africanos de sempre. Acima de tudo, abriu caminho à cultura queniana da vitória, que nunca mais perdeu força. Vamos recuar no tempo.

Uma história luminosa construída na complexidade do passado

Independente desde 1963, depois de um longo período colonial, primeiro alemão e depois britânico, o Quénia construiu uma história complexa. As origens do atletismo queniano remontam, de facto, ao período colonial britânico. A partir dos anos 1930, as instituições britânicas organizavam competições para os trabalhadores das diferentes entidades sob controlo do Estado, como o exército, os caminhos de ferro e os serviços postais. A cultura local, a dureza da vida quotidiana e o hábito de muitos jovens quenianos irem a correr para a escola também pesaram neste processo. A cultura desportiva britânica limitou-se a revelar todo o potencial dos quenianos. Ainda assim, foram as competições organizadas pela autoridade colonial britânica que deram a conhecer os primeiros talentos nacionais.

Em 1951 foi criada a Kenya Amateur Athletics Association (KAAA). O objetivo era permitir ao Quénia participar oficialmente nas grandes competições internacionais. O país estreou-se nos Jogos Olímpicos em Melbourne, em 1956, mas foi nos Jogos de Tóquio, em 1964, e sobretudo na Cidade do México, em 1968, que surgiram os primeiros grandes resultados. Os 3000 metros obstáculos, durante muito tempo dominados pelos europeus, tornaram-se rapidamente um bastião queniano, com figuras como Amos Biwott e Benjamin Kogo. Foi Kipchoge Keino, campeão olímpico dos 1500 m em 1968 e medalhado nos 5000 m e nos 3000 m obstáculos, quem inaugurou verdadeiramente uma linhagem de campeões que não pararia de crescer. A hegemonia queniana estender-se-ia depois a todas as disciplinas de corrida em estrada. Uma hegemonia que ainda hoje ninguém consegue contestar.

© KIPRUN

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Um modelo estruturado depois da independência, em 1963

O crescimento do atletismo queniano não se explica apenas pelo talento bruto. Assenta também numa estrutura progressiva, pensada para durar. Depois da independência, em 1963, a KAAA tornou-se o organismo responsável pelo desenvolvimento do atletismo nacional. Em 2002, passou a chamar-se Athletics Kenya (AK). Há décadas que a instituição coordena as competições nacionais e as seleções para os grandes eventos, como Jogos Olímpicos e Campeonatos do Mundo, além de várias disciplinas: corrida em estrada, corta-mato, trail e corrida de montanha.

A federação gere de forma centralizada o acompanhamento dos jovens, as licenças e o trabalho com parceiros internacionais. A profissionalização do setor acelerou nos anos 1990. Muitos corredores quenianos passaram então a beneficiar de bolsas universitárias nos Estados Unidos, antes de entrarem nos circuitos profissionais de competição na Europa e na Ásia. À medida que a elite se desenvolvia, surgiram centros de treino de alto nível, sobretudo em Iten, Kaptagat onde treina Eliud Kipchoge e Nyahururu, todos situados a mais de 2000 m de altitude. Estes centros tornaram-se o viveiro de uma verdadeira “indústria” da corrida. Um círculo virtuoso que se traduz em resultados cada vez melhores. A tal ponto que alguns atletas preferem representar outros países, tal é a ferocidade da concorrência no Quénia.

Uma galeria de campeões imensos

© Nike

Desde os anos 1990, o Quénia reina sem oposição na maratona mundial. Se os corredores do Rift começaram por se destacar na pista, foi na estrada que, ao longo das décadas, construíram a sua lenda. A figura nacional mais emblemática é, naturalmente, Eliud Kipchoge. Depois de passar da pista para a estrada, em 2013, não parou de escrever a história. Tricampeão olímpico, no Rio em 2016, em Tóquio em 2020 e em Paris em 2024, é o único homem a conquistar três títulos olímpicos na distância-rainha. Em 2022, em Berlim, estabeleceu um novo recorde mundial homologado, com 2h01’09, uma marca que continua a ser um dos maiores feitos atléticos da era moderna. Kelvin Kiptum, nascido em 1999, deveria representar a sucessão de Kipchoge. Em outubro de 2023, em Chicago, baixou o recorde mundial para 2h00’35, deixando no ar a possibilidade de uma maratona oficial abaixo das duas horas. A carreira terminou tragicamente em fevereiro de 2024, quando morreu num acidente de viação, com apenas 24 anos. A sua morte foi sentida como uma perda imensa para o país. Antes de Kipchoge, outras figuras históricas marcaram a maratona queniana. Paul Tergat, cinco vezes campeão mundial de corta-mato e antigo rival do etíope Gebrselassie, tornou-se o primeiro homem a baixar das 2h05, com 2h04’55 em Berlim, em 2003, abrindo caminho para os tempos modernos. 

No setor feminino, o Quénia foi durante muito tempo dominado pela sua grande rival etíope, mas várias figuras inverteram a tendência. Catherine Ndereba foi a primeira a impor uma hegemonia queniana duradoura. Bicampeã mundial, em 2003 e 2007, e dupla medalhada olímpica de prata, em 2004 e 2008, foi também a primeira mulher a baixar das 2h19, com um recorde mundial estabelecido em Chicago, em 2001, de 2h18’47. Hoje, Brigid Kosgei continua a representar a modernidade da maratona feminina queniana. Em outubro de 2019, em Chicago, estabeleceu um novo recorde mundial, com 2h14’04, retirando das tabelas a marca mítica de Paula Radcliffe de 2h15’25, alcançada em 2003. Kosgei venceu também a Maratona de Londres por duas vezes e continua a ser uma séria candidata em todas as partidas. Outra figura queniana entrou para a história recente: Peres Jepchirchir. Campeã olímpica da maratona em Tóquio 2020, é também bicampeã mundial de meia maratona.

E hoje?

O Quénia continua a ser uma superpotência da corrida, mas esta hegemonia traz consigo desafios complexos. Embora a Athletics Kenya mantenha um papel central, o seu funcionamento é frequentemente criticado. É difícil para o Quénia lidar com o enorme contraste entre o sucesso desportivo e a pobreza extrema que se vive no país. Os candidatos ao sucesso são muitos e os lugares, poucos. O resultado é uma precariedade humana difícil de combater. Ainda assim, o país continua a estruturar-se em torno do alto rendimento. O ecossistema dos centros de treino, sobretudo em Iten, desenvolveu-se consideravelmente. Ali encontram-se estrelas mundiais, atletas emergentes e amadores estrangeiros que viajam para treinar a 2400 metros de altitude. Este «turismo» da corrida tornou-se uma fonte de rendimento e um fator de notoriedade para a região. Mas a situação também encerra perigos. O caso de Agnes Tirop, dupla medalhada de bronze mundial nos 10 000 metros, em 2017 e 2019, e quarta classificada nos Jogos de Tóquio nos 5000 m, assassinada em 2021, expôs os riscos enfrentados pelas atletas. A iniciativa «Tirop’s Angels» trabalha agora na prevenção da violência doméstica e na segurança das desportistas, mas o problema é profundo. A pobreza do país e a esperança de uma vida melhor através da corrida continuam a gerar uma forte precariedade no meio da modalidade. 

No plano técnico, os corredores quenianos dispõem hoje do melhor equipamento e de planos de treino mais científicos. Mas também enfrentam uma concorrência mundial cada vez maior, nomeadamente da Etiópia, do Uganda, de Marrocos e da Europa. O futuro do modelo queniano assenta num equilíbrio frágil: entre uma herança cultural profundamente enraizada, uma lógica de carreira cada vez mais individualista e a necessidade de manter uma política desportiva nacional sustentável.