Bank of America Chicago Marathon: bakom kulisserna på ett legendariskt lopp

Bank of America Chicago Marathon i Illinois har sedan 2006 varit en del av den prestigefyllda Abbott World Marathon Majors-serien. För såväl elitidrottare som motionärer är det mytomspunna loppet ofta förverkligandet av en livslång dröm. Den flacka, snabba och energifyllda banan går genom en unik miljö med Michigansjöns stränder, Chicago River och Millennium Park. Löparna passerar parker och skyskrapor om vartannat, i en upplevelse där natur och arkitektur möts. Chicago har fått World Athletics platinamärkning och är i dag ett av världens största maratonlopp, med över en miljon åskådare längs den snabba banan. Staden har dessutom varit skådeplats för flera världsrekord, på både herr- och damsidan.

➜ I april, några månader före 2025 års upplaga som avgörs i höst, träffade Marathons.com loppets verkställande direktör Carey Pinkowski och Michael Nishi, operativ chef, för ett exklusivt samtal.

På denna resa till hjärtat av ett av världens mest ikoniska lopp fick vi möjlighet att prata med Carey Pinkowski (tävlingschef för Bank of America Chicago Marathon) och Michael Nishi (general manager för Bank of America Chicago Marathon) om vad loppet betyder och vilka utmaningar det innebär att arrangera det.

Från 4 200 löpare till över 53 000: maratonloppet som bytte skala

| Bank of America Chicago Marathon har vuxit explosionsartat sedan nystarten 1977, då bara 4 200 löpare betalade en anmälningsavgift på fem dollar. År 2025 är över 53 000 deltagare anmälda till den 47:e upplagan. Hur ser ni på den utvecklingen, och vilka är enligt er de viktigaste drivkrafterna?

Carey Pinkowski: Först och främst tror jag att människor i USA och resten av världen har återupptäckt löpningen som aktivitet. Vi lever i en värld som domineras av teknik och högt tempo, där allt rör sig i hundra kilometer i timmen åt alla håll. Löpningen skapar gemenskap på nytt. Den är en återupptäckt: världens mest lättillgängliga idrott, som både ger motion och avkoppling, och som alla kan göra till sin egen.

Jag är övertygad om att människor som väl upptäcker löpningen skapar en rutin, tar hand om sitt mentala välbefinnande och till slut börjar se maraton som löpningens yttersta uttryck. De fäster sig vid sitt tempo, sin träning och dagen då de ska stå på startlinjen. Frågor som « Springer du? » eller « Har du sprungit ett maraton? » blir ett sätt att definiera sig själv, särskilt här i Chicago och i USA.

Vi har också sett en kraftig ökning av antalet kvinnor, som i dag utgör hälften av våra startfållor. När Michael och jag började var andelen knappt 4 eller 5 procent. Ett av initiativen vi tog var att införa lika prispengar för män och kvinnor. Det var revolutionerande, och till och med kontroversiellt, på den tiden. Eftersom männen var så många fler väckte det debatt att ge kvinnorna samma prispengar. Det kan verka som en bortglömd detalj i historien, men för oss var det en av nyckelfaktorerna bakom vår tillväxt.

En global rörelse: Abbott World Marathon Majors

| Sedan 2006 ingår Chicago i den prestigefyllda World Marathon Majors-serien, tillsammans med Boston, New York, London, Berlin, Tokyo, och numera Sydney. Vad betyder det för er?

Carey Pinkowski : Majors bygger på samarbete. Vi delar idéer, bästa praxis och svårigheter, oavsett om de handlar om sjukvård, logistik eller relationen till invånarna. Att ingå i den här gruppen gör oss starkare. Vi kan utvecklas tillsammans, förbättra löparnas upplevelse och ge fler tillgång till evenemang i världsklass.

Alla de här maratonloppen har starka relationer. De professionella visar respekt och håller en god ton. Men i slutändan ställs vi inför samma utmaningar. Våra lopp växer, våra samarbeten med städerna utvecklas och det gör även våra metoder och processer. Det är ett ständigt lärande.

När löpningen började explodera tillbringade vi mer tid tillsammans, träffades mer formellt och delade våra bästa idéer. Då insåg vi att vi stod inför samma frågor och hade samma vision. Att arbeta ihop var självklart. Och det gäller inte bara tävlingscheferna, utan även läkare, operativa team, kommuner, byråer och hela ekosystemet runt loppen.

Vårt mål är att förbättra löparnas upplevelse. Det gynnar hela branschen. Därför utvecklas vi tillsammans. De fem grundarmedlemmarna fanns där från början, sedan anslöt Tokyo och senast Sydney. Det är en fantastisk miljö för att testa idéer, se vad som fungerar och ge så många som möjligt tillgång till de här loppen. Enligt mig är det ett stort steg framåt för vår idrott.

En rekordhög andel fullföljare

| Chicago har en av världens lägsta andelar brutna lopp: över 99 procent av de startande går i mål. Hur förklarar ni det?

Carey Pinkowski: Jag tycker om att tala om en kollektiv rörelse, för allt springer ur den kraften. I dag finns det mängder av träningsgrupper, och dessutom har skor, kläder, nutrition, vätskeintag och stödet till löparna utvecklats. De är mer pålästa, bättre förberedda och mer medvetna om sitt tempo.

Förr tränade man mer isolerat, ofta ensam, och det var svårare att få tillgång till tillförlitlig information. I dag finns en skatt av resurser: specialiserade webbplatser, träningsprogram och löpargrupper. Och det handlar inte bara om det fysiska, utan också om det mentala och den psykologiska förberedelsen.

Helhetsupplevelsen har förbättrats. Vi har också anpassat vårt program för att informera löparna om vätskeintag, väderförhållanden och annat. Allt det bidrar till den exceptionellt höga andelen fullföljare.

Michael Nishi: Löparna är mer välinformerade i dag. Men en stor utmaning för maraton är fortfarande åldern: sporten blir äldre. Därför är vår prioritet att locka yngre löpare. Vi börjar se den förändringen, både i gemenskaperna och i hela branschen.

Det finns en stark energi och entusiasm som vuxit fram ur löparklubbar och crews. Rekryteringen sker numera till stor del via sociala medier, som lockar yngre och lyfter fram hälsa. Det är en viktig del av framgången.

Resultatet är färre brutna lopp. Sociala medier skapar en vilja att vara på plats, delta och dela sin upplevelse. De här nya grupperna använder maratonloppet som en mötesplats för gemenskap och utbyte.

Carey Pinkowski: Det är ett socialt fenomen. Förr träffades man över en öl. I dag träffas man över en löprunda. Människor återupptäcker fysisk aktivitet och stöttar varandra. De delar råd och utvecklas tillsammans.

Det sociala spelar också roll: vad man gör efter träningen eller loppet, som att gå ut och äta. Vi arrangerar ett halvmaraton som passerar genom olika stadsdelar, och involverar invånarna i förberedelserna. De berättar vad de vill se, höra och uppleva. Vi lyssnar för att förbättra loppet och göra det mer tillgängligt.

Människor som aldrig sprungit börjar gå, sedan springer de 5 kilometer, ett halvmaraton och börjar till slut fundera på maraton. Det viktigaste är att röra på sig. Och rörelse ger självförtroende och styrka.

Michael Nishi: Det är ett äkta evenemang. Det föddes i en gemenskap med små resurser och utvecklades till något betydelsefullt. Vi har förmånen att se hur det har förändrat människors liv. Löpningen förändrar liv.

Det ser man på startlinjerna, bland människor som aldrig hade kunnat föreställa sig att de skulle stå där. I Garfield Park är den förväntade livslängden i West Garfield till exempel 67 år. Fyra miles därifrån är den 85 år. Rörelse förändrar allt, för lokalsamhället och för samhället i stort.

Den ekonomiska och sociala påverkan

Banan går genom 29 stadsdelar och visar upp Chicagos kulturella och arkitektoniska mångfald. Vilken ekonomisk och social påverkan har maratonloppet på staden?

Carey Pinkowski : Banan går genom 29 stadsdelar i Chicago, som på ett perfekt sätt speglar stadens rikedom och lokala karaktär. I många år har vi arbetat sida vid sida med volontärer och invånare, och vi har en tydlig bild av evenemanget. Vår ständiga utmaning är att bygga vidare på det som fungerar och samtidigt förbättra.

Det viktigaste är återkopplingen från människor, invånare, företagare och föreningar. Vi samlar alla och var och en känner att de är en del av gemenskapen. Det är ett otroligt ekosystem, det ultimata exemplet på en gemensam insats.

Det krävs enormt många människor för att få allt att fungera. Invånarna öppnar sina gator för oss, polisen och Park District bidrar med sitt stöd. Vi har också tillgång till enastående infrastruktur mitt i staden. Evenemanget accepteras och bärs upp av lokalsamhället. Löparna välkomnas i stadsdelarna och volontärerna förstärker den känslan. Det är också ett fantastiskt skyltfönster för staden.

Många deltagare har aldrig varit i Chicago tidigare. För dem är det en unik upplevelse. Varje år lär vi oss något nytt. Maratonloppet är en del av stadens historia. Genom loppet får invånarna ett ansvar för stadens utveckling. Det är ett ständigt lärande.

Vårt lopp har en historisk dimension: varje gata och varje byggnad berättar en historia. På banan för Chicago Half Marathon passerar man till exempel stadsdelar som sällan får besök och även platsen där Abraham Lincoln utsågs till sitt partis kandidat i presidentvalet. Chicago är en stad med många sidor, och varje upplaga låter oss upptäcka lite mer.

Säkerhet och organisation: en enorm utmaning

| Att arrangera ett evenemang av den här storleken är en logistisk bedrift, särskilt sedan bombdådet mot Boston Marathon 2013. Vilka är era största utmaningar när det gäller säkerhet och organisation?

Carey Pinkowski : Det finns flera faktorer att ta hänsyn till: vädret, omgivningen och förstås säkerheten. Våra team gör ett fantastiskt arbete. Alla mobiliserar för att ligga steget före utmaningarna. I mina ögon är Chicago världens bästa stadslopp, eftersom vi är integrerade i lokalsamhället och har ett enormt stöd. Vi har byggt upp allt från grunden.

Jag ser det arbete som görs varje dag: alla är engagerade. Vi lägger stor vikt vid kommunikationen, att besvara frågor och förklara. Jag tror inte att löparna inser hur omfattande organisationen är. Det kräver tid och hårt arbete.

Chicago bygger på en gemensam insats där alla stadens myndigheter deltar, bland annat Chicago Police Department. Det är ett verkligt förtroendeavtal. De ger oss tillstånd eftersom vi är helt transparenta med vad vi gör och vad vi kommer att göra. Alla känner sig delaktiga i planen, och det är vi mycket stolta över.

Alla känner någon som springer Bank of America Chicago Marathon: en kusin, en systerdotter, en vän … ibland till och med en polis eller en granne. Maratonloppet är en del av stadens identitet, och den kopplingen är det som får loppet att växa.

Michael Nishi: För 30 år sedan var säkerheten redan en fråga, men inte på samma nivå som i dag, särskilt efter 2001. Plötsligt blev den högsta prioritet, och det har förstärkts år efter år. Sedan kom bombdådet i Boston ungefär ett decennium senare. Sedan dess har säkerheten varit vår högsta prioritet. Vi måste hela tiden förbättra våra krisrutiner, eftersom man aldrig vet vad som kan hända.

Sedan har vi vädret, som vi inte kan kontrollera. År 2007 borde vi ha stoppat loppet på grund av den extrema hettan. Det är förmodligen en av de största utmaningarna i dag och påverkar alla, precis som juridiska och försäkringsrelaterade frågor. Vi lärde oss mycket av den upplagan, men vi måste hela tiden bli bättre.

| Ni nämnde värmeböljan 2007. Tänker ni ofta tillbaka på den händelsen och pratar ni fortfarande om den, mer än tio år senare?

Michael Nishi: Absolut. Den har blivit grunden för vår organisation. Programmet utvecklas varje år, men vi blickar alltid tillbaka. Vi vill lära oss av de oförutsedda situationer vi har tvingats hantera. Som tur är har vi i dag erfarna team och mycket stöd. Men vi måste alltid vara bättre förberedda. De här erfarenheterna formar oss och hjälper oss framåt.

Carey Pinkowski: Den dagen präglade alla, även andra arrangörer i Chicago och på andra håll. Det ledde till att en gemensam organisation för lopphantering skapades. Det var det första stora evenemanget som ställdes in. Trots det fick vi 26 000 fullföljare, men väderförhållandena var en enorm utmaning: vi var till och med tvungna att leda om löpare från mållinjen.

Vi tänker fortfarande på den dagen och lutar oss mot den gemensamma organisationen. När snabba beslut måste fattas följer alla planen. Andra evenemang, som Lollapalooza och till och med NASCAR, har lärt sig av detta.

Det är en viktig lärdom: vid stora evenemang måste brandkår, polis och stadsdelar arbeta tillsammans för att ta fram en gemensam plan som förfinas från upplaga till upplaga. Året därpå, när förhållandena var nästan identiska, kunde vi agera bättre.

Michael Nishi: Vi förändrade allt, bland annat genom att skapa ett system med Event Alert. Det var så varmt, något man aldrig tidigare hade upplevt i loppets historia. Många trodde att 2006 var ett undantag, men året därpå återkom samma förhållanden. Vi var tvungna att kalla in ambulanser även från områden utanför Chicago. Hälften av de medicinska insatserna gällde värmeslag.

Första gången sa Carey och jag till varandra att vi kanske skulle behöva stoppa loppet, att vi inte kunde hantera allt. Men redan året därpå lyckades vi ta hand om situationen med privata resurser, utan att använda en enda kommunal ambulans.

Carey Pinkowski: Våra samordnare, leverantörer och publiken, alla stöttade oss. Det visade stadens och vårt teams motståndskraft. Vi klarade utmaningen. Sedan dess har andra evenemang kommit för att inspireras av vår modell. Vi arrangerar till och med konferenser där vi delar våra metoder, analyserar verksamheten i verkliga förhållanden och hjälper andra städer.

En snabb bana med historia

| Bank of America Chicago Marathon är känt som ett av världens snabbaste maratonlopp. Hur säkerställer ni optimala förhållanden år efter år, både för rekord och för att loppet som helhet ska fungera?

Carey Pinkoswki: Banan är inte helt platt, det finns några mindre stigningar. Men Chicago har länge varit en plats för toppresultat. På senare tid har Kelvin Kiptum och Ruth Chepngetich satt historiska tider här. Alla ser Chicago som ett snabbt lopp, precis som Berlin eller Valencia. Två av världens bästa tider har noterats här.

Vi har alltid haft en tydlig filosofi kring tävlingsidrott. Eliten är en stark marknadsföringstillgång, och vi ser till att de får bästa möjliga förutsättningar. Från det att de anländer får de tid att vila, träna och förbereda sig. Allt är organiserat för att minska stressen, från hotellet till starten, med säkra treminutersbussar. Vårt särskilda team arbetar nära tränare och managers för att de ska känna sig välkomna.

Det har blivit en tradition: många återkommer, som Steve Jones, Rosa Mota och Khalid Khannouchi. Maratonloppet fick en ny dimension när Kiptum slog världsrekordet 2023, bara 23 år gammal. Jag minns att han frågade mig vem Khannouchi var, som satt på läktaren. Jag förklarade att Khalid stod för fred. Kelvin tackade honom för allt han gjort för sporten. Khannouchi hade till och med sagt att han hoppades att Kelvin skulle vara den som slog rekordet i Chicago.

Det finns en historia, en tradition och ett ansvar. Idrottarna kommer hit väl förberedda, med höga förväntningar, och ofta ligger framgången inom räckhåll.

Världsrekord och den mytomspunna tvåtimmarsgränsen

| I Chicago föll herrarnas och damernas världsrekord tätt efter varandra: Kelvin Kiptum på 2.00.35 år 2023 och Ruth Chepngetich på 2.09.57 år 2024 (intervjun gjordes före hennes provisoriska avstängning efter ett positivt test för ett vätskedrivande medel i juli). Förändrar det bilden av maratonloppet, och tror ni att den mytomspunna tvåtimmarsgränsen en dag kommer att passeras här?

Carey Pinkowski: Absolut, det är bara en tidsfråga. Jag tror att Kelvin Kiptum hade kunnat klara det i Chicago. Som man säger i USA hade han fortfarande « foten på bromsen » när han satte rekordet. När man ser hans andra halva på 59 minuter och 40 sekunder märker man att han var försiktig i början. Han missade två timmar med bara 35 sekunder. Jag tror att han hade klarat det redan i nästa lopp under rätt förhållanden. Tyvärr gick han bort alldeles för tidigt.

Mångfald och inkludering: maratonloppets DNA

| När det gäller inkludering verkar mångfalden vara en del av Bank of America Chicago Marathons DNA. Hur arbetar ni med den växande öppenheten, och vilka ambitioner har ni för de kommande tio åren?

Carey Pinkowski : Inkludering och mångfald står i centrum för vår organisation CEM:s vision, tillsammans med Bank of America och våra sponsorer. Vårt bildmaterial och våra affischer speglar mångfalden och lyfter fram personer som Mary Beth. Vi vill nå alla grupper.

Vi får starkt stöd från klubbar på västkusten och i södern, bland annat från svarta löparklubbar. Många upptäcker löpningen och startar stödprogram. Michael har varit en stark garant för jämlikhet genom att underlätta för klubbarna att få tillgång. Vi bjuder också in entusiaster som inte har råd med anmälningsavgiften. Tanken är att alla ska kunna göra evenemanget till sitt.

Michael Nishi: Tillgänglighet är avgörande. Vi har tagit fram medaljer för synskadade och anpassade nummerlappar för döva, som markerar riskområden. Vi lyfter också fram neurodivergenta personer, så att de syns och kan inspirera. Det är en viktig del av vårt arbete.

Carey Pinkowski: Janet, som ingår i vårt team, har rekryterat konstnärer från olika grupper för att skapa verk. Chicago är en mångfaldig, sportig och stolt stad, byggd av stadsdelar och kulturer. Det är ingen utmaning för oss, vi är en del av det.

Det handlar inte bara om stjärnor som Chepngetich eller Kiptum. Det handlar också om dem som springer på tre eller fyra timmar, människor med de mest skiftande bakgrunder. Alla är en del av den globala gemenskapen. Det är kärnan i vårt budskap.

Mot 2028 och 50-årsjubileet

| Nya utmaningar väntar 2025. Vilka innovationer förbereder ni? Hinner ni redan tänka på de fem kommande upplagorna?

Michael Nishi : Vi hade faktiskt ett möte i går för att förbereda vårt 50-årsjubileum 2028. Om man bara tänker på nästa år är man redan för sent ute.

Carey Pinkowski: Ingen tittade på sin telefon under det mötet. Det var ett riktigt samtal, med blickar och diskussioner. En hyllning till mänskligheten. Människor springer sida vid sida med främlingar från andra platser, hjälper varandra oavsett nationalitet. Allt tack vare löpningen, som är så enkel.

Vi arbetar och lever stressiga liv. Löpning kräver tid, men ger mycket tillbaka. Den skapar lagkänsla, minnen och relationer. Vi känner en löpare, Randy, som är 70 år. Han har redan sprungit 47 maraton och vill nå 50 före 2028. För många är det här deras första maraton, och vi vill få dem att fortsätta ända fram till jubileet.

Energin i Chicago är unik. Det är stressigt att arrangera loppet, men när det väl går av stapeln är känslorna enorma. Löpare från hela världen kommer hit. För 30 eller 35 år sedan sa jag till Michael: « Om vi en dag har 10 000 deltagare kommer vi inte att ha några problem. » I dag är de 55 000, och vi välkomnar fortfarande alla.

Deras favoritmaraton

| Vilka maratonlopp tycker ni bäst om utanför Chicago?

Carey Pinkowski: Jag tycker om Boston för traditionens skull. De vet hur man hedrar historien och hyllar löpare som överträffat sig själva där. Det är världens äldsta maraton. Jag minns att jag såg loppet på tv som barn och var fascinerad. Det är ett tufft lopp, med de berömda Newton Hills. Jag älskar stämningen i staden, dess energi och historia.

Michael Nishi: Jag skulle också säga Boston. Det var där jag satte mitt personliga rekord. Varje lopp är en unik upplevelse. Jag tyckte också om New York, även i regnet. Det var tuffare, men fantastiskt. Jag minns passagen genom Central Park och sedan den sista stigningen på 57th Street, där jag fick kramp. Publiken pushade mig så att jag kunde gå i mål. Det var fantastiskt.

Bank of America Chicago Marathon är mycket mer än ett lopp. Det är en hyllning till löpningen, där elitprestationer, folklig stämning och spektakulära vyer möts. Med en minutiöst planerad organisation, en passionerad gemenskap och en levande stad förblir evenemanget ett måste för alla löpare, oavsett om de är motionärer eller professionella.
En eloge till Carey Pinkowski och Michael Nishi, vars passion och engagemang håller legenden vid liv. Inför 2025 års upplaga fortsätter Chicago att skriva sin historia, allt rikare och mer inspirerande, i takt med tusentals löpares steg.

➜ 2025 års upplaga av Bank of America Chicago Marathon avgörs den 12 oktober. Läs all information!