Corredores contra robôs: uma corrida inédita na meia maratona de Pequim

«Run Robot Run». Pensávamos já ter visto tudo no mundo da corrida, com participantes a correr de chinelos, maratonistas disfarçados de bananas gigantes e Axel Ramponi de fato de três peças abaixo das 2h50… mas não. A China decidiu ir um passo mais longe: pôr robôs humanoides de 1,80 m e 52 quilos a correr uma meia maratona. Sim, robôs. Não eram acompanhantes em trotinetes elétricas nem drones-câmara. Eram bípedes articulados a tentar completar os 21 km e 97,5 metros da meia maratona de Yizhuang, nos arredores de Pequim, no passado dia 19 de abril. Integrada na «E-Town», uma zona de desenvolvimento tecnológico da capital, foi a primeira vez que este tipo de delírio tecnológico se aventurou numa prova tão longa.

Afinal, porque é que eles correm?

Para lá do efeito de montra, esta meia maratona robótica foi um enorme teste. Para a investigação em inteligência artificial, para as tecnologias de locomoção, para a gestão da energia e do equilíbrio dinâmico. Em resumo: correr em linha reta durante 21 km é um quebra-cabeças para uma máquina. Mas, se for possível, as aplicações futuras são incríveis: robôs de assistência em zonas de catástrofe, exoesqueletos inteligentes, mobilidade urbana avançada… A corrida é apenas um pretexto. Mas um bom pretexto, porque quase toda a gente percebe o que significa correr 21 quilómetros sem parar.

De um lado, robôs; do outro, humanos em forma

A simbologia está aí: 21 robôs à partida, 6 à chegada. É pouco. Mas já é extraordinário, sabendo que a maioria nunca tinha corrido mais do que algumas centenas de metros. Na lista de partida, o elenco era insólito: robôs mais ou menos pesados, até 88 quilos nos casos mais musculados, vindos de todas as províncias chinesas. Uma corrida a duas velocidades: a da autonomia… e a do joystick. Correram numa pista própria, também não era preciso exagerar, acompanhados por operadores humanos prontos a intervir em caso de queda, falha, avaria ou necessidade de recarga.

No asfalto, houve um verdadeiro desfile de estilos: alguns robôs avançavam como se tivessem «Marathon Man» gravado na memória, enquanto outros pareciam estar a descobrir as próprias pernas. A maioria tomava as decisões sozinha, cálculo após cálculo, enquanto outros esperavam pacientemente pelas ordens dadas à distância. Um acabou por cair, levantou-se sozinho e manteve-se estoico, numa espécie de «estou bem, está tudo bem». Outro, mais musculado do que os restantes, fez um desvio inesperado para ir cumprimentar uma barreira. E, entretanto, os humanos filmavam tudo a partir da sua faixa, divididos entre o riso e o espanto. Sinceramente, quem diria que a meia maratona se transformaria num teatro de comédia robótica?

1h01 contra 2h40: vantagem para o humano de carne e osso

Entretanto, do lado humano, tudo foi muito mais rápido. O queniano Mutiso Kibet completou a prova em 1h01’10’’, enquanto a primeira mulher, a etíope Gelana Dida, terminou em 1h08’29’’. Tempos a anos-luz do melhor robô do dia. A máquina bípede em questão era o Tiangong Ultra, uma espécie de versão chinesa da Boston Dynamics. Completou os 21,1 km em 2h40, com três trocas de bateria, uma queda e alguns reajustes manuais. Para enquadrar este tempo, é o resultado de um corredor amador bem treinado, mas ainda muito distante dos padrões de elite.

Correr numa pista pode parecer um pequeno passo para um ser humano. Mas, para um robô humanoide, é realmente um salto gigantesco

Tang Jian, diretor de tecnologia do Centro de Inovação de Robôs Humanoides de Pequim, instituição que fabricou de raiz o melhor dos robôs participantes, declarou à imprensa estar «muito satisfeito » antes de continuar: «Tínhamos três objetivos: conquistar o primeiro lugar, completar toda a meia maratona com um único robô […] e terminar a corrida em menos de três horas», confessou. «Recolhemos dados de corredores profissionais e treinámos o robô para adaptar a passada, a cadência, a amplitude da passada e a postura, de modo a aproximar-se o máximo possível de um atleta.» Na passada quinta-feira, quando Liang Liang declarou à AFP: «Correr numa pista pode parecer um pequeno passo para um ser humano. Mas, para um robô humanoide, é realmente um salto gigantesco», o diretor-adjunto do comité de gestão da E-Town não se limitou a um bom trocadilho. Assinou uma fórmula estudada, quase solene, que coloca o evento numa perspetiva muito mais ampla do que a de uma simples demonstração desportiva. Para o melhor e para o desporto.

Uma pequena comparação para rir, ou para ficar preocupado

Um verdadeiro teste tecnológico… mas ainda não um feito desportivo

O evento também revela que os robôs humanoides estão a começar a correr a sério. Já não caminham desajeitadamente, debitando frases pré-programadas: trotando, caem, levantam-se e avançam. Mas, por enquanto, não são autónomos. Precisam de operadores, de trocas manuais de bateria e de intervenções quando surge algum problema mecânico. Em suma, ainda não têm «espírito de linha de chegada». Mas, se hoje nos rimos deles, daqui a dez anos poderemos falar sobre isto de outra forma. A evolução tecnológica é louca. Hoje, estas máquinas fazem uma meia maratona em 2h40 e sobreaquecem. Amanhã, podem muito bem correr uma maratona em menos de 2 horas, a utopia dos maratonistas.

Bem, podemos acalmar já. Para já, os robôs transpiram sobretudo pelos circuitos impressos e precisam de uma equipa inteira para cruzar uma linha de chegada. Mas esta meia maratona de Yizhuang pode ser o início de uma grande mudança: aquela em que a resistência já não será apenas uma questão de coração, pernas e força mental, mas também de linhas de código e iões de lítio.

Portanto, não, estes humanoides mecânicos ainda não nos ultrapassaram. Mas estão ali, na mesma linha de partida, e avançam cada vez mais depressa. E, se um dia for ultrapassado por um robô ao quilómetro 19 da Maratona de Paris… pense que, pelo menos, ele não lhe vai roubar a medalha Finisher no posto de abastecimento. Pelo menos, ainda não.