Avignon Marathon: Påvarnas stad får maratondistansen redan 2026!

✓ Intervju med Christophe De Cecco och Bertrand Delhomme, arrangörerna bakom det kommande Avignon Marathon.

Hur föddes idén om Avignon Marathon? Vad fick er att dra igång ett lopp över maratondistansen i påvarnas stad?

“Vi är båda passionerade löpare, traillöpare och landsvägslöpare, med några maraton i benen. Vi känner löparvärlden och de lokala arrangemangen ganska väl. Vi konstaterade att antalet maraton i Vaucluse och i sydöstra Frankrike är ganska begränsat. För oss saknades ett riktigt stort lopp i Vaucluse, och egentligen även i ett större geografiskt område. Med lite erfarenhet i bagaget tänkte vi: varför inte? Vi vill göra det, vi brinner för löpning, maratondistansen saknas och intresset för maraton är enormt. Vi har funderat på projektet i två år. Till en början kändes Avignon nästan för svårt som värdstad, men kommunen blev snabbt entusiastisk över idén. Vi känner verkligen stödet från både stadshuset och departementet Vaucluse. De första kontakterna var mycket positiva, och engagemanget var lika starkt. Det finns en genuin vilja att välkomna maratondistansen till påvarnas stad.”

Ni genomförde en trendstudie om maraton i Frankrike tillsammans med Hugo på Finishers. Kan ni berätta mer om samarbetet och vad ni fick ut av det?

“Den detaljerade trendstudien, som genomfördes tillsammans med Finishers, bekräftade vår första analys. Den hjälpte oss att förstå hur maratonloppen är fördelade i Frankrike, men också hur många som faktiskt springer maraton. Var finns de här löparna geografiskt? Efterfrågan är tydlig, deltagandet växer och det gäller inte minst landsvägslöpningen. Alla de stora maratonloppen blir fullbokade och fylls snabbt. När vi såg kartan över maratonloppen i Frankrike insåg vi direkt vilken möjlighet som fanns i sydöstra delen av landet. (reds. anm.: Nice-Cannes och Salon-de-Provence är de närmaste maratonloppen.) Vår främsta ambition är att sätta vår region på kartan genom det här loppet. Studien stärkte oss i övertygelsen att det var rätt tid att satsa. Avignon passar perfekt för projektet, med mycket goda kommunikationer, bland annat höghastighetståg till och från Paris och den närliggande flygplatsen i Marignane.”

När vi såg kartan över maratonloppen i Frankrike insåg vi direkt vilken möjlighet som fanns i sydöstra delen av landet.

Allt fler maraton erbjuder andra distanser samma helg. Kommer det att gå att springa halvmaraton eller 10 kilometer i Avignon?

“Vi tar ett steg i taget. Vi vill fokusera på maratonloppet. Samtidigt överväger vi att kanske redan under premiären arrangera ett halvmaraton parallellt. Beroende på intresset och hur evenemanget utvecklas kan vi senare lägga till fler distanser. Vi måste också se vad bansträckningarna tillåter.”

Den franska löparkalendern fylls i snabb takt. Har ni redan spikat ett datum?

“Grundidén var att lägga loppet i slutet av februari. Det är en period då det finns få maraton i Frankrike. I söder har vi dessutom vädret på vår sida, med ett ganska behagligt klimat även då. Tyvärr infaller kommunalvalen 2026, vilket gjorde det uteslutet att lansera ett evenemang av den här storleken under den perioden. Vi var väldigt motiverade att starta loppet 2026, så därför satsar vi på en premiär i september. Vi har tagit hänsyn till andra lokala idrotts- och kulturevenemang, så att invånarna i Avignon med omnejd ska kunna välkomna maratonloppet på bästa sätt. Det kan innebära en premiär i september 2026 och ett andra lopp i februari eller mars 2027. Målet är att locka löpare som annars åker till Sevilla eller andra spanska lopp under vintern, genom att erbjuda jämförbara förutsättningar både vad gäller bana och väder. För oss är det därför strategiskt viktigt att etablera loppet tidigt på vintern. Samtidigt vill vi skapa mer liv i Avignon. Den här perioden är relativt lugn i området, och loppet skulle kunna bidra med ny energi då.”

Vilka är era första tankar kring banan? Vill ni prioritera snabba tider, turistupplevelsen eller en kombination av båda?

“Det står klart att vi inte vill skapa ett berg- och dalbanemaraton med 500 höjdmeter som främst är en turisttur. Vi arbetar med en bana där löparna får möjlighet att ta ut sin fulla potential, oavsett om de är vana maratonlöpare eller gör debut på distansen. Samtidigt vill vi verkligen lyfta fram staden och regionen genom att passera ikoniska platser som Pont d’Avignon, Palais des Papes och de centrala gatorna i staden. Vi kombinerar de två perspektiven: snabb löpning och turistupplevelse. Det blir en av loppets styrkor.”

På längre sikt, är ambitionen att göra Avignon Marathon till ett självklart inslag i den nationella kalendern, kanske till och med med internationell prägel?

“Under de första upplagorna vill vi vara ödmjuka och ha fötterna på jorden. Vi påstår inte att vi kommer att locka kenyaner på 2.05 eller andra internationella topplöpare redan första året. Samtidigt är vi ambitiösa och vill etablera oss som ett riktigt bra franskt maraton, i nivå med loppen i Rennes eller Nice-Cannes. Det tar tid att konkurrera med sådana lopp, men vi vill bli ett referenslopp på försäsongen, med nationell räckvidd. Under de första upplagorna är vårt främsta mål att leverera hög kvalitet för löparna, samarbetspartnerna och staden. Om vi lyckas bygga den kvaliteten kommer kännedomen om loppet att växa och räckvidden öka naturligt. Vi finns i en stad med ett starkt kulturfokus. Avignon är trots allt Europas kulturhuvudstad. Vi vill skapa en bro mellan idrotten, det sociala och kulturen genom att involvera lokala aktörer. Att ge Avignon ett folkligt och samlande maraton är vårt sätt att fira både sporten och regionen.”

Ni är redan kända för att arrangera Mont Ventoux Kookabarra halvmaraton. På vilket sätt har den erfarenheten förberett er för utmaningen att arrangera ett stadsmaraton?

“Både som aktiva och arrangörer har vi en erfarenhet som gör att vi kan skapa en så bra premiär som möjligt. På sätt och vis är den första upplagan den viktigaste, eftersom deltagarna kommer att prata om loppet efteråt, positivt eller, om vi misslyckas, mindre positivt. Vår uppgift är självklart att ge dem bästa möjliga förutsättningar, så att de kan bli goda ambassadörer för evenemanget. Vi börjar från noll, men premiären ger oss möjlighet att skapa allt från bilder till videomaterial som vi sedan kan använda inför kommande upplagor. För de första samarbetspartnerna som väljer att tro på oss är premiären helt avgörande. Vår erfarenhet blir därför viktig när vi ska bygga ett evenemang med hög kvalitet och göra justeringar inför kommande år. Så länge kritiken är konstruktiv kan den bara hjälpa oss framåt. Vi kommer att lyssna på allt som kan förbättra loppet.”

Kan ni säga något om när anmälan öppnar och om det kommer att finnas ett maxantal deltagare?

“Vi har redan några idéer om när anmälan ska öppna, eftersom vi är medvetna om det stora intresset för löparrangemang. Löpare vill anmäla sig tidigt, vilket antalet förhandsanmälningar till Paris Marathon visar. Det är fortfarande lite för tidigt att offentliggöra perioden. När det gäller antalet deltagare kommer vi att införa ett tak, men nivån är ännu inte fastställd. Vår prioritet är kvaliteten på evenemanget, och den delen behöver vi fortfarande finslipa. Det är frågor som vi diskuterar nära med Avignons kommun och oss arrangörer emellan. Vår ambition är att placera loppet bland Frankrikes tio största maraton räknat i deltagarantal, så det ger en bild av målsättningen.”

Hur vill ni positionera er prismässigt när det gäller startavgiften?

“Det är tydligt att vi inte kommer att lägga oss på samma nivå som Frankrikes dyraste maraton. Vi siktar snarare på ett genomsnittligt pris. Även den frågan diskuteras fortfarande.”

Ett stort evenemang som ett maraton innebär också miljöutmaningar. Har ni redan planerat konkreta åtgärder för att minska klimatavtrycket och avfallet?

“Evenemangets ansvarstagande är självklart en fråga som betyder mycket för oss. I Avignon har vi fördelen av höghastighetstågen och ett stort utbud av avgångar. Gare d’Avignon Centre har totalrenoverats, och vi vill lyfta fram byggnaden. Löparna kommer att kunna se den nya stationen från banan. Det är en verklig styrka för evenemanget. Från Avignon kan man resa över hela landet, men också regionalt tack vare ett väl utbyggt TER-nät. Vi vill optimera vårt klimatavtryck så långt det går genom lösningar som samåkningsplattformar och minskad användning av plast. Vi är medvetna om att vi inte kan presentera ett helt klimatneutralt arrangemang, men på alla områden vi kan påverka ska avtrycket bli så litet som möjligt. Valet av samarbetspartner blir också en del av hållbarhetsarbetet. Därför väljer vi att samarbeta med lokala aktörer.”

Scenen är satt, ambitionerna är tydliga och viljan att ge löparna en unik upplevelse går inte att ta miste på. Med Avignons rika kulturarv som fond ser det nya maratonloppet redan ut att bli en av höstens stora löparhändelser 2026. Nu återstår bara att snöra på sig skorna och låta sig svepas med av Avignons magi, bland kullersten, kultur och löparglädje.

✓ För att inte missa några nyheter inför den första upplagan av Avignon Marathon, följ loppets Instagramkonto.