Cliff Young, ultrabonden
1983 stod en 61-årig australisk fårbonde på startlinjen till Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon, ett av den tidens tuffaste lopp. Cliff Young, en fårbonde utan större tävlingserfarenhet, trotsade alla förutsägelser och gjorde det otänkbara: han sprang 875 kilometer utan sömn och vann loppet före alla favoriter!
Första upplagan av Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon
1983, vid den första upplagan, etablerade sig Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon i Australien genast som ett av världens tuffaste lopp, med sina 875 kilometer, brännande heta dagar och iskalla nätter. Det extrema loppet var reserverat för erfarna ultralöpare och krävde, med tanke på distansen och förhållandena, hård träning, minutiös logistik och en nästan övermänsklig uthållighet. Den första upplagan arrangerades 1983 och loppet skulle sedan genomföras varje år fram till 1991. Dåtidens favoriter, som den flerfaldige grekiske mästaren Yiannis Kouros, hade genomtänkta strategier: uppdelad sömn, energipåfyllning beräknad på grammet och ett energieffektivt löpsteg. Ingen kunde ana att en 61-årig bonde i arbetskläder skulle komma till loppet och fullständigt skriva om spelplanen. Innan han ställde sig på startlinjen hade Cliff Young aldrig sprungit något liknande lopp. Till skillnad från många av de uppgifter som cirkulerar på nätet i dag hade Victoria-sonen (det är nästan för bra för att vara sant) faktiskt tävlingserfarenhet före Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon. Han hade bland annat sprungit Melbourne Marathon tre gånger, 1980, 1981 och 1982, efter att ha börjat tävla i löpning som 56-åring 1979. Hans rekord på maratondistansen? 3.02.53, vilket är klart respektabelt för en man som började så sent. Men tiden dolde en potential som snart skulle få blomma ut …
Tränad av sina får
Varje dag på gården i Beech Forest tillryggalade han tiotals kilometer för att samla ihop förrymda får, utan att någonsin stanna. När han kom till starten av Westfield Ultramarathon trodde arrangörerna först att det var ett skämt. Klädd i hängselbyxor och med gamla stövlar på fötterna ska han lugnt ha sagt: ”Jag är van vid att springa i två eller tre dagar i sträck när jag ska samla ihop boskapen”. Det behöver knappast sägas att åskådarna inte tog honom på allvar. De andra löparna sneglade misstänksamt på honom. Men redan under de första timmarna satte Cliff sin egen rytm: en långsam men oavbruten löpning. Medan de andra deltagarna sov flera timmar varje natt fortsatte Cliff Young … utan att stanna: ”om jag sover förlorar jag för mycket tid”. De australiska tv-kanalerna, som först hade en nedlåtande inställning, fascinerades snart av den äldre mannen som lunkade fram som om han jagade en osynlig fårhjord.
På den tredje dagen hade Cliff kommit ikapp ledarna. På den fjärde hade han gått förbi dem. Utan tränare och utan strategi höll han på i 5 dagar, 15 timmar och 4 minuter av oavbruten ansträngning. Han krossade rekordet för sträckan med nästan två dygn och var 10 timmar före tvåan, George Perdon! Den senare var knappast någon novis: 1973 blev han den första mannen att springa tvärs över Australien. I mål, utmattad men leende, sa han: ”Jag visste att jag kunde göra det. Jag gjorde bara det jag alltid gör”. Hans rekord stod sig till 1985, då greken Yiannis Kouros vann på 5 dagar, 5 timmar och 7 minuter. Hans prestation inspirerade dessutom ett eget lopp, Cliff Young Race (som arrangerades 1983–2005). Det säger en del om hur omskriven hans historia blev i Australien!
Cliff Youngs lärdom: spring på ditt eget sätt
Cliff Young vann inte bara ett lopp. Han förändrade hela ultralöpningens värld och dess normer. Före honom trodde ingen att det var möjligt att springa 875 kilometer utan sömn. Efteråt studerade experterna hans teknik: Young Shuffle, ett extremt energieffektivt löpsteg där fötterna nästan släpar i marken för att spara energi. Än i dag lärs metoden ut på ultratrailläger. Men bortom tekniken förändrade Cliff själva synen på löpning. Han visade att erfarenhet och tålamod ibland väger tyngre än ungdom och snabbhet. Att enkelhet kan besegra vetenskap. Och framför allt att outsiders, de som inte passar in i normen, ibland har oanade resurser. Eliud Kipchoge har själv nämnt Cliff Young som en inspirationskälla i jakten på två timmar på maraton: ”Han lärde mig att gränserna finns i våra huvuden”. I Australien betraktas han fortfarande som en löparikon!
Oavsett fart, oavsett löpsteg … Spring som Cliff, med både huvudet och hjärtat.
