Comment s’inscrire à la course en relais Hakone Ekiden ?

Organisée chaque début d’année au Japon, la Hakone Ekiden est bien plus qu’une simple course de longue distance : c’est une tradition sportive centenaire profondément ancrée dans la culture nipponne. Cette épreuve en relais oppose des équipes universitaires sur plus de 217 km entre Tokyo et Hakone, répartis en dix tronçons de relais à courir sur deux jours. Chaque relayeur porte le tasuki, une écharpe symbolique qui se transmet au suivant à chaque changement de section, incarnant l’esprit d’équipe et l’honneur collectif. Devenue un rendez-vous incontournable du début de l’année, la Hakone Ekiden attire une attention médiatique colossale au Japon, où des millions de téléspectateurs suivent la compétition à la télévision, faisant de cette course non seulement un défi sportif majeur, mais également un moment culturel fort. Mais avant de voir les équipes s’élancer entre la mégapole et les montagnes, il faut comprendre comment se déroule l’inscription et quelles voies d’accès existent pour participer, que ce soit pour les coureurs, les supporters ou les bénévoles.

✓ Comment s’inscrire à la Hakone Ekiden? Marathons.com vous expliquons tout dans cet article.

| Une course exclusive et réservée

Contrairement aux marathons ouverts au grand public, la Hakone Ekiden ne fonctionne pas par tirage au sort ni inscription ouverte à tous. En effet, l’accès à la course est strictement réservé aux équipes universitaires membres de l’Inter-University Athletic Union of Kanto (KCRR), qui regroupe des établissements du Japon oriental ; seules ces équipes peuvent prétendre courir à l’événement. Si une équipe universitaire termine dans les dix premières places lors de l’édition précédente, elle bénéficie d’une qualification automatique pour l’année suivante. Les dix autres équipes qualifiées sont celles qui arrivent en tête du Hakone Ekiden Yosenkai, une épreuve de sélection d’environ 20 km organisée chaque année en octobre pour déterminer les places restantes. En dehors de ce cadre compétitif universitaire, il n’existe pas d’inscription directe ouverte pour les coureurs amateurs ou individuels, ce qui rend cette manifestation unique et très spécifique dans le paysage des courses de relais.

| Les possibilités de participation alternative

Même si l’inscription en tant que coureur à Hakone Ekiden n’est pas ouverte au grand public, d’autres façons de vivre l’événement existent pour ceux qui souhaitent être impliqués dans cette grande fête du sport.

Devenir bénévole

Chaque année, l’organisation mobilise un grand nombre de bénévoles pour accompagner le bon déroulement de l’événement. Ces volontaires sont présents sur les zones de relais, à la logistique, sur les points de ravitaillement, à la gestion des foules ou encore pour l’assistance aux équipes. Participer comme bénévole permet de vivre l’ambiance depuis l’intérieur, d’apporter son aide à un événement culturel majeur et d’être au plus près des coureurs dans un contexte très convivial et gratifiant.

Agences de voyages et séjours spectateurs

Pour les coureurs internationaux qui rêvent d’assister à la Hakone Ekiden, il est possible de passer par des agences de voyages spécialisées proposant des packages spectateurs. Ces offres combinent souvent le transport, l’hébergement et l’accès aux meilleures zones de visionnage le long du parcours (à Tokyo, Tachikawa ou Hakone), ainsi que des excursions culturelles. Cela transforme la course en un véritable séjour au Japon, mêlant expérience sportive et découverte du pays. Cette option est particulièrement populaire auprès de ceux qui ne peuvent pas courir mais souhaitent vivre l’événement comme supporters.

Médias, écoles et échanges universitaires

Dans certains cas, des programmes d’échanges universitaires, des initiatives sportives internationales ou des coopérations entre clubs étudiants permettent à des infrastructures éducatives étrangères de participer à des activités autour de l’ekiden (par exemple, des stages d’entraînement, des relais amicaux ou des visites d’équipe). Toutefois, ces participations ne sont pas des compétitions officielles, mais plutôt des moyens d’intégrer la culture du relai japonais.

| Les formats et courses annexes autour de Hakone Ekiden

La Hakone Ekiden elle-même ne dispose pas de courses annexes organisées pour le grand public (telles que semi-marathons ou 10 km) sur ses deux jours de compétition : il s’agit d’une épreuve exclusivement universitaire avec un format très codifié. Cela dit, parfois, courses communautaires, relays locaux ou événements de fête sont organisés autour des zones d’arrivée ou de départ pour les spectateurs et leurs familles, mais ces initiatives sont généralement indépendantes de l’organisation officielle.

| Participer à l’événement autrement

Même si la compétition reste réservée aux équipes universitaires, il existe plusieurs façons d’embrasser l’esprit de l’ekiden en tant que passionné :

Visiter le musée Ekiden Hakone : situé près du lac Ashinoko, ce musée retrace l’histoire de l’événement pour ceux qui souhaitent approfondir ses origines et son évolution.

Spectateur sur place : chaque année, des milliers de fans se postent le long du parcours, entre Tokyo et Hakone, pour encourager les coureurs et vivre l’ambiance festive.

Suivre à la télévision ou en streaming : la Hakone Ekiden est diffusée en direct sur des chaînes japonaises comme Nippon TV, permettant de suivre l’intégralité de la course depuis l’étranger.

| Un événement sportif unique et historique

Né au début du XXe siècle, le Hakone Ekiden est l’un des relais longue distance les plus anciens et prestigieux du Japon. La première édition a eu lieu en 1920, mais les racines de ce type de course remontent à des relais historiques du début du siècle précédent. Chaque année, les 2 et 3 janvier, des équipes de dix coureurs parcourent cette distance exceptionnelle en deux journées, avec une première moitié vers Hakone et une deuxième moitié retour vers Tokyo, créant une dynamique de suspense et d’émotions rarement égalée dans le monde du running. Ce format, bien que très spécifique, représente l’esprit du sport d’équipe au Japon : chaque relayeur court non pour soi, mais pour la réputation collective de son université, et chaque passage de tasuki symbolise la transmission de l’effort, de la tradition et de la fierté.

En résumé, si la Hakone Ekiden 2026 (prévue les 2 et 3 janvier) reste une course exclusivement universitaire avec un système de qualification bien strict, il existe plusieurs moyens de se rapprocher de cette expérience unique via la spectation, le bénévolat, les voyages organisés ou les activités culturelles associées. L’inscription en tant que coureur actif se fait uniquement par le biais des équipes universitaires qualifiées, faisant de cette course un événement vraiment à part dans le monde de la course à pied.

✓ Retrouvez le calendrier de tous les Ekiden

Alanis DUC
Journaliste