Maratonloppet, Ironmans obarmhärtiga domare

”Maratonloppet i en Ironman är den obarmhärtiga domaren”, säger Fabio, en av de främsta deltagarna i AlpsMan, en extrem triathlon. Långdistanstriathleter är överens om den saken. Det är en avgrund mellan ett vanligt maraton och ett maraton efter 3,8 kilometers simning och 180 kilometers cykling. Nikita Paskiewiez, professionell triathlet sedan tre år tillbaka och tävlande för Triathl’Aix, har aldrig upplevt något liknande som under Ironmanmaratonlopp. ”Jag får rysningar när jag tänker på alla gånger jag har passerat någon och hållit tillbaka gråten, säger hon med ett leende. Hjärtat slog hårt när jag gick upp på tredje plats på Lanzarote. Allt jag ville var att sluta fira och fortsätta fokusera, för om man låter känslorna ta över kan det bli svårt att andas. Det är en väldigt speciell känsla av eufori. ” Maratonloppet lämnar sällan deltagarna oberörda. Den sista, avgörande grenen i långdistanstriathlon kan bjuda finishers på hela känsloregistret. Ändå fortsätter den, trots sitt rykte, att locka allt fler triathleter varje år.

Dragningskraften i det extrema

Triathleterna vet vad som väntar. De känner till maratonloppets grymhet, den sista grenen som kan rasera månader av förberedelser. Ändå är det just detta som lockar. ”De här loppen vet man att man startar, men man vet inte om man kommer i mål. Det är det som gör dem vackra”, sammanfattar Fabio, motionärstriathlet. För många är Ironman en utmaning av sällan skådat slag, en chans att mäta sig med sig själv. Man blir inte Ironman när man kliver av cykeln. Man blir det när man passerar mållinjen.

Ingen anmäler sig till en Ironman och tror att det blir en promenad i parken. Deltagarna vet att de kommer att lida. Ännu mer än så: ofta är det just lidandet de söker. ”Man vet att det kommer att bli jobbigt någon gång, men det är därför man anmäler sigMan väntar på det ögonblicket, när man ska ta sig längre än man trodde var möjligt.” Ett perspektiv som är svårt att förklara för den som aldrig har smakat på ultradistansens uthållighet.

För dem som står på startlinjen är löftet om den här konfrontationen värt alla träningstimmar. Nikita Paskiewiez, som noterade 16.59 på 5 km landsväg 2026, lovar att de inte kommer att bli besvikna: ”Om du anmäler dig till Lanzarote vet du att du kommer att kämpa mot dig själv i mer än tio timmar. Du måste hushålla med krafterna och du kommer garanterat att lida. Det är faktiskt lite märkligt att tänka på att folk betalar för det här.”

Det sitter i huvudet, och den som står emot bäst kan ta sig igenom det.

Sanningens ögonblick

I månader bygger var och en upp en bild av sin egen kapacitet. Triathleten har redan siktat högt i samma stund som han eller hon anmälde sig till den mytomspunna distansen. Det är logiskt att känna ett visst självförtroende när man ställer sig på startlinjen. Det är också den inställningen som får en att hålla ut. Inte tanken på att man inte kommer att klara det. Tyvärr är det just den inställningen maratonloppet sätter på prov. Mer än man hade föreställt sig. ”Ibland måste man ta större risker på cykeln”, medger Nikita. Utmaningen blir att hitta rätt balans: att göra tillräckligt för att hålla sig kvar i loppet utan att bränna ut sig före det slutliga avgörandet. ”Så fort jag sätter på mig klockan växlar hjärnan om och loppet börjar på riktigt. Jag skulle till och med säga att det är två lopp, för vid den 34:e kilometern händer något.”

På nätet beskriver de som varit med om det ofta samma omslag. Philip berättar om sin upplevelse i Challenge Roth 2008: ”Löp avslappnat och pressa aldrig farten, det är ledorden fram till halvmaran på 1.51, skriver han på sin webbplats. Men mitt högra knä börjar göra ont. Farten sjunker oroväckande runt den 27:e kilometern och jag har svårt att tänka positivt. När han bara har 12 kilometer kvar fungerar utsikten att misslyckas så nära målet som en elektrisk stöt: ”I stället för att ge upp försöker jag öka farten, och till min förvåning lyckas jag. Jag befinner mig i ett förändrat tillstånd!”

Det går inte att lura sig igenom de 42,195 kilometer som återstår innan man blir en Ironman. Här visar sig misstagen från tidigare under dagen: en alltför offensiv cykling, en felkalibrerad energiplan eller en fart som inte varit under kontroll. Triathlonets dom undgår ingen. ”Det är den som bedömer vad du gjorde tidigare. Om du tog i för mycket under de föregående grenarna får du betala för det”, understryker Fabio, finisher i Frenchman de Carcans. Som han påminner om är Ironman framför allt ”en lång Golgatavandring”. Varje kilometer blir ett berg att bestiga, medan atleten ständigt konfronteras med lidande han eller hon inte visste fanns.

Men moralen hålls uppe av några viktiga hållpunkter: bra känsla i kroppen, ett lopp som utvecklas åt rätt håll, publikens ständiga hejarop och att successivt plocka konkurrenter. En utveckling Nikita Paskiewiez känner väl till. Triathleten från Triathl’Aix kommer ofta upp ur vattnet bakom de bästa simmarna och bygger sedan sina lopp genom att ta tid på cykeln innan hon låter sin löpstyrka tala. På Lanzarote, där hon slutade trea, var hon fortfarande långt från pallen efter simningen innan upphämtningen började. ”Det är betydligt lättare när du passerar andra än när de passerar dig. Ändå får jag inte låta det påverka mig på något sätt”, minns Edouardo på sin blogg om Ironman Italy Emilia Romagna 2019. 50-åringen hade helt rätt.

För maratonloppets fjärde varv förlåter ingenting. Det avgör om det blir framgång eller misslyckande. Framför allt kräver det ett psyke av stål när kroppen verkar ha slutat fungera. ”Från och med den 32:a kilometern börjar jag räkna ner. Jag står emot så gott jag kan. Det svåraste är att växla upp igen. Fram till den 36:e kilometern är det verkligen brutalt jobbigt. Benen känns inte alltför illa. Det är framför allt en allmän trötthet. Mitt centrala nervsystem är helt slutkört. Plötsligt, bland alla intryck som hjärnan bearbetar, dyker en bild upp som en blixt. Skylten för 40:e kilometern. Jag överväldigas av känslor. All den nervösa trötthet som samlats under dagen släpper. Jag korsar mållinjen hög på adrenalin.” En oförglömlig passage in i Ironman.

Grenen som gör skillnaden

Efter att ha låtit kroppen avgöra deras öde står triathleterna ansikte mot ansikte med sig själva. För den sista grenen fungerar som en avslöjande spegel, bortom själva prestationen. Benen är tunga, energin är slut och strategierna har ibland blåst bort. Det finns inte mycket kvar att gömma sig bakom. ”Det finns stunder i livet när man kan bluffa och känna sig som en bedragare, fortsätter Fabio. Men här bluffar du inte. Det är gå eller dö. Och du har kommit dit just för att uppleva det här ögonblicket.” Den sista grenen fungerar som en katalysator för vissa, och svarar mot andras behov av att överträffa sig själva.

”Det finns massor av yttre faktorer som spelar in. Det är inte bara en helt platt bana. Man måste vara oerhört stark mentalt. Alla bryter ihop. Sedan sitter det i huvudet, och den som står emot bäst kan ta sig igenom det ”, anser Nikita Paskiewiez. När hon möter sina konkurrenter på banan observerar fransyskan allt. ”Ansiktsuttryck, andning, hållning. Jag försöker se hur de mår och samtidigt få dem att tro vissa saker om mitt eget tillstånd.”

Det här lidandet innebär inte bara att man bryter ihop. För vissa triathleter blir maratonloppet tvärtom ögonblicket då de tar över. När många konkurrenter går eller stumnar fysiskt kan de som hushållit med krafterna äntligen få ut hela sin kapacitet. För Nikita Paskiewiez, trea i Embrunman och med löpningen som en av sina främsta styrkor, har den sista grenen en särskild smak: ”Jag är van vid maraton där jag verkligen börjar ta in på folk från den 35:e kilometern. I Embrunman passerade jag till och med någon under de sista 500 meterna, och det gav mig en pallplats. Mina maratonlopp är väldigt speciella eftersom jag kommer långt efter ur vattnet och långt från loppets dynamik. Jag hittar den först på slutet, och det är en enorm utmaning. Jag springer liksom loppet bakvänt jämfört med de andra.” Även om hon verkar som klippt och skuren för långa ansträngningar måste Nikita också disponera sitt lopp: gå hela vägen utan att någonsin tappa kontrollen helt.